時間拉回去年季末，假使有人問說因肩頸傷勢投球局數寫下3年內新低、防禦率卻衝上生涯最高點的史特拉斯堡（Stephen Strasburg）將於隔年行使合約中的逃脫條款，相信多數球迷或專家都會一笑置之，甚至不可置信地搖搖頭。但時至今日，景況顯然有了180度的轉變，想當然耳，關鍵在於「天才小史」本季的亮眼成績。
截至最近一次先發，史特拉斯堡繳出16勝6敗、防禦率3.50佳績，非但在國民投手群中貢獻僅次於不老王牌薛澤（Max Scherzer），還手握傲視國聯群雄的16場勝投。此外包括三振四壞比、獨立防禦率FIP值等進階數據亦躋身十強之列，如果能趁球季結束前加把勁，或許還有機會超越自己於前年寫下的6.4WAR綜合評比指數（參考數據網站《Baseball Reference》）、刷新生涯年紀錄。即使在聯盟幾名強投諸如薛澤、邁納（Mike Minor）、韋蘭德（Justin Verlander）等人搶盡鎂光燈的態勢下，「天才小史」依舊低調發光。
正因如此，近來有關史特拉斯堡將於季後跳脫以尋求更大的合約，抑或作為延長合約談判籌碼的傳聞才會甚囂塵上，就連聯盟官網都引述來源報導：「『天才小史』遲未決定未來動向的表現，讓業界對於他將跳脫合約的臆測持續攀升。」
除了實績優勢，「天才小史」3年前放棄自由球員資格、選擇和國民隊簽下的7年1億7千5百萬長約，也極可能是助長他下定決心跳脫的主因。表面看來，往後4年雖然還有總額1億美金的高薪等著，但合約頭輕腳重，未來3年分別只有2,500萬、1,500萬、1,500萬薪餉，一直要到2023年才有4,500萬進帳，外加前述金額僅為「名義上」收入，實際上仍有總值7千萬、自2024年起才能陸續領到的7年無息分期延遲付款…等條件，史特拉斯堡有意尋求一紙更快兌現、更為豐厚的新約實不為過。
純以史特拉斯堡出身聖地牙哥判斷，回到老家附近、加盟本季剛灑錢簽下馬查多（Manny Machado）的家鄉球隊教士，或是投身其他西岸隊伍皆為合理去向。就算沒找新東家，循今年季前「當代神左」柯蕭（Clayton Kershaw）模式、和母隊延長合約，甚或爭取一紙條件更優渥的新約也算合理。
儘管後有驅策動力，但橫亙在「天才小史」眼前的難關也不少，或許正是他和經紀人波拉斯（Scott Boras）至今仍未鬆口的關鍵之一。而擺在眼前最大的難題，無疑是近兩年盪到谷底、儼然冰窖的自由市場。雖然今年諸如「神鱒」（Mike Trout）、哈波（Bryce Harper）、馬查多等球界A咖均順利議得大約，但不可否認的是敘薪極端化、等級次之的選手拿不到好價格的情形仍持續惡化，光是從賽揚強投凱寇（Dallas Keuchel）、去年仍是頂尖終結者的金布瑞爾（Craig Kimbrel）直到季中才找到工作，便不難一窺端倪。
另外必須考量的是，目前市場上頂尖先發投手的價碼包括了均薪在3,500萬上下的薛澤和「Z魔神」葛蘭基（Zack Greinke）、3,300萬的韋蘭德，以及3,100萬的柯蕭和普萊斯（David Price）。而30歲的「天才小史」過去所累積的成績、被評估級數和傷病史是否超越或至少追上這些大腕，足以替他爭取到一張均薪上看3字頭的大約，似乎仍待商榷。
最後一點，可能也是最重要的是：今年季後將有大批輪值好手投身自由市場。其中包括近來手感火燙、表現直指賽揚王座的美聯三振王寇爾（Gerrit Cole）；季後賽表現鬼神、年齡相近的「瘋邦」邦加納（Madison Bumgarner）；一度是國聯賽揚大熱門的防禦率王柳賢振、雙城投手一哥歐多瑞齊（Jake Odorizzi）；本季表現不俗的Zack 惠勒（Wheeler）和左投老將黑莫斯（Cole Hamels），以及只簽一年短約、亟待雪恥的凱寇。就連曾經兩度叩關賽揚獎，今年卻因右前臂尺骨骨折球季報銷，間接引發銀彈有限的印地安人是否執行其下季選擇權討論的克魯伯（Corey Kluber）都可能入陣廝殺，「天才小史」看似幾乎沒有討便宜的機會。
值得注意的是，向來有超級經紀人之稱的波拉斯除了手擁史特拉斯堡經紀約，前述的寇爾也是其手下大將，如果再加上現居國聯打擊王的國民隊打線看板蘭登（Anthony Rendon），還有季後可跳脫合約、目前暫居紅襪全壘打王的馬丁尼茲（J.D. Martinez），預估將更有本錢在未來的休賽季中對抗他詬病多年的自由市場機制，甚至不排除掀起新一波錢鬥的可能性，有意補強的隊伍相信也將提早展開準備。
縱使耳語不斷，但畢竟仍在球季中、國民隊也還在競逐季後賽資格的行列，想專心場上的選手對於私人事務暫時不置可否不難想見。只是從種種跡象看來，等到球季告一段落，焦點肯定將重回自由市場的競逐之上，且讓我們繼續靜觀其變，密切注意後續的最新發展吧…
註：季後同樣合約中有逃脫條款的大咖選手還包括洋基隊暫居美聯救援王的查普曼（Aroldis Chapman）、下半季表現鬼神的達比修有，以及近兩季投來掙扎、但仍具備終結者實力的簡森（Kenley Jansen），他們的後續動向同樣值得觀察。
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