古時候的達官貴人生育孩子時，基於母乳不足等原因會雇用一位乳母，而這些乳母不僅能與出身顯貴的孩子打好關係，有時還能藉此為自己與親友牟利，甚至對朝政世局產生一定的影響，如明熹宗的乳母客氏與宦官對食，禍亂朝政；也有的是與主人家發生關係，像鄭成功之子鄭經便和弟弟的乳母陳氏私通還生下了長子鄭克𡒉。
然而，並非每個乳母都像上述那般不堪，也有的是與哺乳的孩子感情深厚遠勝生母，竭盡心力的為孩子所著想，例如今天要介紹的這位齊藤福就是一個很好的例子。
罪臣之女婚事不諧
不過好在她們的母親出身名門，帶著年幼的孩子來到京都投靠貴為朝廷名門的三條西家，也因為如此，年幼的阿福得以在成長過程中學習書道、歌道等風雅的知識技藝（特別是三條西家出了許多著名的歌人），為未來的她成為將軍乳母的機會奠定了良好的基礎。
據說齊藤福因為罹患過天花，病癒後在臉上留下痕跡，因此被認為是麻子醜女，在許多作品中多以醜陋老婦的形象登場。由於身世不佳、相貌不好，因此阿福最後嫁給了養父的義子稻葉正成為繼室。
她的夫君稻葉正成曾侍奉過豐臣秀吉，並依照豐臣秀吉的命令擔任小早川秀秋的家臣，可因為秀秋死後小早川家絕後，導致他成為浪人一蹶不振。不過據說是因為阿福的緣故，後來稻葉家受到德川幕府的重用，成為大名藩主一直到明治維新時期。
齊藤福與丈夫離婚的原因眾說紛紜，比較可信的說法有兩種，其一是阿福為了前往江戶擔任乳母而主動提出離婚，另一種說法則是她殺死丈夫的妾室而被稻葉正成怒而休妻，在吉永史的漫畫作品《大奧》中便是採取第二種說法。
將軍乳母的照顧無微不至
回到江戶德川幕府這邊，德川家康的三子秀忠生下了兒子竹千代（也就是日後的家光），由於前頭的孩子早夭，因此竹千代便是名正言順的嫡長子。不過據說家康認為母親會過份溺愛孩子，因此才要求聘請一位乳母來代替生母照料孩子。
至於齊藤福如何在一眾應徵者中脫穎而出，可以從幾個面向進行探討：雖然阿福的出身和相貌不佳，但得過天花的她身體強健又有抗體，且在京都受到的良好教育與江戶的武士風氣大不相同，且據傳三條西家和幕府重臣板倉勝重均在背後舉薦，才讓阿福成為竹千代的乳母。
齊藤福除了自己擔任乳母外，也讓自己的孩子稻葉正勝、稻葉正吉成為竹千代的侍童，使他們日後得以在家光身邊輔佐。
對於竹千代，齊藤福可說是用了十足的耐心與誠意，年幼的竹千代挑食又身體瘦弱，她便準備了「七色飯」好讓他能多吃一點。在家光繼任將軍後曾罹患天花，當時齊藤福甚至許下誓言，只要將軍康復她便終身不再服藥，後來家光痊癒，齊藤福也一直遵守著這個誓言，足見其慈愛與赤誠。
憑聰穎慧心影響世局
身為將軍的乳母，並非只會照顧人就可以勝任，在江戶初期那個混亂的時代，齊藤福不只為了家光的健康與地位費盡苦心，在他就任將軍後更是在他身旁勞心勞力。
由於家光從小就不和父母生活在一起，導致他的父母更偏愛弟弟忠長，甚至嚴重得影響到家光身為將軍繼承人的地位，這讓年幼敏感的家光意圖自殺。為了能讓家光順利繼承將軍之位，齊藤福藉由參拜的名義找上了德川家康，讓他以行動支持家光的繼承人身份，這才保住了他的將軍之位。
但就算家光順利成為了將軍，卻不代表從此可以高枕無憂。據傳有次家光病重，他的叔叔尾張家的義直匆忙前來江戶，由於當時家光無後，按照德川御三家的繼承順序，義直將會是第一順位的繼承人，後來家光病癒，對於義直的這種行為便頗為不滿，使得兩邊的矛盾逐漸加深。
後來有次家光前往名古屋，得知將軍要來的尾張家做了許多的準備與布置，卻因家光突然改變行程讓努力付諸流水，使得義直深感受辱幾乎要造反。得知此事的齊藤福在自己家中設宴，款待了義直並處處迎合，試圖改善兩方的關係。
或許是在齊藤福的努力之下，兩邊的關係逐漸和緩，家光還將女兒嫁給了義直的兒子結為親家，一場潛在的戰爭就這樣被齊藤福給抹平了。
至於齊藤福是如何獲得「春日局」的稱號，以及她是如何在成為將軍的家光身邊一路輔佐，成為大奧最有權勢的女人，那便有待後面繼續探討。
圖片來源：《大奧》。吉永史、維基百科
