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第三章、清除者#3｜當玫瑰花在末日盛開時

當名為柔伊的「引路人」自願擔任敢死隊往前衝的同時，手持巨大鐮刀、一身深藍色外裝的「清除者」卸下妖怪面具，大大嘆了口氣。

「呼……這裡交給我吧，謝謝『妳』。」

將瀏海往耳旁一撥，隨風散亂的長髮重新束回左高馬尾。

「如果讓小柔伊繼續留在這裡，恐怕也不會是好事。」

雖然讓她往那團「玫瑰」過去，也不是好的決定。但現在也別無辦法，只能盡全力把眼前的麻煩趕快解決。

一揮鐮刀，將刃間指向那團被稱作「繭」的詭異「屍骸」。比起一般「玫瑰」巨大數倍，全身包覆著層層盔甲，乍看之之下確實彷若死屍。

「喲～好了，讓我來看看這是怎麼一回事。」

靜靜處在原地，靜待時機，這招或許真能騙倒以搶救「目標」為優先的「引路人」，但對「清除者」來說，可就另一回事。

「原來如此啊……這傢伙吃了那男人，還有那邊那個，還有這個……全部都吃掉了，該不會這一代所有會動的人類，都被這東西吃掉了？-吃了這麼多，是吃太撐死掉了、太撐動不了，又或者……」

接著，以刀柄敲地，深藍色的霧氣隨之擴出──這是殺氣的具體顯現。而這動作一宣示，那個軀殼亦隨之有了反應。大地出現震盪，鐵壁般的盔甲一分為二，成了兩張扶地的「巨手」，手的關節處探出炮口，左右各有四門。中間核心處背後張出一對翅膀，拍出一陣濕黏噁臭的怪風。

「看吧，沒智慧的東西，只是傳出一點點殺意，竟然就這麼捧場，『Lv.2』真是貼心。」

種種特徵皆符合情報所示，這模樣的「玫瑰」是那種浮在半空的「Lv.1」的進化型。

「清除者」抬頭望向眼前巨大的「玫瑰」，而它似乎也盯著「清除者」的一舉一動。僵持數秒後，「玫瑰」率先行動，左手向「清除者」發射出四發火炮，在此同時，中心處以超乎想像的速度朝前俯傾，伸出那不符合身形的大嘴巴，似乎是想趁對方疲於閃躲時，將其吞下肚。

眼見與中心如此接近的良機，清除者連人帶刀衝到Lv.2面前，高舉鐮刀，想就此給它一個痛快，但「玫瑰」一個彎身，以手臂上的大盾抵住「佩斯特」的斬擊，又同時射出右手四枚火炮，拉開雙方距離。

「清除者」迴身避過三發火炮，接著以斬擊帶來的後座力，在半空中翻了一圈，順利斬斷第四枚火炮。當左腳一踏到實地，清除者立刻重新撲向「玫瑰」，狠狠給了一刀。

可惜還是被厚實的盾甲所抵擋，沒有傷及到本體。

「看來，皮變厚了呢。」

「清除者」暗暗思忖。

「玫瑰」會吸收人類的某種東西而進化，進化之後，得以擴充攻擊性，這說得通。那為什麼要「防禦型」這種東西的存在呢？

「玫瑰」如果僅僅只是武器的話，有必要做出盾牌？人類一般火器都無法傷其分毫的外皮，再次強化又是什麼概念？

「喂！小鬼別呆呆的愣在一旁，趕快躲起來，眼睛不准張開，接下來會很精彩。」

「清除者」毫不客氣地這麼說，接著左右稍加張望，從一旁的廢墟隨意拉了幾塊長板，隨意搭了一個簡易遮蔽屋，拎著男孩就這樣丟進去。

沒了這累贅，這下可以更踏實地面對眼前這個麻煩的東西。

「刻意變硬啊……」

這是經不起推敲的臆測，難道說……

如此模樣的進化型，是為了保護什麼而存在。

「這種防禦能力真不是Lv.1可以比擬，真是麻煩～『佩斯特』居然會砍不動。」

但就算如此，能改變被切碎的命運？

雖然有點不情願，為了能盡速搞定，只能重新把面具戴上。戴上的同時，鐮刀上骷髏的眼窩隨即燦出光亮。

感受到與方才全然不同的殺氣，似乎讓玫瑰為之退卻，往後移了兩三步，並沒有發出火炮干擾，只以一雙巨手頂在前方。

「嗄啪哈哈……到頭來還，是要靠，我嘛別浪費時，間。」

「清除者」調整呼吸，朝前重重一踏，眼看就要將Lv.2砍成兩半，時有尊Lv.1突然竄出兩者之間，球形軀體上的那個臉孔張大口器發出詭異的怪叫。

「礙，事。」

Lv.1瞬間被斬成兩半，但因這突如的干擾，斬擊造成些許偏移，只在大盾上留下長長的疤痕。「清除者」隨即再橫劈追擊，但還是未能給予致命一擊，僅讓Lv.2左手五指和火砲發射口崩毀。Lv.2長鳴一吼，以殘餘的右手射出四枚火炮，強迫「清除者」跳離。

然而事與願違，「清除者」不斷發出笑謔聲，依然步步逼近。眼看Lv.2離被崩解的危機越來越近，不遠處的Lv.1「玫瑰」團不再受螢光綠的光芒吸引，紛紛朝這裡飛了過來，不斷阻擋在「清除者」前方，阻止她追擊逐步往後退的Lv.2。到最後直接放棄遠端的火炮攻勢，直接以肉身將「清除者」團團包覆。

「別，來礙事！雜碎！」

清除者殺紅了眼，將擋於前頭的Lv.1砍碎在地，「玫瑰」的體液不斷像瀑雨流洩而下，染紅了「清除者」整潔的制服。

若換作是「她」，應該會「優雅的閃躲」，防止制服弄髒，但現在可管不了這麼多！

「嗄啪哈哈哈哈哈哈！太弱太弱太弱！雜碎雜碎雜碎就別擋在前面啊！」

雖「玫瑰」不斷前仆後繼地湧上，可是卻比不上「清除者」揮刀的速度，當「清除者」再度回過神來，四周已成了由屍骸聚成的沼泥。摘下詭譎的面具，撥開濕濡的瀏海，「清除者」環顧四方，失落地嘆了口氣。

「嘖！還是讓它跑了……」

雖應將這區所有玫瑰滅於一旦，但最重要的Lv.2卻不知去向。

不過罷了，「我們」就先這樣吧。

「清除者」喃喃自語。

現在該先苦惱的，是這個兩手抱頭、瑟瑟發抖的胖男孩該如何處理。

「就說眼睛別張開了，活該。哎喲～我可是『清除者』，可不是那些會帶給人希望與光的『引路人』啊？」

更苦惱的是，怎麼全身上下都是「玫瑰」的體液啊……

＊

「喀哈哈哈！喀哈哈哈！」

在某處的辦公室，紅髮男子正為面前的螢幕映出的畫面而拍桌大笑。

「艾莉坦有看到嗎？艾卡對上Lv.2竟然會這麼滑稽，有沒有看到？」

紅髮男子又持續大笑幾聲，甚至笑出淚來。

這種畫面，不管看幾次，愉悅的感覺還是會溢滿心頭。

「看到的孩子們如此堅強，真的十分欣慰！」

被喚作艾莉坦的長髮女孩從吊帶褲的口袋中掏出了紙巾，遞給紅髮男子擦拭眼淚。眼淚擦到一半，紅髮男子的神情又轉為嚴肅：「今天的測試足以驗證玫瑰 Lv.2的實質作用，我們趕緊見好就收，畢竟Lv.2也算是稀有之物！」

說著，紅髮男子隨手摸了摸長髮女孩的髮絲，又以指尖隨意勾勒女孩的耳廓。

「哇喲，今天這麼快就要回去？」

對於紅髮男子所說，艾莉坦顯得有些不悅。

「放心，這只是剛開始。我們很快就能再出來玩，而且下次爸爸答應妳，讓妳獨自負責一個有趣的遊戲，會給妳比Lv.2更好玩的玩具。」

「真的嗎？總算可以不用聽爸爸在一旁碎碎念了！」

面對艾莉坦兩粒水汪汪的眼睛，紅髮男子欣慰地從白色研究袍的口袋取出幾顆「紅色的珠子」和幾支針頭。

「艾莉坦，我句句都是肺腑之言，怎麼會嫌爸爸的愛是碎碎念呢？記得玩具不要玩壞，壞掉要重做是很麻煩的。」

艾莉坦一收下這幾個東西，笑容更是燦爛了。

「謝謝爸爸給艾莉坦新玩具，爸爸希望艾莉坦去哪裡玩玩具呢？」

「先把玩具收好，時機到了，我會跟妳說。」

聽了男子所說後，艾莉坦便興高采烈地往黑暗中一蹦一跳跑去。

「開心，很開心，艾莉坦很開心，非常開心喲！」

回音不斷盪漾著，但紅髮男子的注意力已回到螢幕上了。螢幕上顯現的，是一個綁著左馬尾的，仰著頭，露出燦爛笑容的小女孩。

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