「今日在場的都是自家兄弟，話便攤開了說。大家應該都知道，最近的火災，有兩種火，一是一般的明火，一是黑火，黑火只燒人畜，不會燒著花草樹木和屋瓦房舍。天亮之後，黑火就會熄滅。人畜若被黑火燒傷，即使將傷口浸在水中，也會持續燒上一整晚，我手下的邢祖望就是……就是泡在一整桶水裡沒的。」上官勝咬牙道：「若是天將亮時受的傷，即便這黑火滅了，但凡傷口稍深一點，就幾乎無法癒合，甘老九為了一個狗牙印，生生剜掉手臂一整塊肉。試問有哪個江湖異人，能放這樣的火？」
說到此處，上官勝的目光從雲公華、于霆逐一看去，道：「京衙的那個楊清，人被燒死了，地上卻沒有火燒痕跡。仵作說是有人移屍，若是往日，我倒也是信的。但今天這般，有誰敢保證，楊清不是被黑火燒死的？」
一旁的甘霖乾咳了一聲，沒說話。他的左臂之前給一隻被黑火燒著的狗咬了，所幸受傷沒多久便即天亮，天亮之後，黑火就滅了，沒像邢祖望那般眼睜睜看著自己身上每一吋皮膚慢慢陷入火海，燒進臟腑。但那牙印很深，黑火就像是藏在傷口深處一般，入夜後便如火灼一般地疼痛不已，而且疼痛的部位在皮膚底下蔓延，漸次擴大。紅鋪上下被這黑火燒傷的人已有三四十個，輕重不一，給他們治傷的郎中廖致安換過好幾種傷藥，都不見效，只知道這傷不能裹，曝曬在日頭下反而舒服些，但會持續惡化，無法癒合。月前和甘霖打了商量，問他可願將傷處連同周邊完好的肉一整個剜下來試試。甘霖原本每天看著那個傷口心底發毛，早就想過是不是把左前臂整個砍下來一了百了，聽廖致安這樣說，便讓他動了刀。如今甘霖的傷口尚未痊癒，但燒傷沒有再擴大，傷口也逐漸癒合。廖致安見他沒事，後來也給其他幾個傷勢較輕的弟兄試過，確有效驗，但若傷及要害，仍是無計可施。
京師百姓雖不知明火黑火之別，但這火災古怪，早已議論紛紛，有人說這是「火神降災」，又有人說是「在火神廟含冤而死的寡婦向上天鳴冤所致」，全都是災異之說。
兩個月過去，無論是紅鋪，還是京衙，都還沒能搞清楚這些個火災究竟是怎麼回事。怪力亂神之事自然未可盡信，但紅鋪首當其衝，又該如何自處？
「翰墨堂起火那天，是有人聽到女人的笑聲。」甘霖突然冒出一句不相干的話來。
雲公華與上官勝對看一眼，之後問道：「你也聽見了？」
這是另一個未經證實的傳言，有些人在火災現場聽到的不是鴉鳴，而是尖銳高亢的女子笑聲。
「翰墨堂走水當晚，我和柴老五先到，沒多久，老頭子也來了。當晚火勢太大，牆坍了，老頭子和柴老五都給壓著，柴老五他……」說到此處，甘霖聳了聳肩，之後道：「女人的笑聲我沒聽見，是東五鋪的侯大郎聽見，和我說的。」
堂上又是一陣沉默。
三天前翰墨堂大火，紅鋪都尉趙致淳身受重傷，東五鋪校尉柴興平和底下三名弟兄殉職──他是紅鋪這兩個月來第三位殉職的校尉。
至於侯大郎，他是紅鋪上下六百多個弟兄當中惟一一個吃齋念佛的人，平時持戒甚嚴，滴酒不沾，說話不打誑語，若他說自己聽見女人的笑聲，那他必然認為自己聽見的是女人的笑聲。
「柴五的身後事，大家都會幫忙打點的。」上官勝拍了拍甘霖的肩膀。東五鋪與南九鋪相近，柴興平與甘霖私交甚篤，這他是知道的。
甘霖無言地點了點頭。
雲公華咳了一聲，之後轉頭向于霆使了個眼色，于霆會意，當即從懷中拿出一個桑皮紙卷來。
「這回請各位到南一鋪來，是有樣東西要拿給上官，也想和大家夥商議商議。」雲公華的目光依序從上官勝、吳向鴻、歐陽盛元與蔣興臉上掃過，最後看向李應。「原本是打算過兩天把你們都叫到我家，不過聖上既已降旨，這事拖不得了，只怕還得著落在李七你身上。」
聽見自己的名字，李應張大了嘴。「我？」
「曹統領要查此案，必先到南一鋪來，或往你南七鋪去。」雲公華微微一笑，道：「依我之見，去南七鋪的可能大些。」
李應只覺得自己的胃再次扭絞成一團。「雲副此話怎講？」
「你今日面聖，該說的、不該說的全都說了，足見你比上官老實。」雲公華一邊打趣，一邊示意于霆和齊朝銘將紙卷展開。「要問消息，當然是問你。」
李應想要反駁，卻一個字也說不出來。
此時紙卷已然完全展開，只見那是一張用墨線勾繪的京師地圖，處處用花青、藤黃做了標記。而在這許多青黃標記當中，有一塊空白顯得特別醒目。
那塊空白位於北方，上頭只畫了一個比其他地方更加濃重的三圈標記，用的不是花青、不是藤黃，而是硃砂。
南一鋪的大堂再次安靜下來，所有人都看著那張地圖，卻沒有人說話。雲公華帶來的那幾名校尉是因為稍早已在雲家看過此圖，心中有數，但南鋪的人卻是因為圖中的那片空白。
最後上官勝指著那三圈硃砂紅記，問雲公華道：「這是……」
雲公華看向于霆──那塊空白大半位於北十七鋪的轄區。
進了南一鋪便沒說過話的于霆看著上官勝，吐出三個字來：「火神廟。」
