鴉片戰爭是滿清步向衰落的標記，也是中國被迫走進現代世界的起始點。這是從意義上的解說，但戰爭後，整個社會沒有太大的改變，朝廷依然陶醉於天朝大國。英法聯軍雖然被視為鴉片戰爭的延續，意義上不及鴉片戰爭的重要，卻是帶來切膚之痛，真實地改變政治及社會的面貌，並引發部分官員的反省，帶來真實而具體的改變。
簡言之，英法聯軍 (1856-1860) 由兩階段的戰役所組成，前階段被稱為修約戰役，即修訂南京條約引發的軍事衝突，廣州被佔領，聯軍直迫天津，後階段被稱為換約戰役，即交換停戰條約時，中英為登岸位置再次引發軍事衝突。由於一敗再敗，中英先後簽訂了「天津條約」及「北京條約」，內容較南京條約廣泛及深刻。
透過天津條約與北京條約，列強把鴉片戰爭後取得的利益進一步堅固及擴充。第一，戰前的五口通商都位處東南沿海，遠離政治中樞，但新增開放貿易的商埠達十一個，包括長江中游的漢口及靠近京師的天津，西方商品可以傾銷全國各地。由於沿長江設有商埠，戰前英國軍艦只可以停泊在商埠，就因戰艦往來商埠而變成內河航行權，日後列強軍艦以保護國民為名游走內陸，打撃了滿清的國防能力。其二，主權的進一步喪失。關稅協訂本來是南京條約的附則，新條約下納入正式條文，訂明一般商品值百抽五，滿清失去關稅自主權。九龍半島割讓給英國，令滿清領土主權進一步喪失。戰前已有領事裁判權，但只限於民事糾紛，新條約下擴展至刑事訴訟，即滿清不能審理英國國民，嚴重打撃司法自主權。
英法聯軍中戰敗，不但打撃滿清政府的威信，更具體地影響民生。其一，鴉片改稱為洋藥，成為合法商品。雖然滿清從中得到豐厚的稅收，但毒害帶來的社會代價實在無法計量。其二，條約先允許自由遊歷及傳教，後允許租買土地興建教堂，日後傳教士與民間經常發生衝突，帶來社會不安。其三，列強可以招募華工出洋，由於沒有得到妥善管理，令大量百姓被騙到外地做苦工，被稱為「賣豬仔」，製造了社會問題。這些相對於中國主權的「小事」，卻是貼身地影響百姓每天的生活。
關於英法聯軍的影響，有兩項值得想一想。雖然英法在戰爭中取得諸多利益，但最大的贏家或許不是英國或法國，而是俄國。俄國以調停人的角色，向滿清爭取權益，甚至以武力威迫，不但取得與英法相若的特權，更藉口勘察疆界，最終從中國的東北及西北奪取超過百萬平方公里的廣闊土地，較之九龍司一片彈丸之地，完全無法相比。
雖然英法聯軍的慘敗帶來部分官員的反思，促成洋務運動，但絕不能因而美化英法的侵略行為。英法聯軍佔領北京，燒毀圓明園，重創了滿清的尊嚴，帶來危機感。恭親王被指派留守北京議和，在危機感下，同時目睹西方武備的先進，因而推動洋務運動，學習西方。但「因」與「果」只說明事件的相關性，不能胡亂地加上價值判斷，以為有善良的「果」，「因」就可以從醜陋化為美善。因此，英法聯軍促成了洋務運動是事實，說成是戰爭的「正面」影響，需要小心解讀，如果說成「幸好慘敗」就絕不恰當了。
順道一題。聯軍進京前夕，咸豐帝出走，最後死於熱河。經過一番權力鬥爭，慈禧太后掌權，成為接下來五十年的真正執政者。這是英法聯軍帶來的一宗「意外收穫」，不是考試需要背誦的標準答案，卻帶來滿清政治的微妙變化。
