元朝的民族階級
元朝，由蒙古族於中原建立的統一政權。由於蒙古族人口有限，面對龐大的中原人口，於是推行民族政策來維護統治。也由於蒙古族以遊牧文化管治中原的農耕文化，於是推行民族政策來方便統治。
所謂民族政策，簡單而言，即以民族作為思考政策的單位，針對民族身份而推行具體措施。如香港的家庭傭工大多為菲律賓人，但這不是民族政策，因為菲律賓人沒有被限制只能充任家庭傭工，家庭傭工也不必須為菲律賓人。昔日南非推行種族隔離政策，這是典型的民族政策，因為黑人身份而受到種種生活限制，甚至公眾設施也分別限制於白人或黑人使用。
元朝推行民族政策，首先把國民劃分為四個民族階級。我們常以三角形來描述這種階級地位，三角形的最上方是蒙古人，人數最少，地位最高。其次是色目人，泛指中亞種族，他們較早接受蒙古統治，文化習慣也較接近蒙古，成為蒙古族的政治伙伴。再其次是漢人，不是今天所指的漢族，而是泛指中原北方的人口，估計為蒙古族的十倍，包括漢族、契丹及女真等民族。最後是南人，即昔日南宋的國民，估計為蒙古族的六十倍，他們處於三角形的最下層，人口最多而地位最低。在這個民族階級的基礎下，元朝推行各種具體措施。考試及任官的差異。科舉考試方面，蒙古人及色目人投考右榜，題目較淺，相對及格較易；漢人及色目人投考左榜，要求較高，相對被取錄的機會較低。入仕以後，漢人及南人的發展受限制，主要負責實務的官職，中央及地方要員均由蒙古及色目人擔任。
在法律面前，蒙古及色目人擁有特權。漢人或南人被蒙古人或色目人毆打，不得還手。漢人或南人殺死蒙古人或色目人，不但處以死刑，甚或牽連親屬；但蒙古人或色目人殺死漢人或南人，判罰較輕，或被判充軍，或只需賠償。
為了有效監控漢人與南人的生活，元朝推行里甲制，以二十家為一甲，由蒙古人或色目人擔任甲主，有權支配里甲內的百姓。由於民族政策的保障，加上元朝政府對官僚的理管理鬆散，貪污腐化的現象普遍存在，百姓更要承擔很多苛捐雜稅，權貴以各種理由向百姓索取「人情錢」，甚至以無事發生而索取「撒花錢」。
金庸小說《倚天屠龍記》以元朝為背景, 被多次重新製作為電視劇, 上圖分別為1986年版本及2019年版本的劇照。
元朝國祚近百年，不算長壽，但也不能說是「速亡」，甚或有觀點認為元朝的腐敗是事實，卻是被誇大了的事實。元朝官僚腐敗也不等於整個國家亂作一團，經濟發展及文化交流都有一定成就，部分蒙古人及色目人久居中原後被漢化。元明之際，不少元朝的漢人或南人官員仍以元朝為正朔，拒絕加入明朝政府。
元朝不足百年而亡，或從統治政策分析，或從經濟環境討論，但其中一個不能忽略的背景，是元朝推行民族政策帶來社會的長期對峙。何以見得？元朝晚年，黃河氾濫成災，白蓮教興起，率先起事。此後群雄四起，這些群雄絕大部分都屬於南人，白蓮教被平定，但戰場迅速轉至南方，反映了南人反抗最烈。
值得補充的，所謂元朝興起與滅亡，是從中國政權更替的角度理解。元世祖忽必烈遷都大都（北京），改國號為大元，元朝成立。至元順帝見大勢已去，撤離中原，元朝滅亡，前後共九十七年。但蒙古帝國興起於其民族英雄成吉思汗，大元名號建立時，忽必烈已稱帝十二年。至於元朝滅亡，更準確的說法是元朝撤離中原，元順帝仍然以元朝國號約二十年，直至被帖木兒帝國取代。換言之，從蒙古族的角度，元朝國祚又不限於百年而亡。
