「……以上就是貴族們近期的動向。」沒有得到預期的應答，亞歷山大從紙張中抬頭，發現安卓利亞的注意力早就飄往他方。
安卓利亞撐著下巴，透過窗戶遠眺底下的花園。花園的植栽以歷代國王們的喜好做改動，輪到安卓利亞擁有掌控權，卻因為鍾愛的國花難以培育，整座花園如同父親執政的模樣。
不過，真正吸引安卓利亞的並非是那片引起她過敏的花草。「陛下。」亞歷山大輕敲桌子，臉色少許不悅。
「嗯，我有聽到。」安卓利亞收回視線，淡然地看著亞歷山大，「持續追蹤，三日後再向我報告。」
安卓利亞的雙手按著桌面，欲起身之際，亞歷山大壓低聲線打斷她，「陛下，那女孩的事情已經傳到民間。他們、他們……說著您豢養一隻野狗。」
安卓利亞的眉毛微微抽動，捲起手指，指甲陷入掌心。
「陛下，我親眼見證您所有的努力跟付出，尤其您為了讓國家脫離戰爭，閱覽無數書籍，跟士兵、貴族協商多次。」亞歷山大用力一踏，站得直挺挺，眉宇間寫滿憤慨，「好不容易贏了，大家反倒無視您的作為，死死抓著您的小辮子。」
亞歷山大說完的下個瞬間，安卓利亞舉拳揍向桌子，敲擊的聲響如同砲擊嚇人。
「陛下！您在做──」
「之前要你找到謠言的起頭者，如何？」安卓利亞收回手，往後一靠，俾倪的眼神格外冰冷。
亞歷山大侷促地吞下口水，「報告陛下，手下們還在調查。」
「還不加快速度？」
「是。」
亞歷山大併攏雙腿，敬禮後離開會議室。
來自指節的劇痛讓安卓利亞流下冷汗，她咬著下嘴唇，查看嗑出傷口的右手，忍不住笑了起來。
莫大的滑稽跟荒謬填塞她乾扁的笑聲，她扯不動嘴巴的肌肉，卻還是想要放聲大笑。安卓利亞顫抖地掩住扭曲的臉，漸弱的笑聲滲了幾滴透明液體。
安卓利亞無法克制地想起甜美的兒時回憶，侍女盡可能安撫她的情緒，母親也會趕忙關心她，父親甚至會撥空聆聽她的煩惱。西爾托出生後，她身邊還多了個總是笑得燦爛的玩伴。
回顧幾十年的歲月，絢爛又美好的色彩中止於西爾托的病逝。伊斯奇羅斯的王位繼承人出現空缺，一連串的衰敗撒下死亡的種子，眼睛再也無法透過光的折射看見顏色，安卓利亞只認得由黑與白統治的王國。
身為謠言風暴的中心人物，安卓利亞數度懷疑這些言不由衷的日子是一場虛幻的夢境，而流言建構的世界才是現實。她就是害死一家人的女巫，帶來災禍又豢養一隻狗的女巫。
安卓利亞抹去殘留臉頰的水漬，甩了甩手，再次望向茂密的花園。
窗戶角落可見兩三個頭頂，其中一個髮色不同於其他人，在亮色系的頭髮中特別顯眼，像是萬綠叢中一點紅。
安卓利亞走向窗邊，手指輕輕貼在玻璃。埃斯特復原良好，負責照顧她的柯里告訴安卓利亞，埃斯特不只能夠正常行走，還很有精神地上下跑跳，簡直把王城當成她的探險秘境。
埃斯特對於花園頗感興趣，待了將近一個下午也不覺厭煩，依然就近觀賞藍紫色的鳶尾花，與穿梭在花叢的鳥兒一同玩耍。
好奇驅使埃斯特勇往直前，她在未經許可下闖入許多地方。柯里嘗試阻止埃斯特，效果顯然不足。所有人看在她好歹是國王帶回來的「客人」，不敢動她一根寒毛。相對的是怨聲四起，柯里說埃斯特曾經闖進會客室，驚擾了在裡頭等待的貴族。
安卓利亞並不驚訝埃斯特的事情傳到外頭，畢竟把禮儀跟尊嚴擺在第一的貴族們最討厭這類人，野蠻、不講理，還是個無法溝通的孩子。
日日處理政事的安卓利亞沒有插手管理這件事。繼兩人首次交談，安卓利亞光是處理繁重的國政事務，以及諸多戰後整頓，無暇撥空與她見面。就連埃斯特的雙親狀況，也是託亞歷山大詢問，才得知她與家人走散。
感受到手背有奇妙的觸覺，安卓利亞低頭，方才製造的傷口正在淌血。
她靜靜地看著血流經手腕，在前臂形成一條水道。安卓利亞用另一隻手指頭輕點血液，兩指相互搓揉，沒有固定型態的液體全滴在白色地毯。進口的絨毛地毯吸收血紅色，汙點將地毯的價值全數歸零，以永久的姿態保存下來。
直到手上的血變得乾涸，安卓利亞猛然回神，趕緊呼喚在會議室外待機的侍女。
＊
安卓利亞雙手交疊於胸前，站在花園入口。花香味簇擁鼻尖，她想打噴嚏，礙於禮節跟美觀而忍耐著。不遠處的柯里見到她，趕緊衝上前，焦點放在那隻包紮的右手。
「陛下……！」柯里慌忙地想要叫喚其他侍女，「您的手怎麼會用成這樣？」
安卓利亞揮了揮手，「不說這個，」她指向蹲在草地觀察昆蟲的埃斯特，「我有事找埃斯特。」
「咦？啊……好、好的！」柯里愣了一下，小碎步地邊走向她邊呼喊。
埃斯特沒有理會柯里，焦急的柯里粗暴地拉扯她的手臂，扯開嗓子說著：「陛下找你，還敢怠慢！」
埃斯特這下才肯抬頭，與安卓利亞對到眼的瞬間便跑到她的身前。安卓利亞想要開口，埃斯特不由分說地捧起她受傷的手。
僭越的舉動惹得柯里驚呼一聲，警告也說得斷斷續續，「你你你大、大大不敬！這這這、這是在做什、什什──麼！」
埃斯特習慣把柯里的話當成耳邊風，她認真地看進安卓利亞綠色瞳孔，「怎麼了？這很痛吧？還好嗎？」
安卓利亞愣了好一會，在埃斯特擔憂的目光中看見泫然欲泣的自己。費盡力氣控制快要奪眶而出的淚水，她撇開頭低聲道：「嗯，沒事。」
安卓利亞不知所措地抽回手，打斷埃斯特接二連三的提問。她故意咳了幾聲，「你的身體好多了嗎？」
「多虧你救我一命，我現在沒事了。」埃斯特向她彎腰致謝，「真的很謝謝你。」
回魂的柯里抓著埃斯特到一旁，「你這個大膽的小鬼！面對陛下要用敬語！」
被外人強制拉開距離，安卓利亞暗自鬆了口氣。尤里西斯叮囑的嘴臉又浮現在腦海，安卓利亞謹記那句「以國家為第一考量」，嗑傷的指節隱隱作痛。
埃斯特即便被柯里罵得狗血淋頭，也絲毫不見她的順從，反而盯著安卓利亞的一舉一動。安卓利亞深呼吸，擺手示意柯里停止嘴上功夫。
「聽說你跟家人走散了。」安卓利亞面無表情，維持四十五度角對著埃斯特，就像是國王對著子民諄諄教誨一樣肅穆，「我對此深感遺憾。然而，王城不是你能夠長久停留的場所，接下來要去哪是你的自由，希望你早日與家人重逢。」
安卓利亞一氣呵成說完，聲音不帶任何起伏。她緩慢地抬起頭，眺望父親最愛的鳶尾花。
只有埃斯特明白，安卓利亞並沒有看著她。
安卓利亞的視線始終在埃斯特雙腳附近的草地徘徊，出於內心深處的恐懼，她害怕一旦對到眼，脫口而出的言語會遭受女巫的詛咒，歪曲成連她都認不得的模樣。
她聽見埃斯特聲若蚊蠅的應答，以及柯里毫不掩飾的喜悅。安卓利亞向柯里交代送埃斯特離開的注意事項，對著埃斯特點頭後轉身走人。
花朵的香氣參雜失落與困惑，安卓利亞沒走多遠，再也無法忍耐地打了個噴嚏。
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23號更新第三章（上）。預計24號會發布相關刊物的消息，歡迎有興趣的讀者來看看~
