安卓利亞更換就寢用的絲綢睡衣，理了理及腰的長髮，左手拿著堆在沙發的書本，受傷的右手提著油燈。自從傍晚確認埃斯特離開王城，安卓利亞做任何事情都不在往常的狀態上。原先的地理學習課程也被延後，從小教導她的教師向來溫和，惟今日的態度特別嚴肅，再三提點她專心授課的必要之處。
苦惱的安卓利亞將希望寄託在成為國王後唯一的樂趣──睡前閱讀。身在最不缺乏書本的王城內，安卓利亞不僅擅長透過讀書學習，更喜歡投身在文字的世界。她把油燈置於床邊的櫃子，躺在柔軟的床鋪，翻開厚重的書本。
這本書記載各地區的生活習俗，這是安卓利亞最喜歡的類別之一。跟著筆墨來到想像空間，安卓利亞不再是伊斯奇羅斯的國王，她只是個普通的人，生活在一個有些困頓，卻充滿活力的村落。安卓利亞的腳往前一踏，跳入書中描繪的村莊。她穿過人聲鼎沸的市集，聆聽攤販間的談笑、瞥見窮困孩子的偷竊、察看端莊婦女的採購……安卓利亞踩著輕快的步伐，走到了市集的尾端。前方是座一望無際的森林，還有一名女孩的背影。
安卓利亞心跳加快，她隨即認得對方的身分。唯有她才能穿越自己的意識跟幻想，來到她的眼前。
是埃斯特。
叩叩。
安卓利亞大口喘氣。本該無人打擾的時段，卻聽聞敲門聲。
「陛下，是我。」亞歷山大的聲音透過門板的阻隔變得模糊，「抱歉打擾到您，但是有緊急的事情必須即刻向您報備。」
安卓利亞輕拍臉頰，試著脫離尚未平復下來的情緒，「什麼事不能等到明天？」她取起油燈下床，披上披肩。
「手下在祕密通道抓到一個人。」亞歷山大壓抑著憤怒，「是埃斯特。」
安卓利亞險些鬆手，差點損失黑暗中唯一的光源。她立即敞開房門，「她人呢？現在在哪？」
亞歷山大嚇了一跳，慌張的瞳孔不曉得擺往何處，猶豫一陣子決定彎腰，「我把她關在地牢……」
安卓利亞瞪大雙眼，「什──」她逼迫自己緩下呼吸，「有誰知道這件事？」
「兩位護衛隊員跟我。」亞歷山大刻意放大音量，「埃斯特違背令旨，擅自闖入城堡，若不懲罰，勢必會引起更多的不滿。」
「讓我見見她。」安卓利亞抓著亞歷山大的手臂，看向他驚慌的臉孔，「拜託了。」
＊
亞歷山大支開兩名護衛隊員，領著安卓利亞來到關著埃斯特的牢前。他打開鐵門，站在門邊守著。
埃斯特憑藉著高掛的燭台，在閃爍的火光中率先發現安卓利亞。沒有被鐵鍊綁住的她，三步作兩步上前，抱住了安卓利亞。
在一旁目睹全程的亞歷山大正要喝止，埃斯特雀躍的口吻阻止他，「你又救了我！謝謝你！」
安卓利亞被突如其來的肢體接觸限制住，整個人無法動彈。她語塞了好半晌，直到埃斯特放開雙手，才在千萬個詞彙中找到相對適切的排列，「你……怎麼知道秘密通道？」
「前幾天柯里不在的時候，偶然發現的。」埃斯特搔了搔那頭亂髮，「因為你說『接下來去哪是你的自由』，那我回來也沒關係吧！」
比起埃斯特玩弄文字遊戲違反令旨，安卓利亞最先反應的是她返回王城的理由，「為什麼……」
埃斯特歪著頭，「因為──只有這裡才能見到你。」
安卓利亞眨了眨眼，總覺得周遭始終有噪音在干擾，她想要確認埃斯特的意思，張開嘴卻嚐到一口鹹味的淚水。
「咦……」
「陛下！」
眼淚撲簌簌地滑落臉頰，安卓利亞無法控制地抽噎。她感覺所有力氣被強大的外力抽走，身體輕飄飄難以使力。安卓利亞雙腿一軟，蹲著用手壓住臉部。眾多回憶跟情緒紛亂地湧上心頭，她沒有辦法逐一辨識，在混亂的吸吐間，安卓利亞隱約想起上次毫無顧忌哭泣時，還是年幼的西爾托安慰她。
「不要哭……」
記憶中的西爾托愈來愈模糊，取而代之的是這位不甚熟悉的女孩。埃斯特不停歇地重複同句話，手在安卓利亞的背部來回輕拍。
藉助埃斯特的安撫，安卓利亞得以撥開亂糟糟的思緒，漸漸抓回身體的主導權。她知道現在的她搆得到地面，不用再化身為傳言的女巫，或是進入假想的村落，安卓利亞就在這裡，真真實實地活著。
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感謝各位讀者的閱讀。接下來會在28號發表第四章（上），往後皆會固定隔周三更新。
明天也會在方格子放上書籍販售的資訊與連結～
