18世紀時期的人們對於地震認知是神靈旨意，而萬聖節隔天發生的大地震，更令人心生恐懼如身陷罪惡深淵。人們畏懼恐怖且自疑著～萬聖節那天不是已經大規模虔誠地祝禱驅魔了，為何就在隔天降臨了災難式的懲罰？
1755年的里斯本是一座虔誠的城市，有50座修道院和121間小禮拜堂，而且大部份是信徒為祈願而出資建造的，目的是為了懇求天主保佑里斯本不要再遭受瘟疫、火災和地震的肆虐。里斯本有六分之一的人口是神職人員，市民宗教信仰的狂熱程度是每當舉行令人毛骨悚然的「 判決儀式 」時，市民不但熱鬧歡慶還認為是個餘興節目。（ 頁10、11 ）
本書引用這場災難目擊者的第一手資料，包括當時倖存者的家書或商業文件、外交與信函以及歐洲各報通訊記者的文稿。其中，最精準、最忠實的描述應是署名「 培戴嘉敘 」於1755年11月11日寄給報社合夥人的那一封信。「 ⋯⋯11月1日，⋯⋯早上9點45分左右，大地搖晃了起來⋯⋯多數房舍裂開來，接著崩毀。⋯⋯所揚起的灰塵令太陽為之晦暗。⋯⋯大地彷彿陷入混沌狀態。⋯⋯城裡多處街區開始竄出火舌。⋯⋯猛浪將大小船隻掀翻，將其掃向陸地，令其彼此碰撞變形。⋯⋯可以確定的是，海嘯在陸地上的水位比起大家記憶所及葡萄牙最嚴重的海水倒灌之水位還要高出9呎。⋯⋯里斯本方圓20里以內的城鎮幾乎全部被大地震夷為平地。⋯⋯我的房屋如今只剩一堆瓦礫和灰燼。⋯⋯整起不幸的災禍令我蒙受高達10萬埃居的損失。⋯⋯」（ 頁15、16 ）
以上是那一封信的部份內容，培戴嘉敘於信末哀嘆自己損失的10萬埃居，相當金額約莫是2020年8月的新台幣2億6000萬。（ 1埃居 = 3里弗爾；1里弗爾 = 1磅白銀；2020年8月的白銀價格，每盎司27 . 7美元；18世紀後，1銀埃居 = 6里弗爾多一點 ）以當時法國駐葡萄牙記者的財力而言，培戴嘉敘應當出身於有錢人的家庭或家族。其父為法國商人，其母是女巫師。
災後重建的計劃是由當時的葡萄牙首相兼外交及戰爭部長的得 . 卡拉瓦約負責統籌。得 . 卡拉瓦約先著手做災損的問卷調查報告，問卷中所提出的問題，讓以後的世人得以推估大地震的強度，例如：大地震發生的時間是何時？持續了多久？看到海洋、河流和泉水出現什麼異狀？如今看來，得 . 卡拉瓦約所推動的問卷調查是極富科學精神的，這也是為何本書會認為1755年里斯本大地震改變人類歷史的佐證。
過去，地震的成因，各家眾說紛紜，多屬臆測。一直到1960年代末期，在大地板塊運動理論的框架中，才清楚明白，地震是發生於板塊和板塊接觸的邊緣地帶。（ 頁71 ）按照板塊構造說，地球的地殼主要由十餘塊板塊構成，在下層地函對流的引動下，板塊間幾十億年來不斷地分分合合，而絕大多數的地震都是發生在板塊的分合處。（ 頁 V ）
地震是天災，這無庸置疑；但是，建築物的構造是否堅固耐用且通過安全檢測，則是人類道德良知的行為負責與否了。書末，作者引用羅素的一段話「 人類所遭遇的不幸可以分成兩類：首先是非人為之環境施加的，其次是他人造成的。隨著人類知識與科技的進步，第二類的不幸其比重與日俱增。」（ 頁224 ）足以說明人類文明進步的同時，人類智慧是可以降低天災造成的損害程度。然而，如若「 結構性罪惡 」普遍存在的社會（ 貪污、賄賂 ）恐怕人禍才是加劇自然災害所帶來的苦難吧！
