南方魚化石發現地點
推估的南方魚生存時期
輻鰭魚與肉鰭魚是現今硬骨魚類當中最重要的兩大分支，其中輻鰭魚更是現今魚類當中最為繁盛，多樣性最高的類群，在過往的研究中推測肉鰭魚與輻鰭魚的分化時間為志留紀中晚期（早於4億1千萬9百萬年前），但輻鰭魚的化石紀錄在志留紀乃至接下來的整個泥盆紀都非常稀缺，並且僅限於當時的低緯度地區。比較過往的泥盆紀化石紀錄，肉鰭魚相比於輻鰭魚有更高的形態差異與多樣性，其個體數量也更多，一切似乎說明著肉鰭魚才是泥盆紀主要的硬骨魚類。
不過在2021年一項研究的發表卻迎來了轉機，古生物學家在巴西的巴拉那盆地 Bacia do Paraná 發現了一種輻鰭魚的化石，雖然不是很完整，卻有足夠的鑑定特徵得以命名為新物種。
猛齒南方魚 Austelliscus ferox
南方魚復原圖(圖片由Julio the Artist繪製)
南方魚的發現地點處於馬維諾卡夫里克生物帶 Malvinokaffric Realm （馬維諾卡夫里克生物帶是一個存在於早、中泥盆世南半球的生物地理區塊，其有著低多樣性但高特有性的特色，物種組成主要為無脊椎動物），而且其發現地在泥盆紀時期是處於南緯73°至南緯84°之間的南極圈內，這與過往認為的泥盆紀硬骨魚生存於低緯度區域的普遍認知不符，在年代上大約屬於中泥盆世（約3億8千7百萬年前）或更早期，無法做更精準的確定。其體長約50至70公分，是泥盆紀最大的輻鰭魚之一。
在前文有提到泥盆紀的輻鰭魚不管在形態差異、多樣性、和個體數上都比不過同時期的肉鰭魚，而南方魚的發現則暗示了另一個可能，首先雖然化石有限，但其齒骨形態卻很明顯與其他泥盆紀輻鰭魚不一樣，這說明了泥盆紀輻鰭魚的形態多樣性要比原本認知的高，另外系統發生分析顯示出南方魚與其他中泥盆世的輻鰭魚都沒有密切的演化關係，反而與晚泥盆世的特吉奧鱗魚 Tegeolepis 有著更親近的關係。
在晚泥盆世時期的輻鰭魚譜系中有部分類群無法往前追溯至中泥盆世以前，形成了數支幽靈譜系，而這更加劇了中、早泥盆世時期輻鰭魚類化石缺失的問題，這次南方魚的發現填充了一部分化石空白，亦給了研究人員一個方向，過往泥盆紀輻鰭魚化石多發現於北美、歐洲、澳洲等有限且當時處於低緯度的地區，南方魚卻是發現於當時的南極圈內屬於高緯度地區，這說明泥盆紀輻鰭魚的分化中心很可能處在過往少有人研究的南極圈內，這也解釋了為何低緯度地區的輻鰭魚化石多樣性會如此低。
研究人員認為雖然馬維諾卡夫里克生物帶的化石保存狀況較差，但依然可以透過對該地區投注更高的關注度與採集力度來填補早期輻鰭魚化石紀錄中的空白。
南方魚的發現具有重要的意義，其不只擴大了泥盆紀時期輻鰭魚的分布範圍，更是為早期輻鰭魚演化的研究提供了重要的線索與方向。
作者：白稜
感謝林子揚、超圓獸腳類、Fish在學名翻譯上提供幫助
參考資料：
Figueroa, R. T., Weinschütz, L. C., Friedman, M. (2021). The oldest Devonian circumpolar ray-finned fish?. Biology Letters.
