楔子
二更天，新房裡紅燭高燒，喜幛、香囊高掛，四面粉牆上貼滿了大紅囍字。簇新的傢俱被褥一應俱全，枕上綉著鴛鴦戲水，滿屋子金碧輝煌。床沿上端坐著新嫁娘，鳳冠霞帔，冠上罩著紅蓋頭，一語不發。屋子正中覆著紅桌巾的圓桌上點著一盞油燈，桌邊坐著一位年輕俊俏的新郎倌，正在自酌自飲。然而這新郎倌對那新娘卻始終不瞧上一眼，不說上一句話，揭蓋頭的短棒擱在一邊。
那新郎年歲才十八，大喜之日洞房之夜臉上卻未見一點喜色，只顧喝酒，一杯接著一杯，難得他酒量居然甚好，喝了小半個時辰兩眼還未迷茫，只是眉目之間似有鬱鬱寡歡之色，而寡歡中更多了幾分無奈。更難得的是床沿那新娘也陪著端坐了小半個時辰，一聲不響，也不躁動。
忽地聽得遠處打更的梆子聲，時交三更。
「天色不早，夫君早些安寢吧。」一聲輕輕的歎息，紅蓋頭下終於傳來人聲，如鶯聲嬌啼，清而不膩，頗為動聽。那新郎聞言卻只是停杯不飲，良久不答話。
他注視著桌上明滅的燈火，考慮良久，緩緩而猶豫地吐出一句話：「穎芬，你我今日雖結為夫妻，然而有些話，我不得不跟你說清楚。」嗓音乾澀而不自然。
「我與燕紅......」
「鐵頭哥，過去的事不必再提，你我結合是我甘心情願，既是對兩家人都好，不管你以前做過什麼荒唐事，打今天起，只要你誠心待我，我必謹守為婦之道，一心事夫。人生在世，豈能盡如人意？這是我的選擇。」
那新郎嘆了口氣：「委屈你了。」
第一回 江湖遇仇
明末崇禎元年，明思宗剛剛逼死了太監魏忠賢，貶斥閹黨，朝中氣象煥然一新。這一年，江西九江富商薛華的獨子薛起元年方十三。薛起元自幼聰穎好學，五歲能讀論語，七歲能下筆作道德文章。其父薛華在左近延請鴻儒為其西賓，在家開館負責教導其四書五經、詩詞歌賦，生意場上有往來的朋友家中有子欲讀書者亦不拒卻，年束修十兩給予先生即可來館隨讀。以薛起元資質，十二歲上即已中秀才，然而他興趣廣泛，涉獵甚豐，尤喜讀鄉野傳說、游俠列傳，經常央其父其師於書肆中購回，挑燈夜讀，每每廢寢忘食。薛華見其並未因雜學而荒廢正課，遂亦並不阻止。薛起元俠義故事讀多了，往往心嚮往之，卻不似一般四體不勤、紈袴習氣之富家公子，見莊中武師操練武藝，往往央求武師傳授幾手，是以花拳繡腿也能來上幾招。只是莊中護院武師不敢以師父自居，他只學得幾手招式，外功內功全無，不過只是銀樣蠟槍頭，中看不中用。
薛華年近四十，因少年家貧，自小在碼頭做搬運苦力，唯因頭腦機敏，吃苦耐勞，人情嫻熟，又能結交黑白兩道，漸漸升任苦力頭領，累積財富，到了二十五歲這年方始娶親黃氏，溫婉賢淑，翌年，生子薛起元，豈料自此之後元配黃氏肚皮再無喜訊。三十五歲經人勸諫再納一妾，為城西塾師李氏之女，年方十八，靈巧聰慧，嫁入薛府之後迄今卻未曾得一兒半女。薛家除老本行碼頭搬運之外，也經營絲綢、米糧、南北貨生意，財力雄厚，交遊甚廣，府內除家人之外，傭僕、婢女、管家、帳房、馬伕、廚子等等人口總有數十，為免歹徒覬覦，近年來延攬武師數名入府護院，莊內設有演武廳，晨昏固定操練，以為宵小威懾。薛華年輕時亦學武，師承河南商丘易老拳師，閒來亦與武師拆練拳腳刀械，一為求教，二為切磋。而其為人坦率大方，見事明白，御下從不吝惜賞賜，加之粗通武藝，也少了一般生意人的市儈氣息，眾武師皆心悅誠服。
薛起元十三歲這一年的端陽，與老家奴進發上街瞧熱閙，天橋上下鑼鼓喧天，賣吃食的、練把式的滿街都是。這景象年年都是，家奴進發年紀大，早已不感興趣，只不過夫人擔心公子安危，交代他一定得跟在薛起元身邊。正行走間，忽然有人拍了薛起元肩膀，薛起元回頭一看，是同窗兼玩伴蘇煥臣。
「跟我來，鐵頭，好玩的在這裡。」「鐵頭」是蘇煥臣這一眾少年玩伴給他取的渾號，他叫薛起元鐵頭，因為薛起元的頭跟別人相撞老是碰不痛；又因蘇煥臣天生嗓門大，薛起元則叫他公雞。蘇煥臣拉了薛起元的手便跑，進發在後頭邊跟邊叫：「少爺！你到哪裡去呀？等一會兒找不著人可怎麼辦？」
「發叔你先回吧，我不會走丟的！開飯前一定回家。」說著跟著蘇煥臣一彎一拐消失在人群裡。
那蘇煥臣是九江知府蘇洋的次子，年紀上小著薛起元一歲，自小頑皮憊懶、調皮搗蛋，不喜讀書，專愛捉鳥弄蟲、嬉戲鬼混，讀書坐不住，練武怕累，卻天生一副白淨面皮，能言善道，最懂討嬸娘阿姨們歡心。蘇煥臣拉著薛起元奔到了人多處，見一眾人群正圍觀看著熱鬧。
兩人半大不小，身高還不到大人肩膀，找到了空鑽到前頭，豁然開朗處卻見一對祖孫身著勁裝，舞刀弄棒在賣藝，一眾圍觀人群喝采聲不絕。
那老漢年逾六旬，枯黃精瘦，卻是身板挺立，並無佝僂之狀，手持一根紅纓槍，在場中繞著一女孩兒踩步遊走，手中長槍靈活吞吐，矯若遊龍。那女孩不過十一、二歲年紀，一身黑衣短打，膚色甚白，勁裝結束，腰間繫著一條紅布，頭上梳著雙髻，以紅布包成兩個圓球，圓圓臉蛋，頰上因流汗泛著紅暈，襯著靈活的一雙大眼，嬌美中自有一股英氣。她雙手持各持一把柳葉刀，在老漢長槍吞吐挑刺之間翻滾進退，間或還上一兩招欺進內圍砍向老漢雙臂，雖然這明顯是祖孫倆套招早就練到爛熟的，但速度快極，每一砍每一刺又總在間不容髮之際閃身而過，兼以那丫頭身法姿勢靈動美妙，每一驚險動作總引起如雷掌聲。忽地老者長槍凌空橫掃過來，女孩向上一躍躱過了槍，落地後一個轉身著地一滾砍向老者雙足，老者向後疾退，長槍迴刺女孩下盤，女孩側身以雙刀壓下槍桿，一腳踩住紅纓槍頭，突然跳上了槍身，走鋼索似地踩在槍身上向老漢劈去，老漢只好撒手，女孩落下地來，兩把柳葉刀架上了老漢的頸項。一片靜寂後觀眾爆出如雷掌聲，叫好不斷。賣藝祖孫隨即轉身面向觀眾一彎腰一拱手，霎時博得了滿堂采，掌聲不絕。（待續）
