卻說那日在天橋下薛起元與蘇煥臣小露了身手逮了賊之後，回到家中無不自吹自擂一番，薛起元尚可，在蘇煥臣口裡，明明只是個八、九歲的小賊，卻吹成了十六、七歲的大人，沾沾自喜，不可一世。
「哦？我兒子這麼英勇？可逮著了誰家小孩？」一個年約二十八、九歲、福態的貴婦人正坐在榻上繡著花，眼神也沒抬一下，隨意地問道。
蘇煥臣把摺扇一收，正色道：「不是誰家小孩，是真的賊，是個乞丐。」於是把當天的狀況說了一遍，唯獨沒提到那孩子的年歲，乍聽之下好似那賊就是個成年人。
「我和鐵頭翻過了牆，大喊『別跑！』那賊跑得可快了，我和鐵頭兩個人分頭追了上去，在牆角逮著了他。他一回頭卻一腳朝我肚子踢來，我當下沒細想，使出了師父傳我的絕招『雲亙秦嶺』，右手抓住他的飛腳，右腳一勾一帶便把他勾倒在地......娘你倒是看哪！」他唱作俱佳，演得煞有介事。
那主婦倒仍是不以為意，大約是看多了蘇煥臣這樣的表演，倒是一旁服侍的婢女看著笑了出來。
「翔兒今兒個什麼事情這麼開心？」門簾響處低頭走進來了一位瘦小的中年男子，左頰上的那塊胎記讓原本陰沈的臉更顯多疑猜忌。
「見過老爺。」那婢女向著這男子福了一福。這男子正是蘇煥臣之父，蘇洋。
「翔兒今天逮了個賊。」蘇洋之妻姜氏回道。
「賊？人呢？」
「給老乞丐帶走了。」蘇煥臣又興高采烈地說了一次。
蘇洋朝著婢女擺擺手，示意她下去，把長褂後襟一撩，跟著懶懶散散地往榻上茶几另一邊坐下，斜倚著身子說道：「就憑你那三腳貓的功夫還能抓賊？我看那乞丐比你還小吧？」蘇煥臣給拆穿了，當下擠了個鬼臉。
「剛剛我聽到什麼『雲亙秦嶺』，來來，再演一次我看。」蘇洋手裡剝著花生，懶懶地說道。」蘇煥臣如獲聖旨，認真地練了一手。這倒不是他瞎比劃，這是他在薛家看武師練武時偷學到的把式。
「爹，你讓我也學武吧，府衙裡那些捕快們都會功夫，孩兒想跟他們學，老是讀書快悶死人了。」
「雖然我朝也有武舉，但你不是練武的料，你還是好好給我讀書吧。」蘇洋頭也不抬，自顧自地剝殼。
「我也不是讀書的料啊。娘～」蘇煥臣轉頭向著他娘親央求道。
姜氏放下繡花圈道：「練武有什麼好？就算從軍有了功名，戰場上打打殺殺多危險？你把書讀好了，考秀才，中進士，那才有前途，娘也放心。你爹雖然只是鄉試及第的舉人，也幹到了知府。學學你爹，這多好？」蘇煥臣見雙親都不支持，愀然不樂。
轉眼間節氣已過了大暑，正是三伏日的中伏，氣候炎熱，長江上舟楫來往，川流不息。那九江港埠上接武漢，下接安慶，乃油鹽米糧百貨運輸之重鎮，最是繁華熱鬧。薛華經商得法，米莊、油行、客棧一家一家的開，薛公館在當地已是無人不知，無人不曉。自古以來官商一家，薛華除了打點各方人馬之外，於官府一面尤其用心經營，四時節慶送禮酬酢無不周到，自兩年前蘇洋到任九江知府之後，來往慇勤，薛華尤其加意巴結，甚至已結為通家之好。
薛華在家設館，延請名師宿儒教授子弟經史文章，當地商賈仕人、名流大亨也樂意將子嗣送至薛公館就讀，以備參加縣試鄉試，求取功名。薛起元與蘇煥臣年紀相仿，一年多來的同窗之誼下幾乎形影不離。薛起元天份甚高，學習認真，文才武藝無不熱衷，而蘇煥臣於讀書了無興味，來館讀書是假，玩樂是真，尤其愛瞧薛家武師操演武藝，時常央求薛起元轉授兩招他自武師學來的武功招式，但他心無定性，只當依樣畫葫蘆即是學會武功，對於呼吸吐納、紮馬步、練下盤、折元寶、綁沙袋、疾奔、挑擔等等基本功底則吃不住苦，往往虎頭蛇尾，是以即使背著蘇洋學武，一年多下來仍然是出拳無力、脈象虛浮。
薛家館塾平日裡只在晨間授課，自辰時正起講，午時二刻下課。一眾學生與西賓老夫子搖頭晃腦，琅琅有聲，口誦之文無非聖人之道，仁義禮智。那老夫子姓吳名謙，原是姑塘鎮出的一個舉人，因屢次會試不第，又上了年紀，遂絕意進取，近年來都在家開館授徒，薛家便把他延請了過來。
吳謙手持經卷，另一手背負於後，吟曰：『子曰：道之以政，齊之以刑，民免而無恥；道之以德，齊之以禮，有恥且格。』這是什麼意思？蘇家二少爺？」
那蘇煥臣方才正心不在焉，還想著昨天家丁給他買來的一隻王牌蛐蛐，想著怎生換個木盒來養它，被吳夫子這麼一叫，登時糊塗了起來。「呃......道之以政......這是說，如果政事有道理，刑罰能嚴正，人民就不會無恥了。有道之人，如果又禮數周到的話，那麼就算無恥，也沒什麼要緊。」他胡謅一通，只求運氣好，能過得了關。吳夫子臉色不豫，但看在是知府大人公子的份上，也不敢對其過於疾言厲色，只好搖了搖頭。
「薛家公子，你來答。」
蘇煥臣見狀知道自己答得不對，自討沒趣地低下了頭，卻瞥見窗下的一位十一、二歲的總角少女睜著明亮的大眼似笑非笑地窺看著自己，一時犯窘，心中有氣，不去理她。
