寫意畫分為小寫意和大寫意，所謂的小寫意，更傾向於水墨畫法寫物象之實，上接元人墨花墨禽的傳統；而所謂的大寫意，更傾向於以水墨畫法表現畫家的主觀感情，繼承的是宋元的文人墨戲傳統。
與其說今人提倡寫意畫風，不如說是在倡導表現主義的藝術趣味。正是這主觀表現的藝術趣味，在中國畫領域中催生了粗筆水墨，也即今人所謂的水墨大寫意的技法，這種畫風在技巧上體現以書法線條配合垛筆以簡逸的表現手法來表現對象，作畫時注重用線的書法味和墨色的多變性，首重趣味。略與大寫意興起同時小寫意畫風也在生長之中。明清小寫意相對於宋元更重視用筆的輕鬆和書寫性。
二者之間即有內在的聯繫和相同之處，又有一定的區別。都是寫意而區別在於：1.墨。用墨灑脫自由，不拘一格的就是大寫意；墨色相對柔和統一的是小寫意。
2.筆。運筆揮灑自如的一般為大寫意；運筆相對細膩的為小寫意。
3.水。在寫意畫中水的運用是很重要的，摻水較多的一般為大寫意，否則就是小寫意。
小寫意是介於寫意與工筆之間，即半工半寫，相對於大寫意而言，它更加注重於局部的刻畫；大寫意較為豪放，用筆狂放，更加注重於表達人的思想情感。
畫法
小寫意畫法：其方法除喙眼等處用勾外，主要是以墨直接戳點。不足的地方再用染色來找補。小寫意表現得好，能使形象顯得蒼健而又生動。
大寫意畫法：大寫意著重神態和大體形態的變化，揚棄了某些局部的描寫，用筆要更單純、洗鍊，造型要適當誇張，要給人以奔放而又渾厚的感受。
形
大寫意的形更放一些，小寫意的形還是較嚴謹的。只要不用勾線與層層染色的工筆方法來畫的，形又較清楚的，就是小寫意了。如果形只能意會，以潑墨在紙上的方法為主來畫的，就是大寫意了。但沒有嚴格的區分，大寫意中大都參雜一些局部的小寫意，小寫意中局部也可能會有大寫意。如果都是潑墨的畫法，沒有形，那就不再是大寫意，成了波洛克的抽象畫了。
技巧工細程度
大寫意小寫意你可以淺層次的理解為表現手法技巧上的工細程度，比如同樣是畫鳥，大寫意在表現時較小寫意更加的簡潔概括，而小寫意在表達物象時會更具體。 但是，也要明白，中國畫注重的是畫家自身的情感抒發，寫意的瀟灑隨性更加能夠體現出畫家的真情實感。
手法
大寫意，注重意象，誇張豪放，其核心是「大朴不雕」，大寫意帶有一種隨意性，筆筆率意而為，出神入化，追求的是用簡約、簡練的減筆法來體現藝術和文化境界，表現的是中國畫的寫意精神，它的用筆特點是以「慢」取勝，所畫物象在似與不似之間
形式
寫意畫分小寫意和大寫意畫，大寫意突出一個大字，不是指大筆大紙，才量上的大永遠只是相對而言的，而大小寫意畫的主要區別和表現是在畫面表現形式與精神境界上：小寫意注重細節，畫面較繁瑣，而大寫意筆墨氣魄大，形象概況。如能在小幅畫中寫出大氣象的人物、山水或花鳥，才顯出大寫意的特點。大寫意畫屬「減筆畫」，它與書法中的草書結合緊密，有的甚至是以狂草入畫。
寫意畫重精神，這種精神既是畫家個人的個性，也是與天地精神相往來的大自由和大解放。表現畫家真情實感的同時，須同時強調游心於萬物，整體把握客觀世界生生不息的變化韻律，不受時空、體面、光色、透視等物理現象的束縛，這就是中國文化所追求的天人合一的極高境界。
