第21章 離去之前
初春未暖，山間仍殘著幾片枯黃的草。姚晴將一包藥草細細包好，放入竹籃的最底層，上面鋪了幾件洗淨的衣物與乾糧。她動作輕巧卻不疾不徐，彷彿這只是一次平常的出門採藥。
但那只竹籃太過整齊，連周大娘看了都察覺了不對勁。
「妳這是要去幾日？」周大娘問，眼角的皺紋因擔心而深了些。
姚晴微笑：「三五日罷了，去藩地一趟，替之前那味草藥找個確切來處。」
她沒說那封信，更沒說信中所提的「姚氏後人」，也沒提起三日後與人會面的事。她不想讓養父母擔心，更不想讓某人知道。
那人，這幾日一直沒來店裡。
她不知他是真生氣了，還是故意避開。但她心裡明白，若不趁這段空隙離開，再走就更難了。
夜裡，姚晴將一封信壓在櫃台下方，信封上只有兩字：「子夏」。
沒有多言。她從不是擅長告別之人，也不想說謊。
她只寫了一句話：
「我去尋一些屬於自己的答案，待我歸來，若你還在，我們再說未來。」
然後她關上門，走入濃霧晨色中。
**
姜子夏站在小藥鋪門外，看著緊閉的門扉，良久不語。
今晨他原本是為了送新買來的藥材與糖蓮子來的。昨日在府裡受了長兄一番訓斥，心裡悶悶地，想著也許該和姚晴說些話──或者至少讓她罵他幾句，他心裡也會舒坦些。
可門前落葉未掃，屋中炊煙不見，一切靜得不像是她會在的樣子。
他拿出鑰匙，推門進去，灶台冷了，鍋子裡還留著半碗未喝完的湯，幾近結了薄冰。
他一眼便看見那封信。
看完後，他沒說話，也沒生氣。只是將信紙對摺，放入懷中。
姚晴走了。
她甚至沒問一句他的意見。
可他卻讀懂了她的心意──那種怕被連累的自卑，那種想獨自面對的堅決。
他突然笑了一下，自嘲地嘀咕：「還真像妳會幹的事。」
**
當夜，宋文錦提著一壺酒上門，見他一個人坐在藥鋪門口，雙眼沒聚焦地盯著天邊飛過的鳥群。
「怎麼不點燈？妳家姑娘呢？」宋文錦問。
姜子夏慢慢說：「走了，沒跟我說一聲。留了封信，說要找自己的答案。」
宋文錦一愣，接著坐下：「……你不打算去追？」
姜子夏低笑一聲，輕聲道：「她若只想走個三五日，該留句話。她連我也防著，說明這事不小。」
「可你不擔心她一個人出事？」宋文錦蹙眉。
姜子夏抬眼望向夜空，沉默片刻，語氣緩慢卻堅定：「我當然擔心。但若她此行真為了尋根問底，那我此刻去追，只會讓她更不安。」
他頓了頓，語氣低下來：「她一向什麼事都想自己撐……我不想再成為讓她逃避的理由。」
**
藥鋪的夜燈沒再亮起。
姜子夏守著這間空屋，守著那句「待我歸來」。
只是他不知，姚晴此行的風雨，比他想像中更近。
第22章 空屋冷灶
春寒料峭的清晨，霧氣濃得能把整條街都吞沒。姜子夏獨自將鋪門拉開，門板發出久未活動的嘎吱聲，像是怨他來得太晚。
鋪子裡一如前日，什麼都沒變，但也什麼都變了。
灶台乾冷無煙，炭火的灰燼已經冰涼，鍋蓋下空空如也。那曾經每日飄著藥香與甜湯香的地方，如今只剩沉默。
他習慣性地望向角落那把她總坐的小椅子，椅子還在，椅墊歪了半邊。
他抬手把它拍平，頓了頓，又收回手。
「妳說妳只是去三五日，怎麼像是……要永遠不回來了。」他低聲喃喃。
門外傳來腳步聲，宋文錦探頭探腦地進來，手裡還拿著兩個包子。
「今日有新包子，還溫熱的，給你一個。」他遞過去，「別餓著。」
姜子夏接過包子，咬了一口，嚼了兩下卻咽不下去。他拿起茶杯一飲而盡，卻發現茶是冷的。
「你知道嗎？」他開口，聲音有些啞，「她平常不讓我碰那口茶壺，說我泡的藥茶味太重，喝了會壓胃。」
「然後呢？」
「現在她不在了，我想怎麼泡就怎麼泡……但卻一點味道也沒有。」
宋文錦沒接話，只是沉默地坐在他對面。過了一會兒，他忽然問：「你是真的什麼都不知道？」
姜子夏頷首，「她只說去尋自己的答案。信裡沒提地點，也沒提人名。我只能猜，是與她身世有關。」
宋文錦皺眉，「你不該讓她一個人去。」
「我知道。」他苦笑，「但她若真的想走，我攔不住。」
兩人靜默了好一會兒。
「你不會真要等她一輩子吧？」宋文錦開玩笑似地問。
「我等得起。」姜子夏語氣平靜，「至少……這裡還有她留下的事物，還有她留下的氣味。我每日燒水、開門、擦桌子，就像她還會回來。」
他頓了頓，忽然語氣堅定地補上一句：「她會回來的。」
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這些日子，小鋪沒有再推出新藥膳，只賣一些基本的藥茶和糖蓮子，生意平平。客人們時常問那賣點心的姑娘怎麼不見了，他只笑說「回鄉探親」。
春雷初動那夜，姜子夏站在鋪門口，看著滿天烏雲低垂，春雨快至。
他將簷下的小櫃子挪回屋裡，又抹了抹那口早已乾涸的灶爐。
「姚晴，若妳在的話，這會兒一定又念我火開太慢了。」
他輕聲道。
「可這口爐子啊，沒了妳，哪裡還燒得起來。」
第23章 風聲再起
姚晴離開集市已有月餘。
她隻身踏上通往藩地的官道，沿路避開熱鬧與打探，只憑一張舊信紙與藥鋪記號，循著蛛絲馬跡查找自己的過去。
藩地與集市不同，城牆高，官道直，街市繁華，卻也隱著壓抑。
她落腳於城南藥鋪「清平堂」，店主沈清平是中年男子，與人交談總帶著笑意。初時他不問來歷，只看她辨藥煎藥皆熟，便收她暫為幫手。她每日在堂中執藥、調方，似又回到當年跟周老伯學藝的時候。
直到某日，一位陌生客人前來開方，看似寒症，卻提了句：「這味藥，妳是從哪裡學來的？姚氏舊法，早已失傳了。」
她心一震，抬眼望去，那人已拱手離去。
是夜，沈清平特意留她喝粥。他淡淡開口：「這城中，有些人認得姚氏的藥方，也記得那場舊案。若妳是那家後人……」
姚晴執箸的手停住。
「我只是想知道，我爹娘當年是何人，是否真如傳言那樣負罪潛逃。」她語氣冷靜，卻壓不住眼底的哀意。
沈清平嘆息：「那場事已過十數年，真假無法細查。如今藩府內有人未忘舊仇，只怕風聲已起。」
她沒再多言，只點頭道謝。
隔日，鋪門忽遭封查，名為「偷藏禁藥」。
明明所有藥品皆有登記，卻被查出一包「來路不明」的鎮靜藥粉，藏在她每日煎藥的抽屜中。
沈清平皺眉：「妳得走，這是針對妳來的。」
她卻冷靜得出奇，彷彿這樣的局早已預料，「若我走，豈不坐實嫌疑？」
「若妳留下，坐實的可不只是嫌疑，而是罪名。」
沈清平塞給她一紙舊地圖與一小袋銀兩，「有人想妳死，但也有人，想妳活著。」
**
數日後，一封密信送至集市，落在宋文錦手中。他看完信，臉色大變，顧不得多想，立刻衝往姜子夏鋪中。
鋪子裡正寂寥，他一腳踢開門，喘著氣說：「她出事了！」
姜子夏倏然抬頭。
「姚晴，她在藩地，被人陷害，現在行蹤不明。」
姜子夏怔住，過了兩息，猛地起身，灶台上的茶水翻倒，熱氣騰起如霧。
「什麼時候的事？」
「大約三日前，信是她養父周老伯托人送來的，只寫了幾字——『莫問緣由，請告子夏，切勿遲疑』。」
「我走。」姜子夏一字一頓地說。
「你一個人？」宋文錦追問。
「一個人足夠了。」
他丟下一句，已經轉身進屋，半刻後揹包而出。
那夜，風雪初起，姜子夏披斗篷、戴笠帽，騎馬出集市城門，一路向東。
他心中只有一個念頭：
這世上許多人都想她隱沒，唯有他，要她安然無恙地活著。
第24章 雪中見人
寒風捲起山路細雪，天色已近黃昏。
姜子夏裹著斗篷，腳步沉穩而急。他沿著沈清平在密信中所畫的路線，穿過兩座小鎮，翻過一處荒野丘嶺。途中天氣愈發惡劣，雪花夾著冰霰砸下，馬兒在一處林間滑倒，摔傷腿。他不得不放棄坐騎，改以雙腳徒行。
他從未覺得時間如此難熬。每走一步，心中便多一分焦急。他不知道姚晴是否安然，也不知自己能否來得及找到她。但他知道，有些人不能再錯過。
山林深處，一處被廢棄的藥寮屋舍，柴門斜掩，煙氣不出。
姚晴靠坐在角落，披著濕了的披風，身邊只有一堆燒了一半的枯木柴火，火光微弱，藥湯在小鍋裡悄無聲息地冒泡。
她已連續躲藏三日，昨夜又下山時不慎扭傷腳，回藥鋪的路再也無法走。她原本沒指望有人會來，這場局她知道是針對自己，能拖幾天算幾天。
但這一夜，外頭忽然傳來急促的腳步聲與一聲重重的「砰」。
她下意識一抬頭，門被一腳踹開，寒風捲進室內，雪片飛舞而入，而那人，帶著風雪走了進來。
「姚晴！」
是他。
她以為自己看錯了。
「姜……姜子夏？」
姜子夏滿身雪濕，頭髮滴著水氣，眼神卻不含一絲遲疑。他一邊喘氣一邊撥開濕髮，瞪著她的眼就像瞪著逃家的小孩。
「妳就這麼走了？一句話都不說？我在店裡煮了三天藥膳，結果連個人影都看不到！」
姚晴抿唇，眼中閃過一瞬的慌亂與心虛。
她沒料到他會來，沒料到他能找到。
「我……」
「別說妳不想我知道。就算是死，也該讓我選擇要不要去找妳。」
姜子夏撲過來將她從地上拉起，見她腳傷，馬上半蹲下來，小心將她挪至火堆邊。
「別亂動，我帶了藥。」
他從懷裡掏出乾布與藥膏，手雖僵冷，動作卻比任何一次都溫柔。他細細擦拭她腳上的傷，再以掌心替她暖腳，動作安靜，聲音卻低低響起。
「妳若要尋親，也得讓人知道妳還活著。我當年說做一番事業，不過是想證明我不是個廢物，但我現在知道，有沒有什麼成就不重要——妳若不在，就算我做到天上，也沒人和我說一聲‘辛苦了’。」
姚晴低頭，嗓音啞啞地問：「那你來，是為了什麼？」
「為了讓妳活著，為了讓妳回家。」他望著她，語氣如雪地裡的火一樣固執。
「妳若願意，我這個次子不要也罷，跟妳過日子便是。」
姚晴一時無言，胸口像壓著千斤，心中卻像什麼被慢慢融開。
半晌，她才緩緩開口：「我還沒查清楚我的身世。」
「那我陪妳一起查。」他笑，「反正現在，店也沒生意，心也不安，不如跟妳一道東奔西走。」
姚晴望著這個滿身風雪的男子，忽然想起那年集市初見，他錯認她偷藥的模樣。
她輕聲道：「姜子夏，你是不是傻？」
他笑容張揚，眼裡卻是前所未有的踏實與決心。
「我傻嗎？那得問妳要不要跟這傻子一起過日子了。」
寒風外頭繼續下，但屋內的火光卻比任何時候都溫暖。
第25章 回家吧
藩地雪後初霽，街頭泥濘未乾，寒風依舊刺骨。
姚晴披著姜子夏的外袍站在藥鋪門口，手中還握著那包翻閱過無數遍的證據信物，眼神比往日更沉靜。冤屈終得洗清，卻沒有她想像中的輕鬆。這條尋根問底的路，她終究是走得太孤單。
姜子夏站在她身側，沒有多言，只默默提起行李與藥包，一如最初跟她打賭輸的一次那般自然地行動。
「我們該回去了，妳養母前日寫了信，說再不見著妳人都要瘦沒了。」
姚晴偏頭看他，欲言又止。
兩人走到馬車前時，姜子夏忽然停下腳步，轉身看著她，聲音略低，卻清晰有力：
「我會說服我家的人，等我去妳家提親吧。」
姚晴一怔，眼神裡掠過一絲複雜情緒，像是驚訝，又像早有預感。她冷冷地道：
「那你加油吧。」
語氣淡淡，卻在他轉身那刻，嘴角終於微微彎了起來——一抹暖意，在心底靜靜蔓延開來。
第26章 許你一紙婚書
回到熟悉的市集與街巷時，春光正好，早花未謝，草木萌芽。
姜子夏先把姚晴送回周家，周大娘一見她就緊緊抱住，紅著眼圈唸道：「人回來就好，人回來就好……」
周老伯倒沒說太多，只端出一碗熱湯，塞進她手裡：「喝完再說話。」
姜子夏沒多做停留，只說：「我得先回家一趟，有些事，該講清楚。」
說罷，轉身離開。
姜府內堂，氣氛明顯凝重。
「姚家雖洗清冤屈，但曾被通緝一事……傳出去難免讓人指指點點。」姜老爺語氣沉穩，眉頭緊皺。
姜夫人雖溫婉，眼裡也藏著猶豫：「她出身寒微，身邊無親無靠，與我們門第……實在相差太遠。」
姜子夏並未退縮，正色道：
「若論門第，她雖寒門，卻心比許多貴族女兒還清明。若論才情與德性，無人能比。爹娘若認為我這個兒子不能自立，那便當我從姜家除名，日後也無需再倚仗家中半分銀錢。」
此言一出，堂內一時寂靜。
忽然，一道低沉的聲音插進來：「這事，我支持子夏。」
是姜子嵐——一向嚴肅寡言的大哥，此刻卻出聲為弟弟助陣。
他緩緩走進堂中，看著父親與母親，語氣平穩：「弟弟能走出自己的路，不靠姜家名聲，也能辦事處世，這樣的人，該讓他自己選擇人生。若不是她，他也不會變得如今這般沉穩。」
姜老爺眼神微動，終於長歎一聲：「既如此，便由你去提親吧。但這事成與不成，看人家姑娘心意。」
姜夫人也點頭道：「妳若真心待她，我們也不會攔你。」
當晚，姜子夏回到周家時，姚晴正倚著窗檻，手中端著一碗溫熱的蓮子百合湯。
她見他氣喘吁吁地進來，挑眉道：「跑回來做什麼？」
姜子夏一臉嚴肅地說：「妳家門在哪？我現在要提親。」
姚晴噗地一聲笑了：「你該先換身乾淨衣服。」
她眼中笑意未散，卻輕聲補了一句：「湯幫你留著了，還熱著。」
窗外草色青青，春光映人。
他們終於回到了彼此身邊，也真正走進了彼此的生活裡。
第27章 從此是家人
姜府後院，晚風輕輕拂過垂柳，石桌上的熱茶微微冒著熱氣，香氣混著夜色悠悠繚繞。
姜子夏坐得筆直，對面是他的大哥姜子嵐。兄弟倆難得安靜地面對，氣氛不似往常那般針鋒相對，反倒像是兩個終於卸下心防的男人，慢慢地談起心裡話。
「你真決定了？」姜子嵐問，聲音不高，卻沉穩。
「嗯，明日一早，我去迎她進門。」姜子夏輕聲回答，語氣堅定。
姜子嵐望著他許久，終於點頭：「她不是尋常女子，你自己知道。」
「我知道她出身不同、個性不同、活得也不同。可我喜歡她，就是喜歡她這些地方。」姜子夏眼裡帶著少見的認真與柔和，「我娶的，是姚晴，不是什麼二少奶奶。」
姜子嵐聽了，神情一動，隨即低聲一笑：「你從前總愛和我拗，如今倒真是拗出了條自己的路。」
「這條路不好走，可我不想錯過她。」姜子夏語氣堅定如山石。
兄弟之間有太多年累積的隔閡，也有太多未說出口的期待與誤解，但這一刻，兩人終於站在了同一個立場。
「父親那邊，我會再替你說幾句。」姜子嵐起身，拍了拍他的肩，「這一次，我幫你。」
隔天一早，姜子夏換上素雅的深藍直裰，帶著簡單卻誠意滿滿的聘禮，親自上門迎娶姚晴。
沒有鳴鑼開道，也沒有鋪張排場，姚晴穿著清素的青衣，眉眼淡定地走出周家。她沒有流露太多情緒，只有在與周大娘擁別時眼中泛起些許水光。
回到姜府後，僕婦們口中一聲接一聲的「二少奶奶」讓姚晴渾身不自在，才過一晚，她就悄悄跟姜子夏說：「我還是去濟春堂住吧，那裡自在些。」
姜子夏苦笑：「妳這算是……新婚就逃夫？」
姚晴瞥了他一眼：「逃名分，不逃你。」
幾天後，她又說服姜子夏將周老伯與周大娘也接到濟春堂。「他們年紀大了，我擔心他們有個頭疼腦熱，我不在身邊會不放心。」姚晴說時語氣平淡，但姜子夏知道，她是把這裡當成了真正的家。
自此，小小的濟春堂熱鬧起來，院裡種滿了藥草與廚用香草，晨起炊煙與藥香交錯，像極了一個不喧嘩、卻也不孤單的人間煙火家。
第28章 一味驚喜
濟春堂的晨光一向清淡，像被細雨洗過的銀絲，一寸寸灑落在廚房窗台上。
姚晴這幾日總覺得乏力，胃口也怪得很，曾經最愛的香煎藥香餅竟也吃不下幾口。她原以為是近日操心過度，卻沒想到這一切落在周大娘眼中，另有一番意義。
「晴丫頭，你這是……幾日沒來月事了吧？」周大娘一邊收拾著藥材，一邊語氣溫和地問。
姚晴怔了一下，低頭細想，臉頰不自覺染上一層淡紅。
周大娘笑了，拍拍她的手：「去後院裡種的紅薯葉下些湯喝喝，順道把自己也查查。」
姚晴點了點頭，心底像是被一根柔軟的草葉撩了一下，癢癢的，暖暖的。
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當確定懷有身孕那日，姚晴靜坐在灶前，指尖滑過一張菜譜，思忖了許久，決定親自做一道新菜，給那個平日愛嫌棄她藥味太重、卻每回都吃得一乾二淨的男人，來個驚喜。
她選了一味他最愛的山藥，搭上她精心調製的紅棗桂圓湯底，加上一抹黨參與陳皮的香氣——既補氣又暖身，味道溫潤而甘甜，正如她此刻的心。
姜子夏回到濟春堂時，天色已沉。甫踏入門檻，就聞到一股熟悉卻又多了點柔甜的新香氣。
「今日這湯……怎麼不是你平時那股‘奇怪的草味’？」他嘴上打趣，眼裡卻笑得溫柔。
姚晴背對著他，笑得神秘：「想試試我新學的『一味』？」
他坐下來，舀了一口，剛入口，便怔住。
溫潤、厚實、帶點桂圓的甜，還有一種說不出的——幸福。
「這……味道像極了家。」
她不語，只將早已準備好的一只小盒遞過去。
盒內是一隻繡著草葉與嬰兒紋樣的小肚兜，邊角上還細細繡了一行字：「小草初芽，春意漸濃。」
姜子夏看懂的那一刻，指尖微顫。
他抬頭望著她，嘴唇動了兩下，卻說不出話。
姚晴走過去，輕輕靠著他：「你不是說……濟春堂是我們的小日子嗎？現在，可能要多一雙碗筷了。」
姜子夏一把摟住她，將額頭抵在她肩上，低聲笑罵：「怎麼每次都讓我措手不及。」
「那你得學著，迎接我們家未來的驚喜，會越來越多。」
屋外春光正好，草木含香。
屋內有湯，有人，有未來。
第29章 春宴初開
濟春堂裡燈火通明，暖意融融。姚晴靜靜地抱著襁褓中的孩子，柔和的月光透過窗櫺灑在她和姜子夏的身上。那是一個健康活潑的小男孩，粉嫩的小手緊緊抓住姚晴的手指，像是用盡全力要抓住這個世界的美好。
孩子的降生，不僅是姚晴與姜子夏的幸福時刻，也成了姜家與周家共同的喜悅。周老伯與周大娘數日未曾離開，時時關切著母子二人的安康。姜子嵐和姜子書也帶著禮物頻頻來訪，長兄的神色中多了幾分溫柔和欣慰。
隨著春日暖陽，姚晴設計的春日藥膳宴也開始風靡一方。那日，她以當季新鮮草本為底，融合清淡甘甜的藥膳湯品與細膩的小點心，令賓客們讚不絕口。地方官員與商賈紛紛稱道，宴席之餘更是齊聲請教配方秘訣。
這一切都令姜老爺心頭大悅。為了慶祝孫子的滿月，他決定在姜府內舉行一場盛大的滿月宴。不僅親朋好友雲集，甚至皇室也特地捎來賀禮與祝福的書信，彰顯此事非同小可。
宴會當日，錦旗飄揚，鼓樂喧天，姜家大院擠滿賓客。姚晴身穿素雅的繡花袍，輕挽著姜子夏的手臂，站在滿月禮台上，目光柔和地望著懷中熟睡的寶寶。
姜老爺在眾人面前舉杯道：「今日，我姜家迎來了新的希望，也迎來了這位小少爺。願他平安健康，繼承我姜家的光榮與責任。」
眾人一同祝福，酒意中滿是對未來的期盼與喜悅。
姚晴悄悄握住姜子夏的手，輕聲說：「春芽未老，我們的故事，才剛剛開始。」
姜子夏笑了，眼裡全是愛與堅定：「從此以後，無論風雨，我們都一起走下去。」
濟春堂外，春風輕拂，草木初綻，彷彿天地都在為這小生命和他們的未來喝采。
第30章 春芽未老
春光明媚，姜子夏與姚晴攜手漫步於郊外小徑。四周是初綻的嫩芽與繽紛花朵，空氣中彌漫著淡淡草香。姚晴蹲下身輕輕採下一株路邊的野草，淡笑說：「路邊的草，也可以是春天裡最甜的味道。」
姜子夏看著她，眼裡滿是深情：「我早就嚐過了，自妳出現在我面前那日開始。」
兩人相視而笑，身邊的孩子在襁褓中安然熟睡，未來的日子如這春芽般，充滿了希望與生機。
風輕輕吹過，帶來一片片花瓣，落在他們肩頭，彷彿天地都在為這份愛情祝福。
春日裡，故事才正要繼續……
