夜色深重，阮府東牆外院已是一片混亂。
酆門三人身形如魅，刀影拳風之間，將一眾護院逼得節節後退。
那三人皆是老練殺手，身手沉穩狠辣，步伐無聲，轉身間掌風已至，或一指封喉，或一拳斷肋。然此刻的出手，卻明顯收著力道，只打要害邊緣，重創不殺。府中燈火已然亮起，哨聲與奔跑聲由遠而近，四方皆有趕來的腳步聲。
護院們的圍攻之勢漸起，但酆門三人卻未見慌亂，反而如狐入雞籠，以一擋數仍游刃有餘，毫無落敗之態。
有人心中疑惑：這三人明明身手可怖，卻總似在「拖時」。他們步步逼近，卻未乘勝追擊，甚至故意讓出破綻，引誘護院們糾纏，形成混戰。
就在一名護院與對方交手之際，忽然目光一凝，低呼出聲：「不對！他們是在拖延時間，是調虎離山！」
此言一出，如驚雷落地，眾護院一怔。
那名護院趁敵人一個閃身後退的空檔，大喝：「分出三人返內院查看，其餘人調整陣型，勿再被牽制！」
話音未落，酆門三人已是冷眼一掃。
他們身形未動，眼神卻一齊望向阮府深處。
為首的斷尺眉頭一皺，口中低聲吐出一句：「太久了。」
他側首，與另一人視線交錯，彼此皆是一瞬了然。
任務失手，或未成；若強闖只會曝露身份、損人折命，不如撤退，尋後機。
無須言語，三人同時收招。
只見那持鐵尺者一掃長兵，將逼近的三名護院逼退兩步；另一人旋身後翻，一掌震退迎面而來的短劍。
斷尺最後一拳如雷，在磚地砸出一道裂紋，逼退數人，隨即回身一縱。
牆頭上一道影子掠過，隨之第二、第三道身影亦如飛燕翻躍而上。
酆門三人連一聲呼喊都未留下，便已融入夜色，無聲無息，彷彿從未來過。
留下一地護院錯愕地看著他們消失的方向，只剩風聲繼續在牆角呼嘯，像是為未竟之事鳴嘯不平。
—
夜色漸深，街道兩側的燈籠已熄去大半，只剩捕司隊伍手中所提的數盞風燈，在風中搖曳出斷續的光影。
李宏朗走在最前，黑色披風隨風拂起，面色凝重。
他領著六名捕快趕至阮府大門，門房早已開啟，值夜的老門房見人來，未多阻攔，只道：「老爺吩咐過，若捕司到，可直接請入。」
李宏朗不發一語，只點了點頭，抬步進入。
風燈照亮庭院一角，他目光掃過四周：屋舍安然，燈火未熄，並無打鬥痕跡，但院落氣氛異常壓抑，幾名護院在外庭巡守，眼神皆帶緊繃。
轉入正廳時，只見阮承讓早已等候，身後站著沈如蓉與一名老婦人，面色各異，但皆未失儀態。
沈如蓉雖神色憔悴，卻衣著整齊，顯已恢復神智。
「李捕頭，勞駕了。」阮承讓拱手，聲音沉穩。
「今夜有人報案稱貴府遭擾，本司奉命前來查驗。」李宏朗回禮，目光直視對方，並未因對方是主簿而有過多禮讓，「方才一路未遇阻，尚不知發生何事，還請說明。」
他話音未落，門外便有一名護院匆匆奔入，低聲稟報：
「啟稟老爺、捕頭，院外來犯之人計三人，已全數撤退，動作迅捷，未能擒住一人。」
李宏朗眉頭微挑，正欲開口，護院又補了一句：
「不過……小的等人懷疑，那三人只是為引我等聲勢之舉，恐怕是調虎離山……實則圖內宅之事。還請老爺允諾，讓我們幾人隨捕頭一道，前往姑娘院中查看。」
此言一出，廳中眾人皆神色一動。
沈如蓉猛地站直，目光已轉為銳利，直盯向阮承讓。
阮承讓當即下令：「可。」
但他又看向李宏朗，補上一句更為得體的言語：「小女年紀尚幼，內院規制嚴謹，此刻情急，只得失禮。還望李捕頭斟酌，查得真相為要，但願不驚擾孩兒們。」
李宏朗神情不變，聲音冷硬：「查明為要，不驚為本。李某心中有數。」
他轉身，一揮手。
「隨我轉至內院！」
內院一隅，靜夜沉沉。
李宏朗帶頭踏入小徑，只見前方的角門未關，幾道燈光從門縫處斜斜映出，映照出搖晃不定的影子，似有打鬥未歇。
他眉頭一皺，腳下步伐一頓，右手已自然搭向腰間的鐵尺。
門後，一陣凌厲掌風破空之聲呼嘯而出，夾帶著碎木撞擊聲與低吼咒罵。
李宏朗抬手示意眾人止步，自己緩步靠近，眼神透出專注與戒備。
當他跨過門檻，眼前的景象令他瞳孔微縮。
月色正濃，庭院中殘燈數盞，搖曳不定。
一桌木几翻倒在地，碎裂橫陳；不遠處兩名女影衛倒臥牆側，一人已昏迷不醒，另一人半撐著身體，氣息奄奄。
而院中正中央，一名麻衣少女與一名衣衫凌亂的男子交鋒纏鬥，身影交錯如風。
少女單手持一柄木劍，姿態凌厲果決，衣袍隨身法翻飛，腳下踏出的弧線如臨敵將軍，氣勢不輸男方分毫。
「這丫頭……」李宏朗喃喃低語，眼神從少女銳利的步點、腕力控制、迴身破角中一一掃過，神情漸漸凝重。
她的身手，已遠超尋常市井打手——沒有套路拘泥，卻每一擊都準、狠、直指要害。
他下意識回憶起數日前，那場死巷五屍案，還有那老前輩的「忠告」。
「是她？」他凝望那名少女，目光一瞬間變得深沉。「前輩要護的，就是這個……丫頭？」
他不是沒見過年輕能手，但這等身手，卻極少見於女子，更罕見於一名府中丫環。
身後的捕快們早已屏住呼吸，而跟隨前來的阮府眾人，則一個個站在庭門外，神情駭然。
「那是……冷丫頭？」杜嬤嬤難以置信地開口，手微顫，幾乎要掩住胸口。
沈如蓉神色一變，低呼：「怎麼是她？怎會是她在與賊人交手！」
四娘睜大了眼，望著那道熟悉而陌生的身影，一時語塞。
她知道阿冷沉默寡言，做事勤謹，偶爾目光清冽，但從未想過，這丫頭竟會武，還如此果斷堅決地迎敵於前。
阮承讓則一語不發，只是緊緊盯著院中那對交鋒的身影。
他身為主簿，閱人無數，卻從未將這名升等不久的灶房丫頭放在眼中。
而此刻，這位他一向視為尋常家僕的少女，竟在生死交鋒中挺身守前，步步逼敵，氣場穩若將軍。
「這孩子……究竟是誰教出來的？」
院內兩人仍未分勝負，採花賊已被迫全力以赴，而阿冷氣息不亂，神色沉著，絲毫不讓。
—
就在李宏朗等人抵達院落、眾人屏息圍觀之際，那場撕殺的氣氛，驟然轉變。
採花賊感覺到了。
那些人，那些目光，還有那些熟悉的「官靴聲」。
他撇過眼，望見那黑臉漢子立於門側，腰間鐵尺未出鞘，卻讓他汗毛直豎。
他更看見那群護院正向他包抄過來，臉色凝重，兵刃已出。
逃，是不可能逃了。
他眼底閃過一抹狠絕，心中一橫，身形猛地一轉，不再與阿冷糾纏，而是朝著另一個方向撲去——
此刻，雲雀正小心翼翼地攙扶著阮琬，準備從臥房後側撤離。
她們本以為戰鬥已近尾聲，未曾料到那賊人忽然轉向，瞬息間撕破退路。
「小心！」有人驚呼。
阿冷心中一震。
看到採花賊那一撲的瞬間，胸口如被火焰燒灼，怒意與殺意猛然湧上——
他竟還敢！
她再無半點猶疑，右手木劍一翻，劍尖直指對方胸口，腳步踏出之間，整個人如一張緊繃至極的弓弦，將那殺意凝成一線，狠絕而無聲地貫向對方心窩。
就在這生死之際，忽聽得一道怒喝：
「住手！」
那是李宏朗的聲音，帶著久經沙場的震懾，從旁側炸響。
阿冷耳中聽見，身子卻未完全停下——
她在半步之間身形一轉，利落地收回長劍，同時左腿如鞭，一個側踢狠狠擊出！
砰！
這一腳正中採花賊胸口。
這已是她第三次擊中同一位置。
伴隨著清晰可聞的「喀啦」骨裂聲，採花賊整個人猶如破布一般倒飛出去，重重撞上庭院一側的石階，翻滾兩圈後不再動彈。
他口中猛地吐出一大口血，嘴角冒出血沫，面上仍殘存著那一絲驚懼與不甘，但身體卻已癱軟如泥，再無力爬起。
院中一時無聲。
眾人皆怔怔望著那落地不起的賊人，又回頭看向阿冷。
那名麻衣少女收腿站定，氣息微亂，卻未有絲毫慌張，冷冷地看著地上的敵人，如一柄剛從戰場回鞘的劍。
院中月光斜照，照得那人狼狽倒地、氣息微弱。
採花賊仰躺於地，口中喘息如破損的風箱，胸口起伏間可見異常的扭曲，肋骨顯然已多處斷裂。
兩名巡捕快步上前，其中一人半蹲查驗，另一人取出繩索束縛。
那蹲著的捕頭回頭稟道：「回李頭兒，這賊胸骨至少斷了三根，怕是短時間內起不了身了。」
李宏朗冷哼一聲，雙手背後，目光冷峻：「罪有應得。」
他走上前幾步，俯視著那滿臉痛苦、唇角尚帶血絲的男子，聲音低沉，卻帶著一股說不出的冷意：
「任嘯塵。去年三月在丹楓坊擄走陳家雙女，七日後人被發現時一死一瘋，老母哭瞎了眼，至今未癒。」
他抬眼，聲音更冷一分：
「六月，花橋鎮王家報案，姑娘失蹤一夜，回來時身中軟香迷毒，三日後投河自盡。」
「一個月前，寧川城南李家。」
他語氣微頓，緩緩蹲下，眼神直逼任嘯塵的臉：「你一條命早該死過三回，今日若非本官攔著那丫環一劍捅下去，早就該橫屍當場。」
「如今落到我手裡，是你命大。」他冷笑一聲，「也是，咱們衙門積了多宗未結的案子，正等你來一筆算總帳。」
任嘯塵臉色慘白，一雙眼陰狠猙獰，卻說不出一句話來，只能在月光下低喘如獸，身上的繩索已被拉緊綁實，連動彈都困難。
李宏朗站起身，揮手道：「帶走！回衙先押入大牢，明日我親自審。」
捕快們應聲行禮，架起任嘯塵離去，夜風拂過院落，帶起幾縷血腥與敗草的氣息，將剛才那場混戰的殘痕吹入暗影之中。
李宏朗望著那名尚站在原地、雙手還握著木劍的少女，目光沉著，語氣也不若方才那般嚴峻，反而透著一股耐性：
「殺人是官差的事，不是妳這種身份該做的。」
他頓了頓，聲音壓低幾分，「就算該死，也要走完章法。」
阿冷靜靜聽著，過了片刻才點了點頭，神情仍舊淡淡的，似懂非懂，卻已將這句話牢牢記下。
她收起木劍，轉過身，望向站在廊下的阮承讓與沈如蓉，低下頭去行禮，語聲平穩：
「今夜之事，罪在我身。白日出門時，我見隊中有一雜役神情異常，擅自脫隊往城南去。我跟著他到了廢宅外，曾聽得『趁夜』『擄人』之語，本意是等回府後再稟告，沒料到被瑣務耽誤，一時疏忽……直到聽到動靜，方才趕回。」
她頓了頓，低頭更深些，「晚了一步，是我之過，請老爺、夫人降罪。」
她的語氣不帶一絲辯解，說的是事實，也是真心自責。
阮承讓未言，目光卻落向四娘。
那眼神不怒，卻沉得如一潭秋水，像是在問：「怎麼回事？」
四娘一怔，神情慌了幾分，隨即上前一步，垂首跪下：「是奴婢疏忽。阿冷若是有話要說，應當早些來報，我竟未察……害得小姐驚擾，皆是奴婢之責。」
她抬眼瞥了一眼阮琬那蒼白的臉，又看了看一旁的阿冷，咬牙續道：
「阿冷是為府中賣命，奴婢願受罰，但求老爺、夫人莫要連累她……她，確是保了小姐性命。」
場中一時沉默。
沈如蓉眼眶泛紅，卻強自穩住情緒，伸手扶住女兒肩頭；而阮承讓則緩緩閉了下眼，像是在衡量整件事的輕重與其中深意。
李宏朗見場內局勢已定，賊人被制，女眷亦安，餘下的是阮府自家的事，便不再多言。
他轉身對同來的捕快們道：
「留下三人負責查問，其餘人收隊，回捕司，」
說罷，他走出屋檐，經過阿冷身旁時，腳步微頓，轉頭深深看了她一眼。
那目光中沒有怒意，也非善意，像是一道打量，也像是一句無聲的警告。
風從長廊外灌進來，吹得他的衣角微微晃動。
他沒說一句話，便頭也不回地離開了。
待捕快人馬離開，院落一時靜了下來，只有阮琬微顫的呼吸還未平息。
她緊握著母親的手，低聲道：「父親，母親，阿冷所言並無虛假……若非她及時趕來，女兒……女兒今日怕是……」
話未說完，已然哽咽，沈如蓉立時摟住她的肩膀，低聲安撫，眼眶泛紅。
阮承讓聞言不語，目光繞過眾人，在阿冷與四娘之間來回看了一圈。
他沉吟片刻，終於開口，語氣不重，卻自有一股權威：
「不知者無罪。阿冷年幼，並未學過報事章法，此事未能即時上報，情有可原。」
語聲頓了片刻，他看向跪在一旁的四娘，語氣漸沉：「但四娘，妳身為管事，負責教導與統籌，竟未察其異，讓府中女眷幾遭不測……雖是無心，卻終究是過。」
四娘額頭垂得更低：「是，奴婢知罪。」
阮承讓的眉眼微動，目光掠向妻子。
沈如蓉輕輕點了點頭，像是在應允也像是在默認。
他再看回四娘，語氣微緩：「不過此事既有過，亦有功。所幸阿冷果斷應對，亦有賴妳平日調教之效……」
「功過相抵，罰俸一月，以儆效尤。」
四娘一愣，隨即伏地叩首，聲音微顫：「謝老爺開恩，奴婢受教。」
阿冷站在一旁靜靜聽著，心中困惑和愧疚交織。
她好像連累了四娘受罰。
而站在她身側不遠處的阮琬，望著她的背影，卻忍不住向前走了半步，似想說什麼，終究還是按捺下來，只是輕輕握住了母親的手。
沈如蓉正安撫著阮琬，阮承讓則微蹙眉頭，轉向站立不語的阿冷。
那雙總是溫和含蓄的眼，如今多了一份審慎與警惕。
「妳，叫阿冷，是吧？」
阿冷點頭，低聲回應：「是。」
「方才那……」他語氣微頓，眼神沉靜如水，彷彿要從她身上看穿什麼，「妳可會武功？」
阿冷沉默片刻，又點了點頭。
「學自何處？是誰教妳的？」
這話一出，院中眾人紛紛抬眼，都望向那個不顯眼的小丫頭。
她方才斬釘截鐵般擋在阮琬身前，那身影、那步伐、那出手時的決然與氣勢——
四娘不自覺捏緊了衣角，杜嬤嬤也皺起眉，其餘護院更是瞪大了眼。
一時間，眾目之下，阿冷忽然怔住了。
她原本準備說出「有個老人教我」，卻在張口的一瞬間，耳中忽地響起一聲低沉渾厚的聲音：
「別提到老夫。」
阿冷心頭微震，隨即低下眼，靜靜地說道：
「是……自己悟的。」
這句話一出，四座皆驚。
「自己悟的？」阮承讓眉頭一挑，語氣平淡，藏著一股質疑。
「世上凡夫萬萬千千，一悟便可破凡俗？那豈非處處都是高人了？」
他搖了搖頭，語氣中多了一絲難掩的失望與不信。
但下一瞬，他的目光落在一旁仍在顫抖的阮琬與雲雀身上，頓了頓。
他沉吟不語的片刻，杜嬤嬤恰在此時奉上了一封封皮已略皺的紙卷。
「老爺，這是阿冷的契書，奴婢方才從帳房取來。」
阮承讓接過，翻閱幾眼，見上頭果然記錄著其出身、賣身時年齡與過往簡歷，落款之人還是四娘。
他神情未變，將契書遞給沈如蓉，兩人默默交換了一個眼神。
沈如蓉點點頭。
阮承讓輕咳一聲，語氣重歸清明：
「阿冷，妳今日之功，府上記得。阮某不喜誇人，但妳護下琬兒之情，本官不會輕看。」
他轉頭望向沈如蓉，見妻子沒有異議，這才斷然說道：
「自今日起，阿冷不再列灶房，另撥名冊，列入我內院近侍，暫任護衛之職，聽夫人與姑娘差遣，毋須再輪值勞役。契書由內帳暫存，仍歸阮府。」
話語落下，四娘與杜嬤嬤同時低頭應是。
阿冷也怔了一瞬，隨即輕聲應道：「……是。」
她的語氣依舊冷靜，但背脊卻莫名地挺直了一分。
