夜幕低垂，林霧村的會議室燈火通明。村長柏山、狩獵隊長鋒霄、智者君陌，以及幾位隊長圍坐在粗木長桌前，氣氛凝重。
「好的，是這樣的。這幾年來，這些異變獸不止來過一次，但這次……」鋒霄皺著眉頭，手指在桌面上敲了兩下，「你們注意到了嗎？這次出現的異變獸，不是同一族群。」
「我也察覺了。」石昆補充道，「北山常見的裂爪熊、東林才有的火鱗狗，還有河岸一帶的毒血蜥，竟然一同出現，攻擊方向明確，彼此之間還懂得掩護行動。」
李岩低聲接話：「感覺不像只是野獸本能，更像……有誰在背後指揮牠們。」
村長柏山點點頭，「這正是我憂心的地方。以往我們見過獸群合作，那是同族之間的聯動。但這次，是完全不同種族的協調，甚至懂得分工、支援——這不是普通異變獸能辦到的事。」
「我在想……」君陌語氣沉靜卻引人注意，「會不會，有某種更高層的力量正在操控牠們？不只是驅使牠們來襲，還可能干涉甚至改變牠們的習性與智慧。」
「因此，我們需要考慮到，他們有一天可能會一起進攻……」
眾人一陣靜默，連夜風吹過門縫的聲音都變得刺耳。
鋒霄開口打破沉默：「若真如此，那我們的處境比預想中還糟。以後不只是單一地點被襲擊，而是不同地域的異變獸會聚集，有組織、有目標地發動攻擊。」
村長柏山緩緩站起身，走到地圖前，指著三個礦場所在的位置，「這三次襲擊，看似隨機，實則呈現某種環形包圍的趨勢。也許……他們不是隨意而來，而是在尋找什麼，或逼迫我們暴露什麼東西。」
「或者，是在試探。」君陌的眼神落在岳坤身上，「試探村子裡，是否出現了牠們害怕或想掌控的存在。」
岳坤猛然一震，卻沒出聲。村長看了他一眼，沒說什麼，只是繼續道：「無論牠們目的是什麼，這種合作模式若繼續發展，下一次攻擊只會更加猛烈、更加有組織。林霧村不能再只是防守。」
鋒霄重重點頭，「我會增加巡防，並組成機動小隊，主動出擊，沿異變獸路徑追查源頭。」
「我會調閱過往村中記錄，尋找是否有類似的異變出現。」君陌說。
柏山最後總結：「我們不能再用舊有的思維面對這些異變，牠們已經變了，而我們也必須變。從今天起，林霧村進入最高警戒狀態，直到我們搞清楚真相。」
屋外夜風更緊，遠方不知哪裡傳來一聲長嘯，仿若黑暗的低語，預告著風暴尚未止息。
屋後的私語
屋後，會議結束的鋒霄與岳坤倚著石牆低聲交談。
「最近村裡有一些傳言多了起來，你有注意到嗎？」鋒霄的聲音壓得極低。
岳坤心頭一緊。
「有人說，那天異變獸衝進村裡，卻繞過了岳松。」
岳坤冷哼一聲，「你也信那些人的閒話？」
「我信的是我的眼睛。」鋒霄語氣平靜，卻透著警覺，「異變獸過去從不協作，如今卻能分工進攻。那裂爪熊與火鱗狗配合得幾乎像人。還有……那幾頭圍攻隊伍的，當中甚至有本應互相爭地盤的品種。」
岳坤沉默了。
「岳松那孩子……你可曾注意，他身上有奇怪的地方？」
「我兒子沒問題。」岳坤語氣低沉，「但若真有什麼……我會盯著他。」
「我相信你。」鋒霄頓了頓，「我也知道岳松是個好孩子，因此我也希望你準備好，萬一——」
「沒有萬一。」
兩人沉默良久，只剩晚風拂過樹影。
另一邊，青禾正守在母親床邊，望著安蘭蒼白的臉色，思緒止不住飄回幾年前的那場襲擊。已經過了這麼多年，自己還是沒有長進，讓家人受傷。
岳松一聲不吭地坐在門外，背影佝僂，腳上仍纏著粗布，右手卻緊握木棍不肯放下。
青禾輕聲說：「松兒。」
男孩抬起頭，眼中有一絲不安。
「你……這幾天，有沒有哪裡痛？」
「還好。我可以再去打水。也可以……砍柴。」岳松頓了頓，「我會快一點的。」
青禾眼眶發熱，卻只是點頭說：「去吧，不急。」
她回過身，眼神複雜地看了母親一眼，思緒又回到那年的晚上。
隔日一大早，岳坤帶著岳杉、岳松一起前往訓練場。抵達時已有些許人在鍛鍊身體，可見異變獸的襲擊讓村民們危機感爆發，自發地鍛鍊自己。
「近幾年的異變獸越來越強大，你們必須強大起來，才能更好地保衛家園。從今天起我會加大訓練力度。」
「杉兒你熱身一下，今天我帶你去見見血。」
「好的，爸爸，我會努力的。」岳杉握緊手上的長茅。
「松兒也熱身一下，等下鋒霄會過來，今天他會帶你。」
「爸爸……我什麼時候也可以去試試看？」岳松抿了一下嘴唇，略帶緊張地說。
岳坤定定一看岳松，「我知道你著急，但是你記得你上次遇到襲擊時的表現嗎？」
「我……」岳松低下頭，掩飾住眼裡的內疚與泛紅的雙眼。
岳坤見此，大聲說：「岳松，抬起你的頭。」
岳松一驚抬頭，一雙微紅的雙眼暴露在大家眼前。
「岳松，你要面對一切，不能畏縮。直視現實，才能突破自己。」
「鋒霄有一套鍛鍊人的法子，你跟他一段時間，他會幫你成為更好的自己。」
「爸爸……我會努力的，我也想保護大家！」聽到岳坤的話，岳松更加難過卻湧起勇氣。他一直都希望變得更好、更強，建立自己的價值來幫助家人；看到媽媽為保護自己而受傷，愧疚像利刃撕裂他的內心。他痛恨自己，卻也為母親的愛感動，但他最不希望的，就是讓那份保護變成犧牲。
「我相信你。」
一旁的岳杉看著弟弟岳松臉上堅毅的表情，眼前一幕似乎與多年前的記憶重疊，一股恐懼感席捲而來，迫使他大聲說：「我是哥哥，我會保護大家的！還輪不到你個小不點出頭！」
被大兒子的聲音拉回視線的岳坤哈哈大笑：「杉兒，好樣的，我們以後靠你了。」
「哥哥，我也可以的，我還能再長高！」岳松臉上寫滿不服輸，著急著大喊。
一時間氣氛歡樂，彷彿昨日的血腥與對未來的不安暫時消散。
