柳姨娘與王芷柔一同踏入主廳，鋪中立刻有幾名衣著整潔、笑容得體的女侍應和工匠迎上前來。
她們分別奉茶、遞巾，接著便有兩人抬來一方朱漆托盤，盤中鋪著錦緞，數件首飾錯落排列，金釵、步搖、流蘇耳墜、鏤玉手鐲皆色澤精緻，工藝細緻。
柳姨娘一面品茶，一面與人寒暄，笑問：「不知可有婚嫁之用的成套首飾？家中要備些嫁妝，特來瞧瞧。」那女侍應一聽，臉上笑容更盛，連忙應聲：「當然有！小的記得近日新到兩套『鳳攬春光』與『瑞蓮抱珠』的全飾，正合吉期所用。
說罷，她喚來一名夥計：「奉茶後請貴客稍候，我這便去內室取來讓兩位一併觀賞。」
柳姨娘聽得高興，眼中光彩閃動，一邊接過熱茶，一邊轉頭向女侍應得意地指著王芷柔道：
「這是我家姑娘，從小跟我最貼心的，性子最穩重有禮——您瞧瞧這教養，哪家能娶了她，才真是修來的福氣。」
女侍應眼尖嘴巧，立刻接話：「姑娘氣度非凡，一看就是出自世家貴門。將來嫁過去，必是門楣生光，主母得福，公子得福！」
柳姨娘被捧得眉開眼笑，話匣子一開就收不住，一股腦地說起：「我們家老爺是寧川知府，這姑娘呢，是我庶出的，今日特奉夫人之命來挑些妝飾……牛家知曉吧？那可是鹽行出名的大戶，姑娘這回可說是一步登天了。」
一旁的王芷柔聽得頭皮發麻，面上仍帶笑意，心裡卻冷笑連連：
探底探得這麼直白，姨娘也如此配合，怕不是要被當成肥羊宰了。
她實在不願再看這齣「磨刀霍霍的屠夫和不自知的羔羊」，便低聲對柳姨娘道：
「娘，這鋪子挺大，柔兒想四處轉轉看看。您先在這坐著等，我一會兒就回來。」
柳姨娘本就沉浸在誇讚中，隨口一應：「去吧去吧，別走遠就行。」
王芷柔行了一禮，轉身而去，帷帽之下，那雙眼睛漸漸冷了下來。
鋪內雕花樑柱之間，她獨自穿行，步步輕穩，如水波無痕。
她漫步在鋪中。
腳下地磚潔淨光亮，牆邊陳列著成排首飾櫃，金釵玉鐲、珍珠步搖皆在織錦上閃閃生光，乍看華美，細看卻也只是些工整中規、樣式常見的貨色。
她早就從與她來往的幾位官家小姐口中聽聞——瑞寶齋分樓而設，真品藏於二層。
一樓所見，多是為中人之家或市井嬪妾所備，那些真正價值連城的寶飾，皆安置於樓上的獨立雅間之中。
每間設有珠簾花屏、漆木坐榻，還有專人奉茶，供貴客慢慢試戴、談價、訂製。
更隱密的角落，還藏著幾處繡簾遮掩的小間——據說是為了讓貴婦、郡主們談私事、傳情報而備。
這樣的地方，只有極受鋪子重視的客人才能獲邀入內。
她自然知道，以她與姨娘的身分，是絕不會被請上去的。
這間鋪子的人眼睛銳利得很，早就看出柳姨娘不過是個妾，嘴裡再怎麼喊著知府家的庶女，那也不過是個庶字開頭的命。
今日這樣虛情假意的恭維，也不過是習慣性地捧捧妾婦、哄哄低枝，讓人高高興興掏銀子罷了。
也就只有姨娘這種見識淺薄的妾氏才會被那幾句誇詞哄得飄飄然，自以為登堂入室。
王芷柔面無表情地看著一對對耳墜、一簇簇珠花、一排排髮釵，只覺眼前浮華如夢。
她忽然生出一絲悲涼。
難道她的命，就只能這樣了嗎？
在這一樓走馬看花，裝模作樣地挑著首飾，接著就回去聽安排、做禮、拜堂，嫁給一個她不曾尊重、也不打算尊重她的男人。
她抬頭望向那通往樓上的階梯。
彷彿那裏有一種她從未觸及，卻始終渴望的自由。
她不甘。
王芷柔低下頭，步伐輕緩地繞過一座高腳玉台。
四周仍是熙熙攘攘，不少女客三三兩兩地穿行其間，身著羅衣錦裙，聲音輕巧柔和，如鳥語低回。
有人在誇飾釵之工巧，有人低語笑談未婚夫家的風光，還有人在與母親商議聘禮如何安排。歡笑與輕聲細語交織成一幅熱鬧場景。
她彷彿被這熱鬧的世界隔絕開來。
她站在那裡，看著那群人從自己身邊擦肩而過，如同站在水底看著水面上浮動的光與聲。
一切都飄忽、模糊、離她遙遠。
她覺得自己像是被泡在水裡，冷涼、沉重，胸口悶悶地發脹，怎麼也喘不過氣。
耳邊的說話聲逐漸遠去，像是被水波隔開的回音，沒有一絲一毫真正傳入她心裡。
她的指尖冰涼，呼吸紊亂。
就在此時——
一聲清冷的語調，忽地在她耳畔響起：
「知府庶女，王芷柔？」
語氣不急不緩，聲線平穩，卻帶著一種無形的穿透力，如同冰水滴入沸湯，一下將她整個人從神游中驟然驚醒。
那語氣像是在確認。
也像是在喚醒。
王芷柔驀地抬起頭，眼神警覺，循聲看去。
她抬起頭，只見眼前站著一名身形高挑的女子，亦戴著帷帽，白衣如雪，衣角微曳，竟無一絲塵垢。陽光從屋簷斜落，那女子立於光影之中，如同一筆筆濃墨輕描的素影。
王芷柔看不清她帷帽下的臉，只覺那輪廓冷靜如霜，沉靜如潭。
她略帶遲疑地開口：「是……姑娘是？」
那白衣女子沒答，只是一動不動地望著她。
王芷柔有種錯覺，那雙眼正透過薄紗，將自己全身上下看了個通透。
像是要把她的面紗盯破。
片刻後，白衣女子終於開口，語氣平靜卻有一種無法抗拒的壓迫：
「跟我來。」
語聲落下，如同夜風吹過林中。
王芷柔眉頭微皺，本能想開口問什麼，卻忽然間，心中、腦海裡，同時冒出一個聲音。
跟上去。快跟上去。
她竟鬼使神差般地點了點頭。
她抬腳跟上。
白衣女子未再回頭，步伐輕緩，卻步步直向二樓而去。
登上木階時，樓下的嘈雜聲似乎漸遠，空氣中帶著微微檀香，與下層的熱鬧截然不同。
才踏上樓面，便有一名看來是管事的女子迎面而來，似乎欲上前攔阻。
可還不等她開口，白衣女子便從懷中取出一物。
王芷柔站在後方，沒看清那是什麼。
管事一見，神色微變，立刻收手低聲應道：「原來是貴人，裡面請。」
王芷柔心底悄然驚詫，卻未問出口，只低頭隨行。
兩人沿著走廊轉進鋪後，來到一處門前被繡簾遮掩的小間前。
白衣女子掀起簾角，側身入內。
王芷柔頓了頓，深吸一口氣，踏進簾後的世界。
簾內茶煙微浮，清靜幽雅，仿佛與外界斷絕了一切塵囂。
王芷柔靜靜地坐下。
坐榻柔軟，繡簾輕垂。
她有些恍惚。
她不敢相信，不久前她還在樓下感嘆，如今這原屬於貴人與權勢階層的地方，此刻卻就這麼被她輕易踏入。
這……究竟是怎麼回事？
她看向坐在對面、依舊戴著帷帽的白衣女子。
那人從容端坐，身姿筆直，雙手交疊膝上。自始至終都沒有將帷帽揭下，連一絲面容也不曾露出。
王芷柔凝視那雙被輕紗遮掩的眼眸，只覺那女子看人的方式，像是將對方從外皮到骨血層層剝開，不帶情緒，卻帶威壓。
她也沒有掀開自己的帷帽。
——對方既不示臉，那她，也無需示弱。
白衣女子開口了。
聲音清涼，如山中清泉跌石而過，帶著清寂的迴響：
「長話短說，我要和妳合作。」
合作？
這兩個字在她腦中迴盪了一下。
王芷柔眉頭輕蹙，下意識將話語拆開來思索。
合作？與她？
為什麼？
她迅速掃過自身條件——
是她知府庶女的身分？還是她如今被逼婚的處境？亦或是……她手中握有什麼對方想要的東西？
她不覺得自己有多大的價值可言。
樣貌？這城中長得不差的女子何其多。
才學？她能書能詩，但在這世道，庶女的才學值幾何？
難道是——
王芷柔坐直了些，眼神仍柔和，嘴角仍帶著世家千金的得體微笑，但袖下的手，已悄悄握緊。
她並沒有急著回話。
她微微垂眸，心思飛轉。
既然對方開口說合作，那就代表自己對此人有價值。
既然有價值，就不能露怯。
她極快地換上一副與人商談時的標準神色，溫婉得體、笑容恰到好處，語氣裡既不張揚，也不卑微：
「不知小女子何德何能，竟能入前輩的眼。既然前輩有所求，小女子自當配合。」
話一出口，她便注意到對面的白衣女子微微一動，像是肩膀抖了一下，細若可察。
王芷柔心中一動，幾乎立刻就明白了。
她猜不出眼前人的年紀，聲音聽著清冷婉轉，不像是年歲太長之人。
但這句「前輩」，她是故意喊的。
一來是表示敬意，給足對方面子；二來……也是一記試探。
若對方真是年長者，不會有反應；但若是年紀不過與她相當，卻自持高位，那這稱呼，就像往人心口壓了塊石。
果不其然，這人有所反應。
王芷柔眼尾一挑，沒忍住輕笑出聲，笑得像是小小自得，卻不帶惡意。
她心中愉悅，這一笑不是因為成功刺中，而是確認——
眼前這位神秘白衣人，並不比自己老。
既然如此，那這場對話，她便可以試著拉回些主動了。
王芷柔微微向前傾身，笑意如舊，語調柔順中藏著幾分有禮的鋒芒：
「既然前輩說要合作，那可否與小女子明言，究竟……是要合作什麼呢？」
她語氣溫和，聲線婉轉，說出來彷彿只是閒談，眼神卻在悄然觀察著對面那白衣女子的任何一絲反應。
只聽對方淡淡應聲，語氣依舊清冷：
「妳知道的事情，我也知道。」
王芷柔心中一驚，眼神微凝，背脊竟一瞬泛起寒意。
但她臉上的神色絲毫未變，只是抿唇輕笑，輕聲應道：
「小女子……不明白前輩所言何事。」
語氣依舊謙遜，連低眉的角度也沒有變。
對面白衣女子如舊坐姿不變，只冷冷地吐出兩個字：
「鹽商，皇子。」
這兩字輕飄飄地落在空氣裡，卻像兩粒石子，砸進她心頭深處最忌諱的池水。
王芷柔心口一緊，明明心中早已有防，卻仍被這直白點破所震懾。
這人，到底知道多少？
只知道這些字眼？還是已經知道了內情？甚至她知道得比自己還多？
她飛快地想了一圈：若這人都知道了，為何不用來威脅王家？為何要談合作？
除非——這人對王家有所求。
又或是……這人和王家有仇？
她在心中連翻幾道疑雲，臉上卻一如往常，像什麼都沒發生。
她抬眼對上對方的薄紗後影，輕聲開口：
「既然前輩已有定論，那不妨直說吧。前輩想如何合作？」
白衣女子語聲未變，依舊平平淡淡，像是在講一件早已注定的事：
「我要妳在知府家中，設法讓王顯恒多收那一筆、且知府夫人知情的事，揭露出來。」
語畢，她頓了頓，又接著道：
「等這件事過後，我會把妳帶出來。」
一席話說得乾脆，語氣之鎮定，仿佛只是在說「今日天氣晴，喝杯茶」一般。
王芷柔一瞬間甚至懷疑自己聽錯了。
她怔了幾息，才從腦中重新過了一遍對方的話。
這是什麼粗糙不堪的計畫？
這是哪門子的「合作」？
她眼角抽了抽，嘴角幾乎掩不住要笑出來。
所以，讓她這個庶女，去挑起王家醜聞，讓父兄交惡、家族動盪，而這位白衣女子只在旁邊看戲，等著收網？
這哪裡是合作？分明是讓她單方面賣命。從頭到尾，行動的是她，冒險的是她，暴露的是她，承受後果的還是她。
對方只需坐等時機，一聲「我會救妳」，就當作交換條件了？
要真是如此，她還不如直接拿刀架到她脖子上，逼她照做來得痛快些。
王芷柔抬眸，笑了。
笑意溫婉，語氣卻透著絲絲寒意與譏諷：
「前輩的計畫……的確乾脆。」
她話鋒一轉，微微側首，像是在替對方設想，又像是在調侃：
「只是，這樣的事，其實並不需要前輩介入，小女子一人便可自行發難。」
她緩緩將茶盞推開，眼底透出一絲銳色，語聲卻仍是溫軟：
「前輩可明白，為何小女子不早這麼做呢？」
她沒有等對方回答，眼神卻像一把無形的劍，直指對方隱藏在帷帽下的神色。
她不怕讓對方知道，她早已有能力掀起這場風波，只是一直沒有動手。
她不是沒想過，但若她將這件事公諸於世，第一個倒楣的自然是她的嫡兄，那第二個呢？第三個呢？
可能就是她自己。
她要等一個時機，可以點燃這火種，她又能坐山觀虎鬥的時機。
但這白衣女子像是早已看透了她的念頭，語聲如霜雪般清寒落下：
「妳等不到的。永遠不會有好時機。」
王芷柔微微一震，目光銳利地掃向對方。
……被看穿了？
但轉念一想，也不意外。這人連王顯恒與皇子的事都能查出，想必也對她做過些調查，推斷出她的顧慮也是合情合理。
她輕挑眉角，笑容不減，語氣婉婉：
「小女子多謝前輩的好意。」
語氣聽似感激，實則婉拒，言下之意就是我不奉陪了。
她已暗自收起坐姿，準備起身。
白衣女子卻一動不動，像是早料到她會這麼說。
那沉默，像塊冷石壓在空氣裡。
王芷柔微皺眉，暗中警覺起來。這人……不會真打算用強吧？
她悄悄綳起手指，準備若有異動就呼喊。
就在她腦海裡已經推演到要不要打翻茶盞、再撕開帷簾奔出去時，白衣女子終於開口。
「妳的顧慮，既是擔心王家出事之後，會受牽連吧？」
王芷柔唇邊的笑容稍稍僵了一瞬，但很快又復原。
她沒有回答，只是笑了，輕笑、好聽，卻無情感。
然後抬眸，眼神中多了幾分遊移與探究，像是在說：妳繼續，我看妳要怎麼打動我。
白衣女子語氣未變，卻像是確認自己推測無誤般，自顧自地點了點頭，淡聲說道：
「王家不會出事，妳也不用擔心，自然會有人把事情壓下。」
王芷柔眉頭微動。
壓下？會有誰來壓下？難不成……還有其他人盯著王家？
她尚未發問，白衣女子已接著說：
「我雖不知妳如何得知自己父親與嫡兄的事，但想必是從書信而來。」
「他人口中聽來的不能盡信，定是妳從有關之人中取得紙本書信，讓妳無比確信這件事情。要不然，妳也不會將這件事藏得這麼久。」
「妳要做的事很簡單，再造一封書信，同時送往兩邊。」
「內容妳自己決定，只需讓妳父兄明白，對方已知曉彼此的祕密。他們自然會相疑、相鬥。」
說到此，白衣女子語氣微頓，緩緩補上一句：
「我要對付的，不是王家，而是知府夫人，妳的嫡母。」
這句話，如針一般扎入王芷柔的心口。
她愣了一瞬，心中亂作一團。
不是王家？她還以為......若只是對付那女人，這盤棋，好像就不一樣了。
她心念電轉，腦中快速思索。
書信兩封，激化內鬥。對方看來根本不在意後續誰輸誰贏。
她原本最擔心的，是引火自焚，是這場風波會將她一併燒死。
但現在，白衣女子一語點醒了她。
她根本不需要怕出事。
她父親是知府，是朝廷命官，她的嫡兄是官家公子、未來仕途所寄。這兩人身上纏著名聲、前程、顏面與背後的所有人脈利益。
一旦事發，他們第一時間要做的，從來都不是追查真相，而是讓所有人閉上嘴。
他們自己，就會想盡辦法，把事情壓下來。
根本不需要外人介入。
她居然一直沒有想到這點。
她太過害怕了，一直只敢往最壞的結果想。卻沒意識到，以她父兄的身分，最在意就是臉面。
王芷柔靜靜地坐著，帷帽下的眼眸悄然一亮。
家中會亂，的確會亂。但也正因為亂了，他們才沒空再管她。
到時候，還有誰會管她要嫁給誰？
她會有時間、有餘地，去尋一條新的路。
她輕輕吸了口氣，壓下嘴角幾欲浮現的笑意。
