終止令的最高權限紅色標記，像一道緊急的、刺耳的警報，在短短的數分鐘之內，便閃現在了，所有相關核心人員的終端之上。
緊急會議的通知，緊接著便彈了出來。
在短短的一個小時之內，從最底層的、參與輪班的研究員，到那些，遠在另一個時區的、最高層的管理者，全數都被強制召集到了中央會議室。巨大冰冷的弧形屏幕上，那份由義勇親自簽署的、終止令的條款，正冷冷地懸著。整個會議室的氣氛，在一瞬間便被徹底地劃裂——
「這本就是我們早已預期過的、最高級別的風險！我們已經走到了這最後一步，怎麼能因為這一點點意外，就白白地浪費掉過去所有人的成果？！」
有人重重地拍響了桌子，語氣無比激昂。
「我們不能再拿人命去賭下去了！」另一個聲音高喊了起來。他的面色慘白，顯然，仍舊被方才那場驚心動魄的急救，嚇得尚未平復。
「這就是，最典型的、不負責任的感情用事！」一名坐在角落裡的中層主管，冷笑了一聲，「這個研究項目，不是他富岡義勇的私人物品！他沒有任何資格這樣一意孤行！」
會議室徹底地亂作了一團。
爭執聲此起彼落。從「無法估量的資源浪費」，到「最基本的人道倫理」，所有的一切，都瘋狂地、混亂地交錯碰撞。
簡直，就像是一場早已徹底失控的荒謬審判。
義勇始終獨自一人，站在那張巨大的會議桌的中央。他的臉色冷峻如冰。指尖緊緊地扣在桌子的邊緣，指節早已泛起了青白。
他卻一言不發。
直到有人，用一種極其冷漠的、不帶任何感情的聲音，輕飄飄地拋出了一句：
「在這之前，我們也同樣耗損過很多 Eva。有的甚至直接死在了實驗的過程裡。我們也從來沒有因此而停下過。因為我們所做的一切，都是為了全人類。」
那句話，像一把鋒利的、淬了毒的刀，直直地插進了他的心口。
他的喉嚨猛地一緊。那股早已被他壓抑到了極點的、瘋狂的怒意，終於再也壓不住地，低吼出聲：
「我差點，就失去了一個比我自己的生命都還要重要的人！而你們，」他抬起那雙，早已布滿了血絲的眼睛，死死地盯著在場的所有人，「卻只在乎你們那該死的研究？！」
空氣，在一瞬間，徹底地凝固。
議桌的另一側，有人冷笑；有人沉默。更多的，則是視線閃爍、彼此觀望。
那些質疑的聲音，還未曾完全散去。會議室那扇厚重的、代表著權威的門，卻在此刻被從外猛地推開了。
所有人的目光，都齊刷刷地，望向了門口。
煉獄杏壽郎走了進來。
他的神情冷峻，腳步沉穩。他沒有看在場的任何一個人，只直直地望向了那張巨大的會議桌的中央。
然後，他的聲音劃破了這片，嘈雜而又混亂的空氣。那裡面帶著毋庸置疑的、絕對的堅決：
「我要，退出這項研究。」
所有人的聲音都停了下來。只剩下一片，令人難以置信的、死一般的寂靜。
會議室裡，安靜得令人窒息。甚至，能清晰地聽見天花板上，那些機械冷卻管道裡，所發出的、冰冷的低鳴。
「……你，說什麼？」
終於，有人打破了這片令人不安的沉默。那語氣裡夾雜著劇烈的震驚，與那不敢置信的、荒謬的質問。
杏壽郎的神情無比堅定。他重複了一遍。每一個字，都重重地，落在了在場所有人的心口。沉重而又清晰：
「我說，我要，退出這項研究。」
嘩然之聲，再一次地響了起來。比剛才還要更加地混亂。
有人氣急敗壞地拍響了桌子，高聲地反駁；有人則低聲地與身旁的人交頭接耳；甚至，還有人直接地發出了一聲充滿了震驚的驚呼：「你瘋了嗎？！」
「你是這個計畫最為核心的人員之一！」
「沒有了你，整個計畫，都將會失去最為關鍵的配對數據！」
「你這是在自毀你的前程！」
質疑聲、譴責聲，接二連三，像洶湧的海浪般朝他湧來。卻絲毫都沒能動搖杏壽郎那堅毅的神情。
他只是，那樣安靜地站著。眼神如刀鋒般銳利。
「這項研究，從最一開始，就打著『為了全人類』的、崇高的旗號。但是，我們所有的人都心知肚明，在這條通往所謂『偉大』的道路上，倒下去的人，一個接著一個。」
「我曾經也以為，這是必要的代價。直到今天……」
他停頓了一瞬。視線掃過了不遠處的、那個同樣沉默著的義勇。最後落在了在場所有人的身上。
「直到我親眼看見，他，差點就死在了，我們口中那所謂的、冰冷的『風險』裡。」
會議室裡又是一陣難堪的靜默。有人面色尷尬；有人卻因此而更加地惱火。
「所以，你現在是良心發現了？」一名坐在角落裡的高層，冷笑了一聲，「但是，你忘了嗎？正因為有了你和竈門炭治郎那份完美的匹配數據，這個早已停滯不前的研究，才得以突破了瓶頸！沒有了你，我們就什麼都沒有了！」
杏壽郎沒有立刻反駁。他只是做了一個極深的呼吸，語氣緩慢，卻又無比地堅決：
「或許，你們所看重的只是那些冰冷的數據。但是我所看到的，是一個真實的、活生生的人。他不是一串冰冷的數字，也不是一個可以被隨意替換的模組，更不是你們桌上，那些可以被隨意歸檔的、該死的檔案。」
「他，是人。」
這句話沉沉地砸落。讓整個會議室再一次地，陷入了短暫的沉默。
義勇站在一旁，他的胸口正劇烈地起伏著。他沒有插話，卻感覺到自己心底，某個柔軟的地方，被狠狠地觸動了。
他從來都沒有想過。這句話，會從煉獄杏壽郎的口中親口說出。
下一秒，另一個高層，猛然地拍響了桌子，怒聲道：
「你們一個要終止，一個要退出！那請你們告訴我，誰來負責，這場耗費了我們所有人，十多年心血的計畫？！」
所有人的目光，都齊刷刷地，落在了義勇和杏壽郎的身上。那壓力沉重得，讓整個房間的空氣，都變得稠密了起來。
就在眾人僵持不下時，杏壽郎緩緩地開口了。
他的聲音，比任何時候，都要來得沉靜：
「如果，這個計畫需要以犧牲無辜的人的性命為前提，才能夠完成。」
「那它，從一開始，就不該存在。」
不知過了多久。
在監測儀器那規律得近乎殘酷的「滴──滴──」聲裡，炭治郎緩緩地、費力地睜開了眼。
他的視線，模糊得像隔著一層極厚的、濕冷的濃霧。他努力地、徒勞地，想辨認出眼前這個，冰冷的、陌生的世界，才後知後覺地意識到，自己正躺在一座緊急醫療艙之中。那冰涼而又透明的艙壁之內，透著一股濃重的、屬於消毒藥水的刺鼻氣息，他甚至還能隱約地聽見，維持著他生命體徵的、那些循環液體，在管道中流動時所發出的、沉悶的低鳴。
他試著，動了動自己的手指，卻只能感覺到，末梢被那根粗大的靜脈輸液管，冰冷地、牢牢地固定著。就在這時，艙外，似乎有人注意到了他眼皮那微弱的顫動，立刻大步地走了上前，用一種極其熟練的、不帶任何情感的動作，解鎖了艙壁上那厚重的安全閘扣。
隨著機械結構，緩緩地、無聲地向兩側滑開，一股陌生的、卻又無比刺鼻的冷空氣，猛地灌了進來，帶著那份，屬於現實的、沉甸甸的重量。
炭治郎費力地張開口，聲音沙啞得，幾乎就要聽不見。
「……發生……什麼事了……？」
前來查看的醫療員，明顯地愣了一下。顯然，他們早已預料到，會有這一刻的到來。那名年輕的醫療員低下頭，看著床上這個，臉色蒼白如紙的、脆弱的年輕人。他沉默了足足好幾秒，才終於，用一種極低的、充滿了同情的聲音，將那些早已在心中斟酌了無數遍的、殘酷的字句，一個一個地，說了出來——
那場突如其來的、劇烈的腹痛；那急速下降的、幾乎要歸零的血壓；那被緊急送進手術艙的、驚心動魄的搶救。
以及最後，他所失去的、那個尚未成形的、小小的生命。
那些冰冷的、不帶任何感情的話語，像一塊塊沉重的、燒紅的鉛塊，狠狠地，砸進了他的耳中。炭治郎的腦子裡，一陣空白。耳邊那些，規律的監測聲，也忽然變得，忽遠，忽近。彷彿，整個世界，都被人徹底地抽離了所有的聲響。
他下意識地，抬起了自己的手。用一種，近乎顫抖的姿態，緩緩地，覆向了自己的小腹。
指尖，觸碰到那層單薄的、冰涼的衣料。
卻再也感覺不到，那個曾經牽引著他所有心神與期待的、溫熱的存在。
那裡面，已經徹底地空了。
再也沒有，任何生命了。
他的喉嚨，忽然，死死地緊縮了起來。他想開口，想說些什麼，卻一個字都，發不出來。他的胸口，像被什麼巨大的、冰冷的石頭，死死地堵住了。連每一次的、最為基礎的一呼一吸，都帶著，那隱隱的、撕裂般的作痛。
他的手，依舊攥著自己腹部那片冰涼的布料。眼神卻逐漸地失去了所有的焦點。像是在努力地，想要抓住一個，早已破碎的、永遠也回不來的夢。
義勇幾乎是在醫療員那句，帶著專業術語的、簡短的緊急通知聲中，直接衝進來的。
在他推門的那一瞬間，他的臉上，還殘留著方才在會議上，那份被強行壓抑的、尚未散盡的陰霾。可他的眼裡，卻早已只剩下那一個人。
「炭治郎——」
他幾乎是失控般地喚著那個名字。腳步快得像要將腳下那冰冷的、堅硬的地面，都徹底踩碎。
炭治郎正半倚在醫療艙那冰冷的內壁之上。他那張過於蒼白的臉頰，因那剛剛結束的、大劑量的輸血，而染上了一點，極其微弱的、病態的血色。他聽見了那個熟悉的聲音，緩緩地，轉過了頭。
那眼神，空茫、破碎而又充滿了疲憊。像是早已失了魂。
義勇的心口，在一瞬間，就緊得發痛。他快步上前，俯下身，用一種近乎珍愛的、小心翼翼的姿態，將那具冰冷的、脆弱的身體，輕輕地攬住。卻又在瞬間，感覺到了，對方那隻，還緊緊地、固執地，覆在自己小腹上的、顫抖的手。
那一瞬間，他的喉嚨，像被一把最為鋒利的、生了鏽的刀刃，狠狠地割開了似的劇痛。
「別……」
義勇哽著聲音，用那同樣劇烈顫抖著的手，伸過去，覆住了他的手。將那份，早已徒勞的、絕望的守護，一併地，緊緊地握住。
「別這樣……炭治郎……別這樣……」
炭治郎的唇，動了動。聲音，細得像一縷在寒風中即將要散去的、微弱的氣息。
「它不在了。」
只有短短的四個字。卻如同，將他所有的、最後一絲希望，都在這一刻，殘忍地捏碎。
義勇的胸口像被一柄無形的、巨大的重錘，狠狠地擊中。他用力地，將炭治郎摟進了自己的懷裡。手臂，緊到，近乎痙攣般地，劇烈地顫抖著。
「我知道……我知道……但是，你還在……只要你還在，我就……」
話還沒能說完，他的聲音，就徹底地斷裂了。他整個人，都將那張總是充滿了冷靜與自持的臉，死死地，埋進了炭治郎那冰冷的、單薄的肩窩裡。他的呼吸，急促、混亂。彷彿，只有用這種，最為原始的、近乎粗暴的方式，緊緊地抱著這個人，才能讓他，反覆地確認，他真的還活著。
恢復室裡的光線，冷而又直接。監測儀器那單調的「滴答」聲，規律卻又生硬。像一種，最為冷酷的、毫不留情的提醒。在告訴著在場的所有人，生命還在勉強地運轉著；卻也同時，在無聲地宣告著，某些更為重要的東西，已經永遠地失去了。
炭治郎的聲音，在這片令人窒息的靜謐裡，顯得格外地脆弱。
「為什麼……為什麼會這樣？是不是，我做錯了什麼？是不是……是我自己，不夠小心？還是，在哪個環節，出了問題……才會，變成現在這個樣子……？」
他的手掌，顫抖著，卻只能觸碰到一片冰冷的、令人絕望的空虛。彷彿，那裡曾經有過的、那份溫熱的溫度與沉甸甸的重量，都早已被，徹底地抽走了。
那種，深入骨髓的、巨大的空洞感，從他的身體，一路滲進了他的心裡。讓他整個人，都快要就此徹底地崩潰。
義勇在一旁看著他這個樣子，心口一陣又一陣地發緊。他語氣顫抖，卻又一次又一次地，固執地重複著。
「不是你的錯……炭治郎，那不是因為你。那只是一場意外。沒有任何人能夠預料得到，也沒有任何人能夠阻止……那，不是你的責任。」
可他那笨拙的、蒼白的安慰，根本無法擋住炭治郎那早已決堤的情緒。他的聲音顫抖、急促，整個人都控制不住地，劇烈地顫慄著哭了出來。
「我不明白……我明明，只是想，把這件事情做好……我想，幫你完成你的研究……」
說到最後，他整個人的聲音，都徹底地潰散，變成了一段段，斷斷續續的、不成句的呢喃。
「我只是想——保護好他……」
那句話，像一把鑰匙，徹底地，撕開了他最後的那道、用以偽裝的防線。他無助地、像個迷了路的孩子一般，攥緊了義勇胸前的衣襟。將自己的額頭，深深地，埋在了他那溫熱的、堅實的胸膛裡。哭得渾身顫抖，幾乎就要無法呼吸。
恢復室外，那條長長的走廊，一片死寂。只有從遠方，若有若無地，傳來的、屬於其他醫療設備的、冰冷的低鳴。
那規律的、代表著生命還在繼續的監測聲，此刻，卻像一把，最為細小的、鋒利的刀子，正一下、又一下地，狠狠地，割在義勇的心上。
他緩緩地垂下眼。那雙向來深不見底的、深藍色的眼眶，早已通紅一片。
他將炭治郎，攬得更緊、更緊。將自己的額頭，輕輕地，抵在他那正劇烈顫抖著的、濕潤的髮絲之上。
「對不起……」
「炭治郎……對不起……」
在那一刻，他不再是那個冷靜的、掌控著一切的研究主導。也不再是那個強硬的、不容置喙的決策者。
他只是，一個深愛著竈門炭治郎的、普通的人——
一個，願意陪著他，一起在這場，靜寂而又撕裂的、無邊的痛苦裡，徹底沉淪的人。
回到E區的「種子房」時，門在他們身後，自動地關上了。外頭那些，匆忙的、混亂的腳步聲，也隨之被徹底地隔絕。
只剩下，這一室絕對的安靜，與那規律、卻又不近人情的監測聲。
醫療艙的外殼，緩緩地、無聲地打開。柔和的白色光線，在空氣裡，短暫地一閃而過，隨即又消散了。
炭治郎的睫毛，輕輕地顫了顫，像一隻被那刺眼的光所驚擾到的、脆弱的小獸。他的手指，在身側無意識地蜷起，直到觸碰到了那熟悉的、屬於衣料的溫度，才猛地死死地緊攥住——
那是富岡義勇的袖口。
義勇的心口一沉。他幾乎能，清晰地感覺到，那股抓握之中的巨大恐懼。他不允許任何人再靠近。
他自己彎下身，用一種近乎虔誠的、小心翼翼的姿態，將炭治郎從那個還帶著冰冷氣息的艙體之中，親手抱了出來。
懷裡的這個人，太輕了。
那突出的、單薄的骨節，與那過低的、不正常的體溫，正透過那層薄薄的病服，清晰地傳來。讓他心裡一陣陣地發抖。
他小心地，將炭治郎安放在了那張，他早已為他佈置好的、柔軟的大床之上。又慢慢地，替他拉好了溫暖、蓬鬆的被子。
他的手指，停在了對方那張，過於蒼白的、沒有任何一絲血色的臉頰旁。他想抹去那層如同死灰一般的顏色，卻又遲疑了幾秒，才終於，用一種近乎顫抖的姿態，輕輕地拂了過去。
床邊的監測儀，還在持續地，「滴答、滴答」地響著。上面的數值，終於趨於了穩定。可義勇卻一點都放不下心來。
他搬來了椅子，就坐在床沿。卻遲遲地不願向後靠去。手臂就那樣搭在床邊，讓自己始終處在一個，炭治郎只要一伸手，就能輕易觸碰到的位置。
過了許久，炭治郎在昏睡之中，仍舊時不時地，會痛苦地蹙起眉。呼吸也忽快忽慢。
義勇見狀，微微地俯下身，用極低的聲音，在他耳邊輕柔地哄著。
「沒事了……炭治郎……你聽得到嗎？我還在這裡。」
聲音被他壓得極低，卻又帶著，那哀求般的、深刻的顫抖。
炭治郎的眉頭沒有完全地舒展開來。但那隻一直抓著他袖口的手，卻終於鬆了一些。
這個細微的、充滿了依賴的動作，讓義勇的喉嚨一緊。那句幾乎又要溢出口的、深刻的歉意，再一次地被他用力地壓了回去。
夜色漸漸深了。房間裡，只有空調輕柔的氣流聲，與冰冷的、單調的監測儀的聲音，相互陪伴著。
義勇仍舊就那樣筆直地坐著，沒有換過任何一個姿勢。
他的眼眶微微地發熱。只是就那樣盯著那張，過於蒼白的臉。
終於，他湊近了一些，用一種極低的、只有熟睡的人才能聽見的聲音，輕輕地呢喃道：
「對不起……炭治郎……」
「我不該，讓你走到這一步的。」
「以後，我再也不會，讓任何人，把你推到任何危險裡……」
他頓了頓，然後補充道。
「連我自己，也不行。」
這一夜，他寸步未離。像被某種看不見的、沉重的鎖，死死地扣在了這裡。
眼神一刻都未曾離開過那個早已沉睡的人。
炭治郎在一陣，模糊的、混亂的夢境裡，痛苦地掙扎著。他的身體，依舊，無比地沉重。但他的意識，卻正在，緩慢地、一點一點地，向上浮起。
他的呼吸急促了一下。下意識地想要翻個身，卻又被來自腹部的那陣尖銳的、牽扯般的疼痛，痛得從喉嚨深處，發出了一聲低低的、壓抑的抽氣聲。
他痛苦地皺著眉，睫毛劇烈地顫動著。費力地睜開了眼。
映入他眼簾的，是富岡義勇正側坐在他床邊的、孤獨的身影。
那個男人，領口鬆開了，顯得有些凌亂。肩線也因那長時間，未曾移動過的、僵硬的姿勢，而顯得有些僵直。
他整個人都像是被釘在了那把小小的椅子上一般。眼神緊緊地鎖著自己。
炭治郎的喉嚨，乾澀得厲害。聲音虛弱得幾乎就要聽不見。卻還是低低地喚了一聲。
「……老師……」
義勇的身體猛地一震。下一秒，他便立刻俯下了身。那雙早已布滿了血絲的眼睛，在一瞬間明亮了起來，卻又帶著那份壓抑不住的慌張。
「你醒了……」
他的聲音嘶啞，卻又溫柔得幾乎就要碎掉。
「別動，好嗎？你現在還很虛弱……」
炭治郎看著他那雙早已失去了所有光彩的瞳孔，正通紅著眼眶、卻又在極力克制著什麼的、深藍色的眼睛。
他的心頭忽然一酸。
他想伸出手去觸碰他，卻沒有任何一絲力氣。只能微微地抬起自己的手指。
義勇立刻心領神會。他伸出手握住了那隻冰涼的、無力的手。用自己的掌心，小心翼翼地將它包裹住。
兩人就那樣沉默地對望著。空氣安靜到只剩下彼此之間那交錯溫熱的呼吸。
過了很久、很久。
炭治郎終於，低低地問了一句：
「……老師，你是不是一直都沒有休息？」
義勇垂下視線。他的笑容苦澀，卻沒有否認。
他只是更緊地，握住了那隻冰涼的手。聲音輕得幾乎就是一聲呢喃。
「我怕，我一閉上眼……」
「你就會，從我身邊，徹底地消失了。」
這句話，讓炭治郎眼底那層早已凝聚了許久的溫熱霧氣，再也無法抑制。
他想說些什麼來安慰他。卻又發現，自己所有那些蒼白的、無力的話語，都被這份赤裸到幾乎要將人壓垮的情感，死死地堵了回去。
只能，讓自己的指尖顫抖著，輕輕地回握。
那一刻，他們二人誰都沒有再開口。
就那樣緊緊地，相連著。
彷彿，只有這樣才能夠向彼此反覆地證明——
他們，還真實地存在於彼此的世界裡。
