（插圖為AI生成）
第四章、皇室之盾與秘網
第三節、親王的決意暮色將墜，宮城內燈火已然點起。蠍尾公主換回便袍，只著一件繡有金線蠍獅紋的深紫長衣，腰間束細銀鏈。她一人緩步走過碧曜宮西側的長廊，來至親王殿所──那是昔日伊瑞絲塔四世所親賜的宅第，如今歲久而修，卻仍維持著舊式的風格：石牆斜屋，庭中不植花樹，唯餘白沙數坪，任風掃過時細沙作響。
達米安親王立於屋檐下，手中握著一把舊劍。那是早年第三次哨風山脈戰役時，他在風止關奪來的敵軍軍官佩劍，鞘上至今仍有一道斜裂。
他並未轉身，卻已知來者是誰。
「你這身打扮，與你母親年輕時倒有些相像了。」
「那位母親如今病中多憂，我若也顯得老氣，便更難讓她安心。」公主語帶淡然，走至其側，對那把舊劍略一頷首，「這柄劍……還未捨得封入維蘭瑟菈神殿嗎？」
「此劍不封。」親王語氣堅決，「它還未斷過，便無權被供養。」
他側過身，目光落在她肩上所繡的蠍獅紋──那是屬於蠍獅家的皇室標記，也是她肩負的重負。公主頷首，雙手負後。
「本宮今日來，並非為家常。是為你欲親率前鋒之事。」
親王沉默片刻，淡聲道：「你不贊同？」
「你已有封號，無軍籍，當不參戰；況且年過五旬，已非昔日北疆奮戰之年。」她語調平平，卻字字如鋼，「若是為了表忠，無須如此。」
親王出身於帝國東境的索雷利烏斯家族，世代以軍功著稱。年輕時，他曾歷第二、第三次哨風山脈戰役，尤其在風止關一線數度挫敗北地飛獅軍的攻勢，被軍中譽為「風止關之熊」。憑此戰績，他受女皇幼妹垂青，列名為夫婿之一。
然而，這些榮光終究隨時勢轉逝。十五年前，蠍尾公主被過繼至女皇一脈、冊封為皇位繼承人時，親王為避嫌疑，自請辭去所有文武職事。女皇對此深感嘉許，遂敕封其為親王，以示酬庸。後來許多人議論此舉是否過於謹慎，但在當年政局風雨欲來之際，能知進退者，實屬少數。
親王低笑：「這話你不該說得這麼直白，哪怕你是我……唉，好吧，算不得女兒。」
他頓了頓，才又補了一句：「但我知道你在意的不是這些。你怕的，是我拖累大軍，還是……你那位弟弟？」
公主低頭未語，指尖輕輕撫著劍鞘。
「你生父安瑟烈和我，曾是並肩打過無數仗的兄弟。後來同拜一門，和同一位皇女成親。但他走得早，留我一人在這世上。我曾答應過他，若有一日他不在了，我會替他守著你。」
良久，她依然無言。
親王收劍入鞘，緩步走入室內，徑直走向牆邊的一幅繪卷，那是當年第三次哨風山脈戰役後，女皇為表功績而命人繪製的「破雪圖」，圖中正是他冒雪披寒，率軍破敵於風止關前。
「你知道嗎？你皇母當年親筆為這幅畫題了四字：『男可為盾』。」
「我知道。」公主答道，「也知這四字後來被抄入軍律條文，作為男子參軍的名義來源之一。」
「不錯。」親王笑了笑，「她說，母系社會，不是不需男人，而是需要『有用的男人』。女人掌政，男人賣命，這樣的制度才能穩。若哪日男人想議政、圖爵，那就讓他們上戰場，拿命換話語權。」
「這正是帝國母系法制的本義。」
「也是我為何要請戰。」他轉身直視公主，眼神堅定，「我不為榮耀，也不為封賞，我是想告訴這一代的蠍軍，男人雖無爵，亦能立身；父雖不封，亦可護國；皇室的旁支之人，不是只會繼承名份與責任，而是願與帝國共存亡。」
「那你要帶走誰？」
「你的弟弟。」親王道，語氣中有一絲強硬，「他若不上前鋒，便只是溫室花朵。他是女皇的外甥，是你這位蠍尾公主的同母弟，若沒有戰場磨練，那只怕將來連中央軍的小兵都未必服他。」
「你可知，此去東南，非同以往。若敵人以他為質──」
「那便是我死守不力。」親王長身直立，劍鞘輕觸石階，「到那時，縱是十死也不足以贖罪。」
他頓了頓，又一字一頓道：「但若連這點風險都不敢面對，那你想征服的，只是虛名，不是天下。」
言罷，他退半步，單膝跪地，行軍禮而請命，執禮甚正。
「我請命，率前鋒營，取雲陽道北口為屯駐之地。若七日內無功，願聽發落。……即便一身老骨，也當為帝國開路。」
公主立於昏燈微光下，良久無語。
最終，她轉身步出長廊，長袍曳地，微風起處，她雖未披甲，卻令人感到一陣金屬壓迫感。
「你我並無父女名分，卻有父女之情，更有同軍之誼。」她語音堅定，「你若去，我授令；你若戰，我賜旗；你若死，我不許他們忘你。」
「這便足矣。」親王點頭一笑。
當夜，蠍尾公主親書密令，授達米安親王「帝國之矛」之號，令其率前鋒營五千，攜其子啟程，踏上了注定無歸的南征之路。
風從北來，馬鞍響鐵。未見敵影，先見骨氣。
戰史記載，達米安親王於此役率領前鋒營五千人南征，後未復返。他的出征被當時人譽為「最後的帝國之矛」，也成為後世論者爭議不休的話題。
達米安親王的出征，在當日也許只是小事一樁。然而多年之後，人們在史冊中尋找帝國的榮光時，總會在那一頁停留良久，無論讚嘆，抑或鄙夷。
皇城中槍列如林，密網如織，古老的劍鋒亦再度舉起。有人以榮光自許，有人以忠誠自限，也有人以沉默守望未來。在那個尚未沾染血泥的初夏時節，帝國與世界，已悄然踏上了無可回返之路。
