（插圖為AI生成）
第十一章、焰影之下‧紫旗之上
第三節、焰影下的告別據帝國教典記載，艾芙爾帝國歷史的神授合法性，源自古老傳說──「萬物初生於霧與焰交融之際，一女神自天界降臨，以獅為僕，以焰為冠，創世而立秩序。」
傳說這位創世女神「維蘭瑟菈」，並未直接統治人間，而是派出一隻忠僕──雌性獅子，象徵勇武與守護。
此獅下凡後，化為人形，即為帝國開國女皇──瑪蓮塔大帝，因此整個舊帝國被視為「天界之獅在人間的統治延續」。
而在舊帝國衰敗，「蠍尾女皇」瑪蓮塔六世奪權後，為鞏固政權，她下令控制神殿，並強制一眾神職人員宣示：「聖獅既已返回天界，而今女神派下新的僕獸──蠍獅，守護人間秩序。故蠍獅家女皇亦由神命所授。」
這項說法試圖將蠍獅政權也納入神授體系，但在官僚與軍民中都反響平平，並遭部分舊帝國祭司抵制，被視為強行改寫神話以服務權力的政治宣傳。
然而，儘管如此，蠍獅政權治下的國葬，仍然照例在創世女神維蘭瑟菈神殿舉行。
艾芙曆四百一十三年九月十三日，帝都瑪蓮塔莉亞。
這一日，是哀焰親王──達米安‧艾芙蘭蒂亞──的國葬之日。
曙光尚未破雲，東城區的維蘭瑟菈神殿廣場已籠罩在厚重的沉靜中。千百名官吏與軍士佇立於石磚鋪設的大道兩側，身披淺黑之袍、佩簡化式軍徽，列成兩翼，無一人發語。
神殿東廊以「靈火三柱」燃起，火光猶如三條赤蛇，自地表直探天頂，映得廣場上紫金交錯、如同暮光餘燼。黑曜石鋪成的靈台已設於神殿主階之前，祭司所設的聖幕已在兩日前繪好，帷布上繡著蠍獅徽紋中央燃起的長焰──象徵「為國焚身者，死而不滅」。
而那靈柩，今晨由蠍尾禁衛軍的儀仗隊抬出，行過千戶街，入焰台之座。柩身為帝室工坊以烏銀木打造，外覆赤銅浮雕，銘刻達米安親王的平生的重大軍功。其形並不浮誇，然線條凝重，如戰書封卷，字字以血意書成。
蠍尾禁衛軍儀仗隊共四十人，披半身赤紋札甲，佩斜劍、執短矛，兩兩並行，持槍而立。靈柩由其中八人抬上靈台後，餘者以劍鋒交錯之式，行「兵別之禮」，刃交十步之間，寒光閃耀，似雪掠而過。
這種儀式來自帝國式的送葬武禮──歷史上僅有帝國最高階軍官或戰死皇親方得其榮，如今再現於廣場，昭示一件事：此人，雖死猶榮。
而當靈柩安穩，紫底金紋蠍獅旗由女皇親自出面蓋覆其上，瞬時萬人俯首，無人再語。
她的身影緩緩登上靈台，身披大禮紫袍，雙手捧旗，由加爾卓親王與大祭司共同陪立，神情莊嚴，卻無悲意。她將旗鋪展時，聲音不高，卻清晰可聞：
「達米安‧艾芙蘭蒂亞，朕之族親、帝國之矛，浴焰斷路，以身止戰。今以紫旗臥枕，許其名列榮座，魂歸維蘭瑟菈之焰。」
此言落下，全場如聞山鐘。焰火忽起，其後由樞密院大臣誦讀皇詔：
「以火為名，以忠為實。親王達米安，焚營止敵，赴難無悔。今為褒其終身軍績，特贈榮譽稱號──哀焰親王。」
詔書宣畢，大祭司向靈柩灑焰灰三撮，意為「塵歸塵、焰歸焰、魂歸神所」。其後三軍代表鳴號三度──號聲並不慷慨激昂，而是沉緩如夜，似有人在雲層彼端召喚遠行者回家。
蠍尾公主站於神殿右側台階之上，目不轉睛。她自未上台，也未出言。她知這不是她的位置，這是帝國的戲台，而她只是帶屍歸來之人，應站在側幕之外，不配也不需領掌聲。
赤鐵衛營副帥卡莉絲拉持旗立於柩旁，全程不語，僅於交劍之禮結束時默然行禮，並記錄儀隊名冊與榮譽旗交接事宜。她身上戰袍已染上白灰，腰間斜佩短劍如鏡，映出靈台上方的金光閃爍。
當日午後，神殿三鐘響罷，眾官退場，僅餘王室與內殿祭司完成最後封柩之儀。達米安親王的靈柩將暫厝於神殿東大廳，七日之後才會由內衛抬至神殿後方的「蠍獅列祖祠」，與歷代戰歿皇親並列。
當陽光自焰柱之上，斜落在女皇的側影時，整場儀式宣告完成。帝都之中萬戶靜默，商鋪停市，市集不鳴鼓，城門披黑紗。
這並非一場尋常的葬禮，而是一場帝國向自身宣告「秩序仍在」的儀式。
當日之事，後來《皇曆記事錄》曾記載：
「國葬之日，群臣默立，神權軍權交映於焰台之側。史家記之為哀榮之禮，然後世多議此舉為粉飾，為遮掩軍功與失策之間的模糊地帶。達米安親王乍看雖死於軍營之火，究竟是受命陷陣，還是臨陣之策有誤，則議者紛紜，莫有定論。」
這段評語被不同後代所反覆引用，既肯定葬禮的壯麗與教化意義，也含蓄點出其中存在的政治矛盾──當一個失敗的軍事行動，需要靠死者封神來轉化人心，或許輸贏早已不再重要。
當日傍晚，蠍尾公主在一眾禁衛軍的護送下，離開神殿前廣場。
天色昏暗下來，焰柱已逐漸減弱，只餘薰煙纏繞在神殿柱廊與蠍獅旗影之中。赤鐵衛護送她返回皇宮，但她卻未即刻回寢宮歇息，而前往位在西苑的軍政書齋──水曜閣，那是她在瑪蓮塔莉亞期間專用的辦公處所，每日亦由靖觀院與皇幕司交替進行日報。
等候在那裡的，是靖觀院第五觀使，代號「錦影」，以及蠍尾公主的副官奧蕾希雅。
錦影行禮後，遞上兩卷情報密函與一張細筆描繪的路線圖。
「公主，今晨七點，確證消息：明正軍殘部於九月六日清晨正式啟程，向東南方向離開明正城，已通過楓林坡與石骨道，預計二十日內可抵谷口關，現在正行至半途。依其目前路線與負載速度判斷，應非佯動。」
副官奧蕾希雅補充：「目前未見大規模軍隊尾隨，僅有少量斥候與小股部隊殿後護送。撤離人數約十一萬，包含軍屬與軍眷，明正城幾乎已徹底清空，僅留下少數不願撤離的平民。」
蠍尾公主站在桌前，目光掃過圖面與標記，未發一語。
片刻後，她指了指標有「谷口關」的紅色圈點，語氣平靜地說：「派幾支哨騎繼續尾隨觀察，不必過度接近，也不必發生接觸。」
她語速不快，卻帶著一種讓人無法違抗的確然。
「不用追擊。」她又強調了一次。
錦影遲疑了片刻，問：「殿下，是否需要提出作戰預案？若我們派出輕騎迅速追擊，可於谷口關之前圍堵……」
「俘虜還在他們手上。」她冷冷道，「若我現在出兵，萬一俘虜被殺，軍心、民心再度動搖，那該如何是好？讓女皇再舉辦一次國葬？」
室中頓時安靜下來。
她走到窗邊，望著天邊垂下的灰紅色暮光。
「他們讓出來的是什麼？不是一座空城，是原本能容納三十萬軍民的城鎮、土地與軍工作坊，還有一條能通往奔狼河的水道通路。」她緩緩說道：「這對我們來說，比追殺十一萬人，更重要。」
她語氣未帶喜意，也不帶得意，像是在陳述一筆帳的結算結果。
「帝國軍不是仇恨的軍隊。我們需要土地與秩序，而不是燒光屍體後的勝利。」
說完這句話，她回身，輕輕拍了拍地圖邊緣。
「在達米安親王戰死的前幾夜，他的看法，是要圍城加上勸降，而不是屠光敵人。這才是他的榮耀之處。」
錦影低頭稱是，奧蕾希雅也默然不語。
蠍尾公主的目光掃過兩人，語氣忽而轉柔。
「就先讓士兵們休整吧，還有做好前去佔領明正城的準備。等確定明正軍殘部軍民動向後，立刻伺機進佔明正城。等佔領明正城之後，我軍還有很多事要處理。調整糧食運送的路線、整編東南三城軍民、再次整頓降卒軍紀，這些才是對帝國來說最重要的。」
說完，她轉身離開水曜閣，留下一室無聲的戰略地圖與尚未熄滅的燈火。
夜色漸深，帝都各街道尚未完全恢復喧囂，但市井已開始有酒館悄悄開張、販夫商旅重新擺攤。焰柱的煙雖仍未散去，卻已有孩童在神殿遠牆之外玩耍奔跑。
而在碧曜宮的深處，蠍尾公主安靜地坐在寢室的書案前，並未翻閱軍報，也未召喚任何官員。她只是靜靜地望著牆上一幅地圖，那是整個霧焰平原的水文與人口標示圖，原為蠍軍後勤部專用。
她的手指停在明正城與白玉城之間的某處，輕輕劃過，像是在觸摸一段已然發生卻無法回返的命運。
她低聲自語了一句，聲音輕得像風中斷線：「……所以你還是有用的，父親。」
這句話帶著情感，也無疑是她給予那位親王最深的肯定──既是愛，也是哀，更是肯定。
她吹熄燈火，寢宮沉入沉沉夜色。
