【逐家來講水牛厝】－水牛公園的前世今生

中山高嘉義交流道的旁邊，有一片占地約三甲左右的公園叫做「水牛公園」，公園裡有水牛厝的知名景點「牛將軍廟」，而關於牛將軍的傳說也是發生在公園的水池裡，這座公園可是具有重要意義的景點呢！三甲地對公園來說算蠻大的面積，然而對遊樂園來說就算很擁擠，甚至可以說是很迷你的。嗯？遊樂園跟水牛厝、水牛公園有什麼關係呢？讓我們從水牛公園的前世今生來說起吧！

在古早的時代，現在的公園範圍幾乎全部都是大池塘，是水牛厝重要的民生用水來源。傳統社會要有水才能生活，水牛厝得天獨厚，擁有一個大水池，自然容易聚集來自各地的人在此生活。過去在水池裡曾經發生牛將軍顯靈的故事，因此為這個池塘增添了一點神秘色彩，同時這個水池在水牛厝人心裡也更加重要。

牛將軍、大池塘，就這樣陪伴水牛厝聚落度過上百年的時光，歷經清朝到日本統治都沒有太大的改變。然而到了國民黨時代，1978年12月，前總統蔣經國巡視南部縣市，到了嘉義縣時在前縣長涂德錡的陪伴下來到水牛厝，發現這裡有一間拜水牛的牛將軍廟。蔣經國對水牛厝拜水牛的故事感到非常有興趣，也讚賞水牛厝感念耕牛辛勞的態度，因此指示涂德錡要把牛將軍廟擴大興建，並且展示古早農村文物與農具，以便後代了解農村風貌和先民拓墾的事蹟。小蔣總統金口一開，水牛厝的池塘以及牛將軍便將面臨巨大的變遷。

因為蔣經國的一句話，這個原本是大池塘的地方被縣政府規劃為「農村文物公園」，並開始進行池塘的加蓋、填土作業。然而在缺乏長期規劃的情況下，公園幾乎形同荒廢。1987年開始，縣政府將公園外包給「嘉義育樂公司」經營，該公司在公園內另外新建一座大型的「牛將軍廟」，並將牛將軍請入新廟，但是終究還是經營不善。到1998年由經營南投縣雙冬花園、屏東縣假期樂園的遊樂園大亨李明河取得經營權，開始著手建設「大嘉義主題樂園」。

大嘉義主題樂園在公園地進行多項建設，包含十多項遊樂設施、鐵籠機車表演場、假山水造景、傳統三合院造景舞台等等，一時成為遠近知名的主題樂園。之後大嘉義主題樂園改名為「藝都表演村」，強調自己以各種表演為主的特色，而不是像劍湖山之類享受遊樂器材的遊樂園。說到表演，藝都表演村當時許多表演都是全台知名，包含亞洲車神陳雙全的特技機車表演秀、泰國人妖秀、以及各種國外馬戲團的演出，在當年頗具特色。藝都表演村利用這些特色表演，成為中南部知名遊樂園，遊客人數甚至曾經達到一日7000人的高峰。

然而隨著時代改變，這類「獵奇」的秀場演出漸漸不再受到歡迎，再加上2004年，園區內頗受歡迎的遊樂器材「八爪章魚」發生意外，導致三名遊客受傷，也反映園區設備安全的問題。而將水牛厝的重要信仰牛將軍搬入需要收費的園區中，讓信眾無法順利進入參拜，也讓部分水牛厝人對遊樂園區略有微詞。種種因素都讓藝都表演村開始走下坡。到2007年，藝都表演村十年租期即將屆滿，而縣府打算收回經營權，藝都表演村也就在2008年閉幕了。

自從縣政府收回公園的經營權至今也已經十年，現在這個地方已經是開放的公園，除了跨越池塘連通牛將軍廟的牛車造型小橋還留著以外，遊樂園的大多設施都已經拆除。大嘉義主題樂園、藝都表演村，都為水牛厝帶來可觀的觀光人潮，雖然遊客大多短暫停留，但也確實帶動周邊發展。從過去作為村落生活中心的池塘，在20年前成為遊樂園，帶來許多人潮；10年前到現在成為公園，只剩寥寥數人在此停留。這景觀與用途的巨大改變，居然就在這短短20年間。這20年間，水牛厝的池塘這塊地方為水牛厝人，甚至全台各地的人帶來許多記憶。這塊地從古至今對水牛厝來說都是很重要的地方，現在成了開放的休閒公園，而且就在交流道旁邊，交通十分方便，即使沒有主題樂園也請大家多多來公園走走看看，也來看看全台灣一的牛將軍廟吧！