2019水牛厝大士爺祭典紀錄－返古精神

　　今年的水牛厝大士爺祭典，在農曆7月24號0點40分時，熊熊烈火恭送大士爺火化升天後，平安順利的結束了，相信大士爺一定會保佑水牛厝接下來一年的平安無災。今年的水牛厝大士爺祭典很不一樣，因為今年不像往年在公地前（玉皇宮前）火化大士爺，而是信徒們與大士爺一起走到一個很重要很特別的地方進行儀式。就讓我們來回顧這個過程吧！

　　23號晚上10點多，因應今年大士爺火化的時間，許多攤販已慢慢在收拾裝備，準備收攤。布袋戲台也早早離去，水牛厝的歌仔戲團新麗美也慢慢在收拾舞台，只剩部分攤販以及大型移動式舞台上的小姐還在勁歌熱舞。但是人潮並不因攤販的離開而散去，相反的，前來玉皇宮參拜大士爺的人群逐漸聚集，除了收拾自家帶來的供品之外，也帶著期待與疑惑，今年好像要把大士爺帶到其他地方去火化？

　　接近晚上11點時，連唱歌的舞台都收起來了，一台小貨車倒車到大士爺的紙糊金身前，原來是用小貨車把大士爺在到目的地。想想也是，雖說大士爺金身是紙糊的，而且今年的比較小尊，但還是有將近兩個人高，如果只靠人力抬著走的話實在有點危險。廟方工作人員與頭家們將大士爺金身請下桌，小心翼翼地搬上小貨車，大士爺後方的普陀山也是一樣，如此一來，出發的準備就做好了。11點，負責開路鼓的阿伯們也到了，萬事俱備，就等到神明指示的晚上11點16分的吉時出發。

　　晚上11點16分一到，在主委「出發」的號令下，跟隨著開路鼓，坐在小貨車上的大士爺金身，以及一眾信徒接連前往預定地化火地：舊兵營。舊兵營位在過去的糖業鐵路邊，是一個高砲部隊的營區，應是為防禦鄰近水牛厝的水上機場而設立的防空用營區。在上百年前，水牛厝庄民還未開始在自己庄內祭拜大士爺的時候，就是從舊兵營旁這條小路度過牛稠溪前往民雄的。在這裡的溪邊，也發生過每個民雄老人家幾乎都知道的大士爺顯靈事件，水牛厝也才因此舉辦屬於自己的大士爺祭典，所以今年這個火化地點可說是非常具有歷史意義的！

　　沿著玉皇宮後方的和平路一路向北走，遇到過去的糖業鐵路時右轉，沒多久後就可以在左手邊看到舊兵營的地，左轉小路抵達溪畔公園，也就是今年的火化地點。或許是因為星期五晚上的關係，今年的參與群眾裡多了不少年輕人，一路上也看到年輕人跟自己的家人或是認識的長輩聊天，並藉由長輩的口中得知舊兵營與大士爺祭典的歷史淵源，這實在是非常有意義的機會教育，讓更多年輕人認識大士爺、認識水牛厝的歷史。

　　到了火化地點時，許多長輩都開始跟身旁的人講起大士爺在溪邊顯靈以及水牛厝之所以開始在自己庄內舉辦大士爺祭典的故事。將大士爺金身面向東北方－也就是民雄的方向後，大家邊聊天邊將金紙撒在大士爺金身腳邊以及身上，準備接下來火化升天的儀式。晚上00點20分，法師開始帶領大家進行火化升天前的準備儀式。大家持香向大士爺金身數次拜拜後，00點40分，吉時已到，一把火點燃了大士爺腳邊的金紙以及金身，熊熊烈火瞬間而起，轉眼間大士爺已經被烈火吞噬。在火光中，高舉令旗，青面獠牙，口吐火焰的大士爺更顯威嚴，讓人更加敬畏。

　　這時我們可以看到一場應該算是水牛厝獨有的傳說，或者也可說是神蹟。現場火化大士爺所產生的煙，接往東北方飄去，這是因為水牛厝大士爺本來就是從民雄而來，因此火化升天的大士爺自然也會回到民雄去，因此大士爺金身才要面向東北方；火煙也才會飄向東北方－也就是民雄大士爺廟的大致方位。雖然科學上來說，台灣夏天本來就是吹南風，因此大士爺升天的煙會飄向北方，是再自然不過的事，但是在這樣特殊的場合，即使是自然現象，也會被認為是神蹟，也會被賦予故事。我認為，這正顯示水牛厝人對大士爺的信仰虔誠與熱衷程度，才會創造屬於自己的獨特的大士爺神蹟故事。

　　為了不要讓大士爺金身在還未火化完全時就倒下（若是如此是對大士爺不敬），因此頭家以及廟方工作人員們都手持長竹竿，準備在火化過程中支撐大士爺的金身。不過今年廟方採購的竹竿明顯太短，即使今年大士爺金身尺寸較小，但火化的熱氣仍然十分猛烈，這麼短的竹竿對要支撐大士爺金身的人來說實在太過危險。不過或許也是因為今年金身比較小尊的關係，火化升天過程非常迅速，大士爺金身也沒有在燃燒未完時就倒下，結果依然可算圓滿。

　　總體來說，雖然還不確定廟方今年對水牛厝大士爺祭典做出改變的原因及目的是什麼，但就結果來看，今年的水牛厝大士爺祭典因為最後大士爺出行的活動，讓庄民在祭典時更有互動，可以增添社區的情感與向心力。而且，讓大家在晚上的時候外出散步，邊散步還有很多人可以邊聊天，也算是一件好事。重要的是，我覺得今年的改變能夠讓水牛厝人親身貼近我們的前輩們祭拜大士爺的歷史，讓故事能夠有機會傳承，讓歷史不要被遺忘。不知道廟方有沒有想到這點，但我覺得今年水牛厝大士爺祭典「返古」的活動，真的很棒！如果大家也覺得不錯的話，請大聲說出來；如果覺得有需要改善的話，也請大聲說出來，讓我們保持好的，改善不好的，那麼水牛厝大士爺祭典就會一年比一年更棒了！