海外潮州人之间流行一句话“生有二哥丰、死有大峰公”，意思是在世间能得到二哥丰的帮助，死后能得到高僧大峰祖师的照顾，无论生与死，自己都能拥有依靠和庇护，都能感到身心的安宁。这正是报德善堂建堂的缘起与发展的真实写照。
与现在完整的管理体系与救助门类、巨大的影响力全然不同，报德善堂建立之初，只是一座由在泰华人建立的小神庙，主要担负收敛无名尸体、治疗瘟疫的工作，而发起这项工作的原委更是令人唏嘘。
十九世纪末的中国正值山河破碎、风雨飘摇之时，潮州地区田地不足，加之海盗横行，经常拦阻和抢劫渔船，甚至登岸烧杀劫掠，导致当地人民食不果腹，生活异常困苦。与其坐以待毙，不如外出求生。世代与海浪相伴，与苦难抗争的潮州人，血脉中潜藏着勇敢的基因，他们不肯认命，更不肯苟延残喘，一批批青壮年冒死登上“红头船”，以孤注一掷的勇气奔赴怒海，随身携带的或许是家中仅有的几枚铜板，或许是几件破旧的衣物，或许只是一瓶水、几块干粮，移民们就这样驶向了杳不可知的远方，开启了延绵数十年的出洋高潮。“红头船”特指潮汕地区的普通帆船，这样的木制船只，即便在近海作业，也存在一定的危险性，因此，当地人笃信神灵，将船体两端头尾部位和大桅的上半截漆成红色，祈祷平安，因此得名“红头船”。在南下的茫茫大海上，单薄简陋又缺乏现代动力设施的红头船，绝非最佳的交通工具，不仅极不安全，而且船速很慢，从潮州到暹罗往往要在海上漂泊十几天甚至一个月。登船出海的那一刻，大家都抱着诀别的心态，因为每个人都知道，未来的漫长漂泊，不仅要承受饥渴和异乎寻常的艰辛，还可能遭遇九死一生的危险。但就是这些简陋的船只，却承载着潮州人活下去的最后一丝希望。
搭乘着无数潮汕移民的红头船就像是一片片凋零的枯叶，在碧蓝的海天之间随波飘零。即便顺风顺水也颠沛难耐，遇到惊涛骇浪，更是吉凶难料、生死由天，船上的人们无力对抗大自然的嘲弄，唯有反复念诵经文，或者默默祈祷，请求神明保佑平安。每年都有红头船触礁、颠覆、沉没的事件，这些船上的乘客与那些打碎的木板一样，漂泊、沉没，最后消失在茫茫大海之中，无人知晓，更不会留下只言片语。
经历过这样的艰辛乃至危险，能够成功抵达南洋的华侨们，都对神明充满虔诚与敬畏。世代相传的淳朴勇敢，再辅之以信仰的力量，在此后海外漂泊的创业与生活中，逐渐演化为潮州人特有的善良与坚韧。
早年冒险南迁，前往暹罗谋生的潮人、华人，大都以小生产者和小商业为主，在人生地疏的异国他乡，得不到故国的庇护、支持和帮助，不仅谋生非常艰难，生活条件更是无法想象的艰苦，不少华人因疾病、饥饿、瘟疫夺去生命，无声无息地倒毙异国的街头，尸首甚至无人认领和收敛。这些无名尸又为瘟疫传播提供了温床，造成大量华侨死亡。
看到同胞客死他乡，无人知晓，大家难免感同身受，萌生切肤之痛，起初也有华人尽自己所能收敛和掩埋，但个人的力量毕竟有限。报德善堂在这样的危机与困顿中应运而生。
1910年，泰国著名侨领郑智勇（即二哥丰）等12人共同发起，在曼谷拍抛猜路购地修建了一座中国潮州形制的寺庙——大峰祖师庙，供奉北宋著名高僧大峰祖师，取名“报德堂”，1936年，改称为“暹罗华侨报德善堂”，一直沿用至今。意为：报神灵之德，行现实之善，以“秉承祖师仁爱慈悲之精神，庚续救死恤生之工作”为宗旨，施粥济困、治疗疫病、敛尸义葬，帮助大批来泰国谋生的华侨华人和遭遇不幸的泰国民众。
很多华人移民经过漫长的漂泊来到暹罗，无处投靠，衣不蔽体，食不果腹，很多人已经奄奄一息。报德善堂在登岸处设立了收容处，为大家提供可以暂时栖身的居所，还为他们提供衣服和食物维持温饱。大多数移民登岸后的第一碗粥就是报德善堂施舍的，这一碗粥不仅给了死里逃生的华人精神的抚慰，也给了他们努力活下去的勇气，这被泰国华侨视为“一粥之恩”。还有一些华侨是在善堂的帮助和提携下，才在这片远离故国的土地上得以生存，并落地生根，拥有了自己的家族和事业。
这些在艰难困顿中接受过善堂施舍恩惠的华人，也对善堂的理念非常认可，并心怀感恩，不仅自己持续不断地回馈善堂，还嘱咐子孙，无论何时，无论贫富，都要尽自己所能，为善堂做一些奉献。
