《終無還·起》源
窗外雪白梅花落英繽紛，室內白煙冉冉，空氣中飄著淡淡茶香。
小小軟軟的手執起青花瓷茶盅，清澈的茶湯注入茶盞。
「腰要直，肩要沉，手要穩。」
戒尺在女孩瘦小的腰、肩和手腕上各拍了一下。
女孩正了正姿勢，連同杯托雙手畢恭畢敬奉上茶盞。
戴著白玉戒指的纖長玉手接過茶盞，輕啜了一口。隨後，握著茶盞的手伸出窗外，黃澄澄的茶湯一滴不剩地倒在了院子裡。
「苦了，重來。」
一整壺剛沏好的茶全倒進了院中。那是今天被倒掉的第三壺茶。
女孩重新沏茶，戒尺點著她的手腕調整動作。
「沏茶時謹記輕柔持重，倒水時莫忘「鳳凰三點頭」，茶壺上下提拉三次，高沖低斟。」
泡好茶，女孩將茶盅內的茶湯分盞注入，小心端起其中一盞。
「不對！左手托住杯底托盤，右手三指扶住杯身。」
厲聲說著，戒尺狠狠抽在她細瘦的手腕上。
「啪！」
「非得要太陽曬屁股了妳才肯起床是不是？」
手腕突然被人拍了一下，猛一睜眼，映入眼簾的是薄紗床幔，清晨的涼意毫不留情地襲上光溜溜暴露在棉被外的腳指頭，讓她打了一個寒顫。
「再睡一下……」
她縮進舒適的棉被之中，將自己裹成一個蠶蛹。
「逼我放大招是吧？咳咳！小白兔兒白又白～兩隻耳朵豎起來～愛吃蘿蔔愛吃菜～蹦蹦跳跳真可愛～小白兔兒白又白～兩隻耳朵豎起來～愛吃蘿蔔愛吃菜～蹦蹦跳跳真可愛……」
響亮的嗓門一聲唱得比一聲高昂，愈唱愈起勁，愈唱愈陶醉，襲兒感覺自己就要裂開了。
「求你饒了我吧……」
「聽聽妳說的這是什麼話，給我清醒一點！小爺我發揮助人精神特地來此告訴妳，妳要遲到了！別不知好歹，狗咬呂洞賓，不識好人心。」
對方在她的棉被蠶蛹上拍了一下，起身走出房門。
「什麼？現在幾時了？」
一聽到可怕的關鍵詞，襲兒立刻爬出被窩跳下床。
「還剩一刻鐘──妳自己保重──」
房門砰地一聲關上，對方帶著戲謔的聲音漸行漸遠。襲兒看著房間連身銅鏡裡的自己，皺巴巴的襯衫和短裙、赤裸的腳丫、彷彿剛從爆炸現場走出來的蓬亂自然捲長髮、呆滯如死魚的眼睛、浮腫的面頰、掉了一邊的耳環，強烈的絕望鋪天蓋地席捲而來。
沒有梳妝打扮的閒情逸致，襲兒以最快的速度盥洗完畢，俐落地套上一件輕便簡單的套裝，披頭散髮素顏衝進勝藍堂。
幸好沒有遲到。
努力平穩急切的喘息，她用無名指和小指輕輕梳理額前散亂的瀏海，又忙著彎腰撫平衣裙上的皺褶。
「小十。」
聽見聲音，襲兒抬起頭，一名女子正站在半開的書齋門口對她微笑。
女子深栗色的秀髮長及纖腰，半綰了一個朝雲近香髻，穿著一襲質料上等的紫羅裙，薄施粉黛的臉蛋在晨光中顯得美麗而動人。
「用過早膳了麼？我這兒有些豆沙核桃餅，妳嚐嚐。」
美人用白玉般的纖指輕柔地梳理她凌亂披散於肩上的髮絲，嫣然一笑。
「多謝先生。」
襲兒高興地伸手接過盛裝在青花瓷盤裡的糕餅，津津有味吃著這意外收穫的美味早點。
「明天的族學考試，準備的還好麼？」
「還好。」
「需要考古題麼？沒有全數答對可是要懲罰的。」
「沒問題，先生儘管放心。」
這是一個被稱作「源」的世界，是一個介於人界和天界之間的空間，生於這裡的他們是遠古時代中夏與東黎兩大神族的後裔，肉體是凡人之軀，體內卻流著神的氣血，因此在人間他們都是能力優異，在各領域表現出色的箇中翹楚，也就是人們口中常說的「菁英」。
他們擁有的中夏、東黎血統，並非一般的民族血統這類的基因遺傳，而是體內的氣血傳承，這種氣血靈力雖是天生的，卻是隔代傳承，只會傳給一個孫輩後代。
每月的舊曆初一是他們回源的日子，每回停留十五日，待在源的時候人間的時間是靜止不動的，每個月在源的日子就彷彿一場短暫卻清晰的夢。
十七歲的襲兒還只是弟子，在源，虛歲滿二十才算成年。學生時期，通常由前代爺爺或奶奶作為師父，但也會有變數，像是襲兒的外婆近年來身體愈來愈虛弱，神智也逐漸退化不清，所以她十五歲以後便改由外婆以前的弟子熙琁負責教導了。
「三皇的問題尤其不可答錯，錯了可是要罰做苦力的。」
熙琁一邊翻閱厚厚的考古題本一邊提醒她。
「我曉得，泰皇琉璃璧、天皇琥珀、地皇環玉。」
「三皇接下來是貴族，靈力屬陰，以自然景物為姓的有？」
「夜痕、銀辰、月夕和凝雪。」
「靈力屬陽，以花卉為姓的有？」
「白芍、紅槿、牡丹華和芙蓉。」
「最後？」
「以職業或器物為姓的中夏平民，人數最多，約五萬人。」
「不錯。對妳而言確實是再熟悉不過的常識。」
天將離是襲兒在人間的名字，好友祝逸恩姓祝名逸飛，袁湘姓轘轅名湘，還有她的先生鈴鎖熙琁，在人間的名字是林璇。
「既然族學考試沒有問題，那就接著原本要上的專業課吧！」
熙琁闔上手中的題本，改從書櫃上抽出另一卷本子。
中夏弟子的共同必修課程有四門，分別為學習中夏歷史及政治的族學課、修練武功的武藝課、修習一技之長的專業課，第四門課則分成文科和理科，文科生學習經史子集，理科生研究數學和科學。
中夏族人在人間之所以能成為各領域的佼佼者，並不完全是天生才能的差異，而是背後多出常人兩三倍的訓練，這便是專業課的主旨。
「今天繼續上次教的禮儀。」
「好的。」
襲兒表面不動聲色，一顆心卻沉了下去。昨晚的夢再次浮現心底。
禮儀繁複又無趣，但她非學不可，因為學好交際應酬是她唯一的出路，而熟知禮儀是交際的第一步。
「接待貴客時，喝酒和敬酒的禮儀極為重要。敬酒的禮儀妳已經很熟悉了，這裡不再贅述。今天要學的是倘若真的喝不了，妳應當如何擋酒？」
「用別的方式轉移對方注意力，或是在酒杯中多加一些水稀釋，再不行就給點子兒請坐陪的姑娘幫忙喝。」
襲兒說出自己平時用的方法，雖然最後一個她也沒實際用過。
「轉移注意力是不錯，但是極需技巧，難度較高。在酒中兌水或冰塊只能應付一時，不是長久之計。讓姑娘幫忙喝是下下策，有些客人會認為妳把他們的酒給旁人喝是對他們不尊重，很可能會惹怒對方，須謹慎。」
「是。」
「身為女孩，妳可以善用自己的優勢。稍微放軟身段，用撒嬌的語氣推拒，對方通常不會繼續為難。」
「……是。」
襲兒垂下眼睫。熙琁看她溫順應好，但想來內心是極不願意的。看著自己嫻靜的師妹兼弟子，熙琁瞭然。
「一片冰心，自主自如，如此便好。」
熙琁輕輕笑了笑。
「是。」
襲兒點頭，也淡淡笑了。
一整個上午都在學習酒宴上的談吐禮儀，襲兒已非當年懵懂無知的小女孩，敬酒倒茶客套話她早已熟捻，新學的大多是對意外危機的應變處理能力。
午時下課，襲兒步出書齋，走近勝藍堂大門時，一位年近古稀的女子迎面緩步走來。
「見過牡丹華大人。」
襲兒恭敬地朝對方屈身一禮。
「原來是小十。」
牡丹華季蕊對她柔柔一笑，銀灰色的長髮一如往常地在頂上綰了一個倭墮髻，鬢邊一綹櫻粉色平添一抹優雅，一襲綠裙淺衫，樸素而典雅。
「妳的朋友已經在門口等妳了，好好休息去吃飯吧！」
牡丹華季蕊拍了拍她的肩，一絲淡雅清香悠悠拂過鼻尖。
目送中夏最年老的貴族離開後，襲兒果然在勝藍堂門口看見了正靠在門板上等人的逸飛。
湘還沒有到。
「等很久麼？」
她問看起來一臉無聊的逸飛。
「還好，我今天比較早下課。」
「妳剛才上的什麼？」
「專業課。」
「我也是。」
雖然稱不上喜歡，但襲兒自己表現最好的就是專業課。
「妳頭髮這麼長，好歹綰個髻吧！」
逸飛拉了拉襲兒的頭髮。
「我寧可多睡一會兒。」
「這像是一個在時尚企業品牌部門工作的人該說的話麼？不工作的時候就披頭散髮不化妝，除了怠惰和懶散以外還有其他原因麼？」
「妳都幫我下好結論了我還能說什麼？」
「我只是擔心妳被自己的頭髮絆倒。」
襲兒在人間的頭髮長度只到胸口下方，在源卻是長髮及膝。中夏和東黎在源雖然是古裝打扮，但頭髮和在人間時並無差異，只有極少數特殊的人頭髮會變長。
「對不起！我走錯門繞了遠路。」
湘蹦蹦跳跳朝她們兩人跑過來，不好意思地吐了吐舌頭。
「走了快十年的書院妳也能迷路，到底是腦子有問題還是眼睛有毛病？」
「不知道。我沒吃早飯，它在抗議了。」
湘不在乎逸飛的諷刺，指著自己咕嚕咕嚕直叫的肚子，一副可憐兮兮的模樣。
「現在去吃飯吧。」
襲兒帶頭走上大街。
「我們一起走過去，不過我和人約了在十宜園談事情，不能陪妳們吃飯了。」
「妳怎麼總是有忙不完的事情？」
「抱歉。」
中夏京城名為紫微垣，城北是宏偉富麗的皇城，學習的書院位於城西，分為年輕弟子上課的「志行堂」、資深弟子上課的「勝藍堂」、成年族人自我修習的「至善堂」，以及男弟子居住的「逸居」，以及女弟子居住的「雅苑」。城東和城南是最熱鬧的商業區，有高級商城「十宜園」，可以靜心品茗閱讀的茶館「螢窗軒」，還有終年飄香的大食堂「炙香館」。城中央的街道則有各式各樣由蔦松人們所擺設的流動攤販。
在源，生活也是一如往常的學習工作，有平凡的日常，有愉快的趣事，也有艱苦的考驗。
「是真的麼？」
傍晚聽到熙琁宣佈的事情時，襲兒立刻停住了正在大口灌水的動作，冰涼的清水混合著剛結束武藝課大量活動後流出的鹹鹹汗水，從她因驚訝而微張的嘴角邊滴淌而下。
「是真的，先提前告訴妳。」
涼風徐徐吹來，熙琁拉緊外袍，臉上表情十分認真。
「所以說……整個七月都在考試？」
「至少還有一天茉莉花節，讓大家先開開心心地過個節，隔天再來接受考驗也比較能夠全力以赴。」
先甘後苦？就是這樣才覺得不妙啊！
「不用太過擔心，再怎麼說，這些都是你們明年二十歲成年之前必須通過的基本考驗。」
看出她的悶悶不樂，熙琁微笑安慰道。
「明天的族學考試和五日的文學考試，相信以妳的實力一定可以順利過關的。至於八日的武藝初試，是由紅槿大人和我親自監考的，是不是很期待？」
紅槿……？聽到這裡，襲兒感覺午飯在肚子裡無情翻攪起來。
「另外，九月的武藝末試紅槿大人也會全程參與。如何？就說可以放心吧！」
惴惴不安還差不多。襲兒的胃開始隱隱作痛。
「拋開壓力的束縛，我相信妳一定可以的。」
熙琁拍拍她的肩，給予溫暖的鼓勵。
「嗯。」
在夕陽餘暉的照映下，襲兒微笑著點點頭。
二十歲成年之前他們必須通過各種科考，這是每個中夏弟子的必經過程。
科考從最基礎的族學考試開始，包含簡答題與申論題，因牽涉到歷史及政治議題，若是回答不慎出現重大錯誤，會根據錯誤的嚴重程度判處相對的勞動懲罰。
文學和科學考試從下半年開始，每個月定期考試，成績不計入總體成績排名，但不及格者必須重修一年課程。
專業課沒有文筆測驗，全看各人在人間的成就與事業，最容易被人拿來比較優劣，攸關面子問題，壓力不輸實際考試。
對於一個平日努力修習的中夏弟子而言，這些都是基本，只要沒有特殊意外大抵上都能順利過關，不需要太擔心，然而武考就不一樣了，因為是現場實戰，不只拳腳功夫還要看運氣，難以事先預測和準備。
所謂的武藝初試和末試，並不是指有兩次考試機會，而是初賽和決賽的意思，因為評分方式是以被淘汰的速度來計算，也就是殘忍的生存戰，先戰敗出局就只能拿低分，經過第一輪初試淘汰，末試撐到最後一刻的人則理所當然成為最大贏家。
「我可以請教先生一個問題麼？」
「什麼問題？」
襲兒內心一直相當好奇，今天順著科考的話題終於有機會開口詢問。
「先生那時候的武考成績如何呢？」
「原來是想問這個麼？哈哈哈！」
雖然不知道有什麼地方好笑，但熙琁似乎覺得她的問題很有趣，開心地笑了起來。
「那個時候雖然順利通過初試，不過狀況有些驚險，還好末試幸運地排名第二，當時真的挺高興的，仔細想想，自己也算是個武榜眼吧！」
「真好。」
望著熙琁因為回想起美好往事而微笑的秀麗側顏，襲兒不禁露出羨慕的眼神。
這也難怪，她早聽說熙琁是當年的狀元，稍微推想也知道武考表現肯定也是數一數二的。想到這裡，她突然覺得壓力大的猶如泰山壓頂般喘不過氣來。
「不過今年戰況確實很激烈，同時有四個即將成年的貴族一起競爭，這樣的巧合歷史上也是頭一回。高手過招，相互算計，最怕傷及無辜，弄不好便是一場腥風血雨。像妳這樣性子溫和，不愛爭搶，或許會吃虧一些。」
熙琁說的正是襲兒所擔心的事。
「感覺那些人都不會手下留情……」
「好好努力吧！你們可是我們中夏未來的棟樑。」
熙琁以長者般的語氣感嘆道。
「先生明明也很年輕啊！」
夕陽下，師生二人映在歸途上的身影被拉得老長。
