我站在家的大門前，腳邊放著我親自改良的「解決師專用背包」，還有我的行李們。
「艾琳，妳確定帶了足夠的過濾罐嗎？」媽媽站在門口，手裡捏著一條繡花手帕，那是她焦慮時的標準配備，「我看報紙說，中層昨天的硫磺指數又上升了。」
「媽媽，我有帶。還有備用的。」我拍了拍背包，發出沉悶的金屬撞擊聲，「而且父親幫我租的公寓有空氣循環系統。」
「那是為了讓妳在那種......那種環境裡能活得像個人，」父親從走道走出來，手裡拿著早報，他眼鏡後的眼神也帶著明顯的焦慮，「記住，房租已經付了一年。如果那位帕皮里翁尼斯小姐......如果工作不順利，妳隨時可以回來。」
「父親，不用擔心，會順利的。」我推了推眼鏡，深吸一口氣，「會的……」這是對我自己說的。
一輛黑色的動力馬車停在我們面前。這是父親特地預約的，車漆的顏色很特別，應該是某種防腐蝕塗層，司機戴著厚重的護目鏡，坐在駕駛座。
司機下了馬車，看著我腳邊的東西，轉頭對著我的父親，「萊特先生，我弟弟娶老婆都沒帶這麼多東西。」
父親尷尬的笑了笑，「女兒要出去……生活，該做的準備還是得做的。」然後他拿出了幾個鋼輪交給司機，「麻煩把她送到閾限區了，公寓在第三街，很明顯的。」
司機接過錢後塞進了口袋，表情也放鬆不少，「好的，萊特先生。」
經過一陣情感拉扯後，我終於上車了。
馬車啟動，駛向螺旋鐵路旁的專用車道。
開始下降。
這是我最喜歡，也最害怕的部分。
透過車窗，這座城市在眼前展開。
亞瑟法爾就像一個巨大的、倒置的黃銅螺殼，我們正沿著殼壁旋轉向下。
前兩百公尺，窗外還是刺眼的白光。
接著，光線變成了琥珀色。
那是中層盆地特有的「永恆黃昏」。
我拿出筆記本，手指捏住寫著V的標籤，翻開了書頁。上面貼著我從舊報紙上剪下來的、關於凡妮莎．帕皮里翁尼斯的報導碎片，還有我手抄的數據。
這些資料我已經看了無數遍，但今天終於要親自見到她了。
我的手指在筆記上不停摩挲著。
她會答應嗎？之前的解決師都不收我……如果找不到導師的話，我會沒辦法升級……凡妮莎小姐是傳奇解決師……
為什麼她到現在還是AR？
她的案件成功率遠高於同階級的解決師，應該隨時都能升級SR……
是不在意升級？不在意頭銜？還是……有什麼原因？
我心中有一堆疑問，陷入沈思。
一段時間過去了，我抬起頭看著窗外，馬車穿過了「落霧層」，這裡是上層和中層的交界。
車窗起霧了，我伸手擦掉水珠。
窗外的景色從整齊的建築變成模糊的煙囪森林。
氣味變了。
不再是冷冰冰的金屬味。
一股複雜的、熱烘烘的味道鑽進車廂：燒焦的煤炭、機油、剛出爐的麵包、還有汗水的味道。
以前覺得中層好遠，現在就在眼前了。
輪胎壓過了鐵板路面，馬車輕微跳動了一下。
我們進入了一條不太寬敞的道路，路標寫著「第三街」。
馬車在一棟建築前停下。
「到了，翡翠公寓。」司機停下車，「雖然叫翡翠，但這裡看起來更像塊煤炭。」
我下了車，抬頭看著這棟建築。
灰撲撲的磚牆，窗戶後透出昏黃的燈光。
司機說得對，這裡跟翡翠一點關係都沒有。
但這就是我接下來一年要住的地方。
隔天早上，八點二十。
我在「帕皮里翁事務所」前下了車。
司機幫我把背包掛到我的肩上。
我得承認是真的很重了，應該快三十公斤，裡面那超過五公斤的高純度銀粉可能是有點多了。
動力馬車開走了，我站在這棟建築前。
這就是齒輪大道447 號。
它有三層樓高，卻窄小的出乎意料。
它看起來有點破舊，甚至有些危險的傾斜感，彷彿只要抽走其中一根銅管，整棟樓就會像散架的積木一樣垮下來。
門邊的磚牆上，掛著一塊小銅牌：
P.R.O.
我看著那塊牌子，嚥了一口口水。
我深吸了一口氣，一股混合著機油與煤煙的味道鑽進了鼻子裡。
「好！艾琳。」我對自己說，「一定要讓她答應！」
我抓著扶手，艱難地一步步走上階梯，努力穩住自己不直接往後倒。
我伸手握住門把，開始轉動。
這個門把……好像有點卡？
我又轉了一次。
還是卡住。
但這門明顯沒有鎖住，凡妮莎小姐應該會在。
我皺起眉頭，推了下眼鏡。
難道是內部齒輪氧化？還是使用了非標準的防盜插銷？
再試一次——
我試著用力一點，門把發出金屬摩擦的聲音，但還是沒開。
「呃……」我換個角度再試。
第三次、第四次、第五次——
門突然打開了。
我嚇了一跳，差點往後倒。
我原本預期會看到一位滿臉風霜、沾著機油、甚至可能裝著機械義肢的嚴肅阿姨。
但站在門後的，是一位高挑的年輕女性。
她看起來頂多比我大兩三歲。
穿著深色的襯衫和馬甲，剪裁俐落，袖口有些磨損。黑色的頭髮束成馬尾，臉上是一種冷淡的、審視的表情。
她的五官......
她看起來......太協調了。
就像一個精密機械，每個零件都恰到好處。
還有一種說不出的……疲憊。
最讓我移不開視線的，是她的眼睛。
和傳聞中的一樣——
金色的。
不是琥珀色，不是褐色，是純粹的金——像剛從鑄爐倒出的熔液。
人類不會有這種瞳色。
那雙金色的眼睛審視著我，沒有情緒，像是在看一個需要修理的機器零件。
我打了個寒顫。
但不確定是因為冷，還是因為那雙眼睛，或是......別的什麼。
接下來的對話是一場災難。
我結結巴巴地自我介紹，提到了「做決定的人」那個稱號——她的表情瞬間冷了下來。
門在我面前關上。
……是我說錯話了嗎？
我以為她會認為我做足了功課。
我站在門外，背包掉在腳邊，腦中一片茫然。
我該怎麼辦？要是找不到導師我真的就得放棄成為解決師了。
我抬起手敲門。
持續敲。
求著她。
最後，我脫口而出，「我付3銀輪一個月！」
門重新打開了。
那雙金色的眼睛裡似乎有種說不清的複雜情緒。
她讓我進門，她答應了。
終於！我終於有導師了！
然後我摔倒了。
整個人連同背包一起砸在地板上，發出可怕的撞擊聲。
她伸手把我拉起來。
「對不起！凡妮莎老師！」
她的手很涼，手指修長，力道卻出乎意料的大。
「沒什麼好道歉的。是說妳是怎麼把那背包背到這的？」
「我是坐動力馬車……其實我自己背不太動……」
她嘆了口氣，彎下腰。
單手。
她用單手抓住背包的肩帶，提了起來。
就像提著一袋剛買的麵包。
我瞪大了眼睛。
那個背包快三十公斤——。
她那纖細的手臂不可能產生這種扭力——。
「老……老師！我可以自己背的！」我跟在後面。
「我可不希望妳摔死在這。先到二樓吧，我的辦公室在那。」
她走上樓梯，腳步輕盈。
樓梯是木製的，每一階都發出像在抗議的擠壓聲。
那個背包在她肩上彷彿沒有重量。
我在後面跟著，拿著筆記本的手在微微發抖。
觀察筆記 01：老師不喜歡那個稱號。
觀察筆記 02：老師具備與體型不符的異常肌力。推測有使用隱藏式外骨骼……還是其他原因？
二樓辦公室很亂。
到處都是圖紙、零件、工具，還有某種燒焦的味道。
我的視線被製圖桌上的東西吸引住了——一隻機械蝴蝶。
那不是普通的模型。
我忍不住湊近。
那些連桿和齒輪的咬合度……精度很高，但看得出來有些部件是手工調整的。
那個擒縱結構……採用「雙軸逆向設計」，應該是要讓左右翼的節律非同步釋放，同時相互校正…..這種結構我以為只存在書上的理論中。
「老師您用的擒縱結構……」我推了推眼鏡，
「我在《仿生機械原理》第三章讀過這個，但這是我第一次看到實物！您是為了追求擬真度才手動打磨這些連桿的嗎？」
「不，」她淡淡地說，坐回椅子上，「是因為訂製零件太貴了。」
我眨了眨眼。
因為……太貴了？
所以用手磨？
手工處理要達到這種精度……那需要多少時間……
我從口袋掏出皮革袋，拿出三個銀輪，放到她桌上。
「老師，這是第一個月的學費。」
她看著那三個銀輪，沒有立刻收。
然後說：「艾琳，之後來到中層身上別帶這麼多錢。閾限區可沒妳家那邊安全。」
她把錢收進抽屜。
觀察筆記 03：老師很缺錢。
大概九點左右。
一位郵差到了事務所。
他站在二樓的門外，把一小疊信件交給老師。
他的頭髮是深棕色的，有點亂，但是很乾淨。
他比老師稍微高一點，左手臂有一個很明顯傷疤，看起來像是曾被燙傷。
我看著他。
腦中閃過剛才聽到的數字。
他在數樓梯。
而且最後那個「二三」，聽起來帶著一種如釋重負的滿足感。
我忍不住開口：「托比亞斯先生，您……會數樓梯？」
他愣了一下。
我立刻意識到這可能不禮貌，「不是、不是說有什麼問題——只是我剛才聽見您——」
「哈，對，這是習慣，」他笑著抓了抓後腦勺，「數不對就會很不舒服。」
「原來如此。」我點點頭，掏出筆記本，「這種強制循環的心理需求——」
「艾琳。」凡妮莎老師的聲音冷冷地插進來。
我停下筆，「啊——對不起。」
托比亞斯表示並不介意，他笑著和老師說了幾句關於天氣和食物的話，揮手離開了。
我推了下眼鏡，坐回位置，看著凡妮莎老師。
下午。
陽光透過磨砂玻璃窗，把辦公室染成昏黃的顏色。
凡妮莎老師一直在調整蝴蝶的零件。
我想問問題。
但不知道該怎麼開口。
學院的教授們總是很樂意回答問題——甚至會因為學生提問而高興。
但凡妮莎老師......她看起來不是那種喜歡被打擾的人。
我推了推眼鏡。
可是……不問的話我根本沒辦法專心看書。
「老師。」我小聲說。
她沒有抬頭，「嗯？」
「我......我想問一個問題。」
「好。」她的語氣很平淡，但至少不是拒絕。
我深吸一口氣，「關於異象的分類。」
這次她抬起頭，看了我一眼。
那雙金色的眼睛讓我有點緊張。
「學院教的很詳細了吧？」她問。
「學院說異象有47種標準分類，」我努力回憶，「按照成因、表現形式、污染程度、空間影響範圍、時間穩定性......」
「艾琳。」她打斷我。
「是？」
「如果妳站在一扇通往不存在房間的門前，客戶在旁邊等妳處理，妳會怎麼做？」
我愣住，「呃......先判斷分類？」
「然後？」
「查閱對應的處理流程？」
她放下手上的鑷子，「查多久？」
「......大概......十五分鐘？」
「有些案件是按小時收費，大部分的客戶沒什麼耐心。」她說，語氣很平靜，「妳站在那裡翻書十五分鐘，他會覺得妳不專業。」
我的臉有點發熱，「可是......學院說正確分類是處理異象的第一步——」
「學院說得對，」她說，「但學院不會告訴妳，大約30%的異象無法明確分類，有些甚至還會跨分類。」
「老師的意思是......學院的分類沒用？」我小心翼翼地問。
「不是沒用，是不夠實用。」她說。
「我......我理解了。」
她重新拿起鑷子，「但學院的理論很重要。那是基礎。沒有基礎妳走不遠。」
「不過實務是另一回事。」她說。
辦公室安靜了一陣子。
「……老師。」我再次開口。
「嗯？」
「我......」我推了推眼鏡，猶豫了一下，「我想問......」
「直接問吧。」
我深吸一口氣，「老師的眼睛......是天生的嗎？」
她的動作停住了。
我立刻意識到自己問錯話了。
「對、對不起！我不是——我只是——」我慌張地解釋，「學院有教過異象可能改變身體特徵，所以我以為——不是，我不是說老師是異象——我是說——」
她轉過頭，直視著我。
我的聲音終於卡住了。
「天生的。」她的語氣很平靜。
「是、是。」我低下頭，臉燙得要命。
但真的有人類會有那種瞳色嗎？如果不是異象……那會是煉金術嗎？還是某種古老的血統……
安靜了幾秒。
「我知道妳是好奇，」她說。
我點頭，還是不敢看她。
「但是在中層，」她補充，「很多人身上有疤痕、有殘缺、有......不尋常的地方。大部分人不會想談。」
「......我記住了。」
她沈默了一下。
然後說：「不過妳倒是第一個直接問的。」
我愣住，小心翼翼地抬起頭。
她的表情......有點難以形容。
不是生氣。
更像是......好笑？
「大部分人會偷看，然後假裝沒看到。」她說，「或者在背後小聲討論。」
「老師......不生氣嗎？」
「沒什麼好生氣的，」她說。
我點點頭。
然後小聲說，「其實......很好看。」
「什麼？」
「老師的眼睛，」我的聲音更小了，「很好看。像......像黃昏的金光。」
她沒有回答。
但我看到她的耳朵有點紅。
可能是光線的關係。
「明天開始，妳會跟著我出案件，」她突然說，語氣還是很平靜，「我會告訴妳要帶什麼，別再把那背包塞滿了。」
「是！」
觀察筆記 04：老師確實異於常人，值得繼續觀察。
氣氛又恢復正常了。
我重新拿起書。
一段時間後，桌上的黑色話機響起。
那種機械鈴聲在安靜的辦公室裡顯得格外刺耳。
她接起聽筒。
