據說虛雲老和尚享壽一百二十歲，身為禪門泰斗，臨終前肯定要對弟子們開示一番，然而讓人沒想到的是，虛雲老和尚臨終囑咐只有一個字——「戒」！
據《虛雲和尚開示錄》記載，他對弟子說完這個字之後，「合掌道珍重，諸人含淚而退。」
老和尚俗姓蕭，法名古岩，又名演徹，字德清，別號幻遊。
湖南湘鄉人，生於福建泉州。1858年至福州湧泉鼓山寺依常開和尚出家，翌年依妙蓮受具足戒。
曾參訪高旻寺、天童寺、天寧寺諸刹，巡禮四大名山；進川入藏，瞻仰布達拉宮。
後至緬甸、錫蘭（今斯里蘭卡）等地朝佛，回國後巡禮雞足山，在終南山結茅修行。
兩年後入川，轉赴西藏，折至雲南大理，重上雞足山。
1903年重興雞足山迎祥寺。翌年赴泰國、檳榔嶼等地考察東南亞佛教。
1920年重興昆明西山華亭寺，並改名雲棲寺。1919年起歷任福建鼓山湧泉寺，廣東南華寺、雲門寺住持。
1952年應邀赴上海參加和平法會。次年任中國佛教協會名譽會長、全國政協委員。後應請赴江西雲居山真如寺。
老和尚一生都在為建寺弘法、維護僧制、保持戒律、培養僧才而努力。他重建大小寺廟八十多處，更是興復六處祖庭古刹：雲南雞足山祝聖寺、昆明雲棲寺、鼓山湧泉寺、廣東韶關南華禪寺、雲門山大覺禪寺、江西雲居山真如禪寺。
每每重建寺院之後，虛雲都十分重視建立規章制度，也曾制定一些規章制度以保障寺院的規範化管理。並且無論何種情況之下都堅持執行禪堂制度，從而使得僧侶修行、僧團建設得以維持。除此之外，他也曾在湧泉寺、南華寺創辦戒院，把戒律作為重中之重。
國學大師南懷瑾在紀念虛雲法師的一篇文章中提到其貢獻之大：
「虛雲曾傳曹洞，兼嗣臨濟，中興雲門，匡扶法眼，延續溈仰，以一身而兼禪宗五宗法脈。」
綜觀老和尚的一生，貢獻大致有三個方面：
一是他承續了禪宗的法脈，接續、傳承了五家禪法，綜合了五家禪法的要旨，使禪宗以新的形勢傳承發展。
二是他融通禪教，既為修行人提供了方便方法，又在一定程度上化解了由來已久的禪淨之爭。
三是他在國家動盪之際，教運危頹之時救護僧眾、重修廟產、維持古制、重視戒律，其弘法護法活動使得佛教在危機之時也得以保持傳統並繼續發展。
從這三個方面足以看出虛雲的確是中國近代史上獨一無二的禪宗大師。他將參禪與念佛融合在一起，開啟了禪淨關係的新格局，其內涵豐富又樸實平穩的禪法特色亦深深影響了世界各地學佛修行人。
虛雲一生中著有《楞嚴經玄要》、《法華經略疏》、《圓覺經玄義》、《遺教經注釋》、《心經解》，但都已散佚。現在尚存的僅有一部分法語以及開示，收錄在《虛雲和尚全集》中。
虛雲在最後十年長住北京雲門寺，寺中上下不再需要他外出籌款，佛教徒人數逐漸增加，在戰爭年代破壞殆盡的佛教建築也在他努力下，陸續重修。
從民國初年到新中國成立，虛雲先後參與重建了昆明雲棲寺、興福寺、節竹寺、勝因寺、松隱寺、太華寺、普賢寺、湧泉寺、南華寺、雲門寺等工程。
1951年，虛雲法師曾在雲門寺被人圍堵，逼迫他交出院裡財產，發現法師身邊沒有財物，這群人惱羞成怒，對他一頓拳打腳踢，導致他肋骨斷了數根。
此事驚動當地村民與海內外佛教界人士，眾人來到雲門寺，極力勸說他前往北京避難，以免遭人報復。
他座下弟子也擔憂師父身體健康，便與眾人一起，護送虛雲法師進京避難。
臨行前，虛雲回想自己一生飽經滄桑，有感而發，寫下一副對聯：
坐閱五帝四朝，不覺滄桑幾度；
受盡九磨十難，了知世事無常。
五帝為道光、咸豐、光緒、同治、宣統，四朝指清朝、民國、北洋軍閥統治時期，以及新中國。
九磨十難，指他自鼓山湧泉寺下山之後，發願重修佛教寺廟時步行萬里，一路經歷的人情冷暖、風霜雨雪。在後人總結的十大磨難中，虛雲曾數次染上疾病，被土匪搶劫，在冰天雪地或荒漠山丘中奄奄一息，險些就此去世。
而佛教人士把虛雲在危急關頭多次化險為夷稱為受文殊菩薩保佑，特意化身點醒法師，使他歷經磨難終於完成當初發願。
虛雲進京後，受到北京佛教人士歡迎，此後近十年時間，他在雲門寺擔任住持，直到1959年圓寂。
大師圓寂之前，留下了一字遺言，可謂是當頭棒喝。
對這一個「戒」字，每個人都會有自己不同的見解。
或許我們最該戒的就是欲望。
煩惱多的人欲望多，欲望越多的人煩惱越多。
眾生的欲望總是沒有盡頭的，人生不過是水中的月光，此生結束，接下來又是一個輪回。
警示終生欲望是最深的陷阱，只有戒掉欲望，丟掉我們命運中的包袱，我們才能真正體驗到生活之美。
