不知為何我非常喜歡的幾位音樂家都同屬一類：從不在社群媒體鬼混、不愛當Leader。薩克斯風手Chris Cheek就是另一個範例。Chris其實和Mark Turner、Brad Mehldau、Kurt Rosenwinkel、Jorge Rossy、Chris Potter這些在90年末嶄露頭角的好手們同輩，都是交情匪淺的好友。然而相較這些闖出名號的同儕，Cheek顯然對做為Leader興趣缺缺，出道近30年至今以他個人名義發表的作品也才不過五張。
然而，就Sideman來說，Cheek無疑是十分令人信賴的一位。他不僅從Soprano、Tenor到Baritone無所不精，旋律敏感度極佳，又有強大的穩定節奏感。他曾獲貝斯手傳奇前輩Charlie Haden之邀加入其著名的Liberation Music Orchestra，更在鼓手大師Paul Motian的Electric Bebop Band中與Chris Potter共組雙薩克斯風前線（該團的特色還有雙吉他，其中一名是Kurt Rosenwinkel）。Potter曾在Downbeat的盲眼測試（Blindfold Test）對Cheek下了這樣的評語：「從不刻意模仿他人，非常具有原創的自我風格，並對樂器擁有完全的掌控力」。
與大樂團連結始終密切的他，還是阿根廷知名編作曲家Guillermo Klein的大樂團Los Guachos固定班底，也參與過Alan Ferber（鼓手Mark Ferber的兄弟）、Miguel Zenon的大樂團錄音。然而在這些一字排開俱是紐約爵士明星的樂團中隱身為團員之一的他，也在葡萄牙大樂團Orquestra Jazz de Matosinhos的邀請下，在專輯《Orquestra Jazz de Matosinhos Invites Chris Cheek》中成為耀眼的主角，充分展現他精湛的獨奏能力。不畏嘗試不同風格的Cheek，曾與好友組過兩個充滿搖滾風格與實驗性的樂團。一個是和薩克斯風手Seamus Blake搭檔的Bloomdaddies（又是一個特殊的樂團：有雙鼓手，其中一位是Jorge Rossy），透過效果器的使用把兩管無和聲的編制偽裝成有電吉他存在的感覺。另一個則是與節奏組貝斯手Tim Lefebvre、鼓手Keith Carlock（吉他手Wayne Krantz三重奏的班底）加上鋼琴手Henry Hey的樂團Rudder，有著搖滾與舞曲風格。兩個樂團都足以讓熟悉Cheek在其他樂團表現的人大吃一驚。
回歸Cheek的個人Leader身分，他的專輯量雖少，但是每一張都獨具特色。我個人最喜歡的是《Vine》，收錄Cheek許多旋律鮮明的原創作品（下面影片中的曲目“Ice Fall”鼓手正是Mark Ferber）。其中“Granada”更因為經常被這張專輯的鋼琴手Brad Mehldau拿去彈奏而廣為人知。《I Wish I Knew》的多首Ballad曲目詮釋，則幾乎可以被當成慢歌演奏的教本來看待。《A Girl Named Joe》則是與Mark Turner的Twin Tenor搭配，聆聽兩個旋律大師的過招實在相當過癮。
Cheek的精湛技藝在歐洲獲得的肯定恐怕更甚於在美國。許多歐洲音樂家紛紛邀請Cheek合作錄製專輯，例如捷克貝斯手Jaromír Honzák、法國吉他手Pierre Perchaud、西班牙鋼琴手Elisabet Raspall、西班牙吉他三重奏Bridges Trio、西班牙手風琴手Victor Prieto、德國樂團MMO、瑞士小號手Daniel Schenker，都與Cheek留下精彩的錄音。
光就資歷而言，Cheek即已證明他的演奏能力。而關於Cheek的旋律製造方式，甚至還有北德大的研究生發表論文（Motivic and Voice-Leading Coherence in the Improvisations of Saxophonist Chris Cheek）詳細討論，足以得見他的演奏在同為音樂人眼中的地位。
在自己親身和Cheek錄音時，我首先體驗到的是他扎實的節奏感與強大的樂器控制力。在我的作品“Five Degrees of Separation”中有不容易演奏的線條與對點，但是Cheek毫不費力且精準的執行每一顆音符，對我來說甚至比節奏組還精確。而他對於旋律的直覺也反映在“Tri-polar Syndrome”這樣的曲目上，不論底下的和聲如何不好處理，他總是可以找到最旋律性、最舒服的線條，在錄音室裡真的只有五體投地可以形容我的感受。
我相信迄今仍有許多聆聽爵士樂的朋友對Cheek相當陌生。真心希望能藉由我的作品，讓更多在台灣的樂迷朋友也喜歡上他的演奏。
建議聆聽：
- Chris Cheek: Vine
- Chris Cheek: I Wish I Knew
- Chris Cheek: Blues Cruise
- Paul Motian: Reincarnation of a Love Bird
- Charlie Haden's Liberation Music Orchestra: Not In Our Name
- Bloomdaddies: Racer X
- Rudder: Matorning
- Guillermo Klein: Los Gauchos II
- Pierre Perchaud: Waterfalls
- Victor Prieto & Chris Cheek: Rollo-Coaster
- Jaromír Honzák: Little Things
- Orquestra Jazz de Matosinhos: Orquestra Jazz de Matosinhos Invites Chris Cheek
- Chris Cheek & Seamus Blake: Let's Call the Whole Thing Off
