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MRF-54E:曇花一現的單發灰魅

閱讀時間約 5 分鐘
*標題中的灰魅係指YF-23二號機Gray Ghost,取自MRF-54E模型採空優塗裝
「要低成本可負擔、要匿蹤?爭什麼,參在一起做MRF啊,笨!」
「呃,不,繼承你理念的肥閃,他貴爆了。」
隨著F-15後繼者:F-22的出世,F-16後繼者的問題也浮上檯面(Photo by USAF)
1991年4月,先進戰術戰鬥機(Advanced Tactical Fighter,ATF)計畫以洛克希德團隊的YF-22勝出落幕,美國空軍雖解決下一代主力戰機的汰換問題,但一如其前輩,YF-22當世無雙的性能也帶來冠古絕今的高價,美國空軍勢必得仿效輕戰機計畫故事,找尋一款價格較低、同時也具備優異性能的戰機,做為F-22的輔佐者、用以汰換F-16,多用途戰機計畫(Multi-Role Fighter,MRF)遂因應而生。
  對於MRF計劃而言,所有需求中最為重要的莫過於成本需足夠低廉、可供美國空軍大量裝備,飛離成本約在3500萬至5000萬美金之間,其次,須具備低可偵測度(low-observable characteristics)以提高生存性,且空戰性能也有一定要求。
  做為在ATF計畫中不幸落敗的一方,諾斯洛普公司不甘於戰敗,試圖在MRF計畫中捲土從來,急切地在1991年7月的代頓航展上便火燒火燎的提出兩個MRF構型,此時軍方甚至連第一次計劃會議都還未召開,而截至MRF腰斬的1993年為止,該公司提出的構型設計更達54個之譜。
  在諸多構型之中,諾斯洛普的MRF設計最主要者有三,其一是外觀有如縮小版YF-23的雙發設計,預定採兩具IHPTET計畫(Integrated High Performance Turbine Engine Technology,綜合高性能渦輪發動機技術)中所開發的渦輪風扇發動機,軍用推力預定為12000磅、後燃推力為20000磅,整體氣動外型與YF-23相去未幾,同樣採鑽石型主翼與V型尾翼,機身長16.4公尺、翼展9.44公尺、機高3.2公尺,整體尺寸與F-16相仿。
  其次則是箭簇三角翼構型,採與F-16XL在超音速層流控制計畫中右翼相同同的箭簇三角翼,主翼前緣分為三段後掠角,首段後掠角較小,但中段後掠角較大,近乎水平,而尾段後掠角極小,具不錯的超音速性能與較大載油空間,而發動機則改採單發設計,同樣出自IHPTET計畫,軍用推力25000磅、最大後燃推力則預定可達驚人的38000磅,機身長16.06公尺、翼展9.8公尺,機身高4.08公尺,尺寸略小於F-16XL。
MRF-54E構型,可以清楚看到其機腹彈艙的鋸齒設計。(Photo by SECRET PROJECTS FORUM)
  而最後的則是採單發設計、頷式進氣的MRF-54E構型,該構型可以說是F-16與YF-23的結合,主翼設計和YF-23如出一轍,為鑽石型主翼、V型尾翼,與F-16相仿的頷式進氣在此處則帶來意想不到的匿蹤效果,為了規避機腹彈艙,MRF-54E的進氣道大幅彎曲,足以完全遮擋渦善葉片造成的雷達迴波,並保有優異的進氣表現,發動機方面則選用與箭簇三角翼相同型號。
  本構型機身長16.24公尺、翼展9.44公尺、機身高3.58公尺,緊湊的外型依舊在機腹設有彈艙,執行空優任務下可掛載2枚AIM-120與2枚AIM-9,在對地任務下也可掛載炸彈打擊地面目標。當然,以該機似乎有限的身版與頷式進氣設計,即便進氣道採大幅度彎曲的S型進氣道設計,能騰出多少空間用於機腹彈艙也仍令人懷疑。
MRF-54E模型,美國空軍塗裝,Photo by https://www.rcgroups.com/forums/showthread.php?2746277-Thud-2%2Fpage2
  上述三款諾斯洛普主要構型預計在40000呎高空可達2.2馬赫高速,5000呎低空極速則為1.2馬赫;同時因考量到短場起降需求,額外多出先進反推力器與諾斯洛普所開發的TTLA系統(Transverse thrust lift augmentation system),此系統可透過鄰近主翼後緣的噴嘴將發動機尾段氣流排出,產生反向推力、縮減降落距離。
  整體而論,諾斯洛普此系列構型設計已逐趨完善,然而不幸的是,在冷戰後的裁減軍費浪潮下,該計畫最終與海軍A/F-X計畫一併取消,而諾斯洛普的MRF設計也被埋沒於航空史的漫漫長河中。
  而諾斯洛普在取代MRF與A/F-X計畫的JAST計畫(Joint Advanced Strike Technology,聯合先進打擊技術)——亦即JSF計畫的前身——之中,幾經考量下諾斯洛普終究放棄了獨立參與競標的選擇,與老冤家麥克唐納.道格拉斯公司合作角逐JSF計畫大單,卻因麥道STOVL構型原先的Gas Coupled Lift Fan設計體積過大,不利於機身設計,不得不臨時將設計改為舉升發動機-傾轉噴嘴構型,最後因臨時更動設計、可能具熱廢氣吸入與冗重等諸多問題而再吞一敗,幸而最後終於沒站錯隊,與X-35站在同一側,免於含恨錯過這筆產量上看數千架的世紀大單。
Reference:
1.Flying Wings & Radical Things: Northrop's Secret Aerospace Projects & Concepts 1939-1994
2.SECRET PROJECTS FORUM
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