F-20原稱為F-5G，是F-5E/F的單發動機改良型(改用1具F404發動機)，諾斯洛普以此機型參加1980年代初期美國外銷戰機計畫：FX。該機最終未進入任何國家服役，而中止發展，令不少戰機迷扼腕。
F-20 原型機。(Photo by USAF)
起源
美軍雖然未大量採用F-5系列戰機，但諾斯洛普在外銷市場頗有斬獲下，士氣大振。並認為F-5、MIG 21、Mirage III等輕戰機漸漸落伍後，替換戰機需求龐大，便計畫研發後繼替代機型。延續F-5E/F取代F-5A/B的路線。其中有一個頗具潛力被稱為F-5X的方案，是將兩具J85發動機修改以一具F404發動機作為動力的單發動機構型。
1975年，諾斯洛普參與美國空軍ACF競標案失利，其YF-17敗於通用動力的YF-16。雖然後來由YF-17衍生的艦載型：F/A-18獲得美國海軍採用，但諾斯洛普艦載機設計經驗較少，主承包商變成麥克唐納．道格拉斯。諾斯洛普為維持戰機市場，後來自行發展F-18L(陸基版F/A-18)，但後來麥道擔心會搶F/A-18生意，就把這個方案買斷了。1977年，美國卡特政府提出限制武器出口的行政命令，為顧及外銷市場，衍生出專用於出口的戰機計畫：FX。目的是研發一款戰機提供給無法獲得美軍一線戰機(如F-16)的國家，就像過去的國際戰鬥機計畫，因此該計畫可以視為F-5E/F的後繼機型。
在ACF計畫失利的情況下，諾斯洛普將FX視為重點，並將F-5X方案命名為F-5G，競標FX計畫。而贏得ACF計畫的通用動力也不願錯失外銷市場，提出性能降階版F-16—改用J79發動機的F-16/79來競爭此案。
F-16/79 的原型機是由1架F-16B改裝J79-GE-17X發動機。(Photo by USAF)
性能
F-5G使用一具F404取代兩具J85發動機，後段機身較F-5E為大。推力增加60%，推重比超過1。由於僅使用1具F404發動機，油耗較低，航程較F-5E增加了10%。最高速度達Mach 2；最大爬升率每分鐘16,470m。飛行性能較F-5E顯著提升。
主翼機翼前緣延伸面積加大、雷達罩改用可提高高攻角飛行縱向穩定性的鯊魚鼻型，飛行性能進一步提升。水平尾翼面積較F-5E加大30%，能增加機體不穩定性與機動性。
諾斯洛普基於F-5E/F的成功經驗，起先將F-5G定位在低成本、維修簡易的戰機。認為改用一具F404發動機後，飛行性能已大為精進，只要以F-5E/F後期型的航電就可以滿足目標客戶需求。所以雷達仍採用APQ-159雷達，也沒有使用線傳飛控系統。以此標準諾斯洛普生產了F-5G的第一架原型機，後來被稱為F-5G-1。
不過在1981年，新上任的美國總統雷根開始放寬戰機出口限制，F-16A/B被允許出售給非北約國家。為增加F-5G的競爭力，諾斯洛普便將原始設計大幅改進。
航電系統提升，座艙設有抬頭顯示器與兩個多功能顯示器，採用HOTAS操作桿與節流閥。兩個多功能顯示器在當時可是豪華配備!仿效F-16，也採用了線傳飛控系統，整體機動性能雖略遜於F-16，但差異已經不大。
F-20的儀表，在1980年代初期，是豪華等級。(Photo by USAF)
雷達升級，改用APG-67，是通用電氣為F-5G設計的小型戰機用雷達，有多個對空、對地與對海模式。具多目標掃描與同時追蹤功能，擁有全天候對地、對海攻擊性能。可發射小牛飛彈、魚叉飛彈等空對面飛彈。另外還可以視客戶需求加裝連續波發射器以導引AIM-7麻雀飛彈功能，增加視距外空戰力能力。
受限F-5G機鼻尺寸，APG-67要縮小雷達天線才能裝入，也因此搜索距離較短；主機尺寸也要縮小，通用電氣將雷達程式直接寫入IC中，達成縮小主機的目的。但後續使用者需要更新程式，必須重新設計IC，相當不方便。但諾斯洛普認為，對美國來說反而是控制性能的方法之一。
導航系統採用Honeywell 的H-423雷射慣性導航系統，最快22秒即可完成校正，滿足空防壓力大的國家緊急起飛需求。
其他改進還有改善座艙視野、增加油箱容量與加大發動機推力等。整體性能達第四代戰機水準，也是第四代戰機中體積最小的。由於改進後性能大幅超越F-5E，加上為了讓潛在客戶感受差異性。諾斯洛普向美國空軍申請新的戰機編號：F-20，命名為虎鯊(Tiger Shark)。
F-20的第二架原型機採用升級版航電(原代號F-5G-2)；第三架原型機則用來測試武器系統。後續測試中顯示F-20的任務可靠度超過95%，全機平均故障間隔為6小時，其中航電為18.07小時；發動機190小時；機身9.43小時。全機每飛行平均維修工時為11.1小時，在當時是非常好的水準。諾斯洛普認為F-20充分繼承F-5E/F的可靠度與維修簡易特性，並擁有相當優異的持續出擊性能。
較近者為F-20一號原型機；較遠者為二號原型機。兩者除航電外，外觀也有些許不同。如：座艙罩與機鼻。(Photo by USAF)
F-20 VS F-16
F-20銷售對象鎖定過去使用F-5的國家，原本競爭對手是F-16/79，但美國放寬F-16的出口限制後，就變成F-16A/B。1980年代初期的F-16A/B與F-20相比，在設計時即採用先天不穩定設計與線傳飛控系統，加上大推力的F100發動機，機動性能略優於F-20。不過F-20在爬升及高攻角性能優於F-16A/B。如果兩機進入纏鬥，應該是各有所長，端看飛行員如何發揮戰機優點。
武器系統方面，F-20將AIM-7發射功能列入選配項目，而F-16A/B僅能攜帶AIM-9，不具備視距外空戰能力。但由於F-20機體較小，掛載體積大又重的AIM-7也會影響飛行性能；而且很多國家在1980年代初期對於視距外空戰需求不高，因此F-20這點有加分，但卻可能不是重點。
AIM-7的發射能力是諾斯洛普認為F-20較F-16優勢的地方。(Photo by USAF)
對地武器兩者能掛的種類差不多，但差異在酬載能力，F-20承襲F-5的設計佈局，主起落架位於主翼內側。這樣設計使主翼下兩邊加起來只有4個掛載點，而F-16則有6個。重要的是，F-16主翼最內側掛點的酬載量頗大，F-20能提供接近酬載量的掛點只有機腹一個掛點。
若比較F-20的主翼內側掛點與F-16的主翼中間掛點，F-20也遜於F-16。舉例來說，F-16可以掛三枚AGM-65，F-20只有一枚；F-16可以掛三枚Mk.82，F-20最多兩枚；F-16可以掛一枚魚叉飛彈，F-20不行，要用機腹掛架，而且只有一枚。
很明顯F-16不但掛彈比較多，相同載彈量還能掛副油箱延伸航程；而F-20想多掛彈，就要少掛副油箱，掛載彈性小。本來機內油箱就小，少掛副油箱，航程表現就差，多掛彈也飛不到目標。
航電系統部分，F-20較F-16A/B略佔優勢，顯見優勢是平均故障間隔低。座艙顯示F-20有兩個多功能顯示器，F-16A/B只有1個。兩者都沒有內載電戰裝備，但因F-16A/B掛點多，可用來外掛電戰莢艙。雷達方面，F-20的APG-67略優於F-16A/B的APG-66，但在天線尺寸限制下，搜索距離較短。整體來說F-20在航電的優勢並不明顯。
到了1984年，F-16C/D(Block 25)問世，雖然重量較F-16A/B增加，但發動機推力也增加了。重要的是改用更先進的APG-68雷達，有精確夜間作戰能力。後來的Block 40/42還可以裝備低空導航暨夜間紅外線標定莢艙(LANTIRN)提升夜間對地攻擊與低空飛行性能。而且這兩個夾艙用的是進氣口兩側增設掛點，完全不影響武器掛載。F-16C/D的問世除性能超越了F-20，也代表F-16改裝餘裕充足；而F-20似乎已經到極限了。
F-16C/D 掛載導航與標定莢艙的方式，完全不會占用彈藥搭載點。
整體而言F-20除航程與酬載量外都能與F-16A/B相比，總體性能對於一些潛在客戶國家來說是可以接受的。即便F-16C/D問世，生產商：通用動力仍將F-20視為最具威脅的競爭者。在多個標案競爭中，通用動力用盡手段排除F-20。
雖然可以發射小牛飛彈等武器，受限於酬載量，F-20對地攻擊性能遜於F-16。(Photo by USAF)
行銷過程
諾斯洛普對海外客戶積極推銷F-20。參加大型航空展亮相外，還舉辦環球之旅，前往潛在客戶國家展示性能，並遊說美國政府核發出口許可。諾斯洛普首先鎖定的便是中華民國。
1978年，由於中華民國空軍需要汰換F-100與F-104，在與美國斷交前夕向美國要求出售F-4戰機。美國拒絕後，先提出代買以色列幼獅戰機的方案，並火速批准出售幼獅用的J79發動機。但中華民國政府只願購買美製戰機，拒絕該方案；諾斯洛普提出以F-5E改裝使用AIM-7的方案，也被中華民國空軍否決，認為AIM-7太重，會大幅降低F-5E的機動性能。
FX計畫提出後，諾斯洛普和通用動力都認為美國政府會允許中華民國購買FX的機型，中華民國也喊出300架需求的訂單。由於中華民國在1974年剛購買100架F-5E，並授權台灣生產，雙方的關係讓諾斯洛普樂觀認為300架戰機訂單已是囊中之物。但讓諾斯洛普意外的是，中華民國希望盡早取得戰機，認為分兩家廠商取得速度快，也分散風險，所以提出的是兩個機型各買150架。還有說法是要以F-16/79作為戰轟機使用。
但1982年1月，被認為對中華民國較友好(相對於卡特)的雷根政府，仍然否決中華民國採購FX計畫戰機的要求。更於8月17日與中共簽屬817公報，至此中華民國無望採購F-20與F-16/79。作為替代方案，美國同意增加授權生產F-5E/F數量，並協助中華民國購買北約國家汰除的F-104G。最終中華民國空軍共採購了超過300架F-5E/F，對於諾斯洛普也算是安慰獎。
第二個諾斯洛普積極爭取的客戶是南韓，南韓是F-5A/B最大使用國，也採購了F-5E/F，是使用F-5戰機的大宗客戶。而且南韓起先是不被美國允許購買F-16的國家，因此諾斯洛普認為很有機會銷售F-20給南韓。但美國放寬F-16出口限制後，南韓很快地被允許採購F-16。不過南韓仍對F-20提出興趣，並希望能在南韓授權生產。
雖然如此，南韓對於F-20仍有一些意見，尤其是航程。為此諾斯洛普在環球促銷之旅安排F-20掛載3具副油箱由菲律賓直飛南韓，展示長程飛行性能。另外計畫在主翼加設結構油箱，並建造4號原型機驗證技術。但不幸的是在1984年10月10日，在南韓水原基地的性能展示中，F-20的1號原型機因飛行員大G昏迷墜毀，飛行員殉職。為F-20銷售蒙上陰影。
雪上加霜的是2號原型機在1985年5月14日於加拿大鵝灣(Goose Bay)空軍基地演練性能展示時墜毀，原因仍歸究於飛行員大G昏迷。而驗證技術的4號原型機因故未完成生產。諸多因素下，南韓最終未採購F-20。
其實諾斯洛普深知外銷市場要能順利開拓，美軍本身是否採用也佔很大因素。1984年11月，美國海軍提出新購假想敵機的計畫，諾斯洛普積極爭取該案。不過通用動力也想說服美國海軍採購F-16。諾斯洛普認為F-20的性價比高於F-16A/B，價錢也比較低，對於海軍的採用很有信心。
但通用動力出奇招，先是提出F-16C Block 30搭配APG-66(符合海軍需求又比APG-68便宜)的海軍專屬型號：F-16N；再來因為是假想敵機，武裝與航電可以減裝，成本可以降低。為了封殺F-20，通用動力不惜賠本，價錢硬是壓到比F-20低。1985年1月美國海軍宣布採用F-16N，諾斯洛普又一次挫敗。
通用動力用F-16N擊敗F-20贏得美國海軍假想敵機標案。(Photo by USN)
1985年，巴林空軍在諾斯洛普推銷下，原本想購買F-20。但因美國不核發出口許可，最後巴林還是採購F-5E/F。
1986年，美國空中國民兵提出取代F-106的新機採購計畫，要求新機需有發射中程空對空飛彈能力。諾斯洛普認為F-20的緊急起飛的反應時間短，又可發射AIM-7，適合空中國民兵使用，積極爭取勝出。但通用動力再出大招，先是提出F-16A/B的APG-66雷達加裝連續波發射器使以發射AIM-7的F-16 ADF方案。並建議美國空軍用舊的F-16A/B翻修撥給空中國民兵，不用購買新機。由於翻修費用比買新機低很多，省下的錢還可以用來購買新的F-16C/D給空軍一線部隊補充撥出去的戰機。美國空軍大呼划算，便定案了。
在接連銷售失利後，諾斯洛普感到灰心之外，也必須資源轉至"先進戰術戰機計畫"，全心打造"YF-23"參加競標。F-20的發展就此終止，僅剩的三號原型機送入博物館展示。
結論
回顧F-20的發展與銷售過程與前輩F-5相比可謂坎坷，最大的差別當年的F-5沒有同性質的美製戰機搶生意。F-5A/B/E/F暢銷的年代，其他美國飛機公司生產是世紀系列戰機與F-4戰機。這些機型都是較精密的攔截機或戰轟機，最暢銷的是F-104與F-4，定位和F-5不同。當時開發中國家買不起美製精密戰機的，就買F-5；美國不給買F-4的，就改買F-5；買得起美製精密戰機，需要高低搭配的，也買F-5。再加上冷戰時期的政治因素與軍事需求，造就F-5的暢銷。
F-20就遇到對手了：F-16。F-16在美國空軍的角色是F-15的低配戰機。由於採用創新技術(第一架採用線傳飛控的先天不穩定戰機)，並搭配多功能雷達、大推力發動機。即使是輕型戰機，性能也相當優異。北約的挪威、荷蘭、丹麥、比利時很快就決定以F-16A/B取代F-104，F-16成為新的北約共同戰機。加上美國空軍採用，F-16很快建立名聲與後勤保障。
諾斯洛普也發現F-16是潛在的競爭者，除了寄望美國維持F-16外銷管制，也計畫加強F-20性能。但對美國而言軍售和軍援不僅是買賣，更是外交手段。太好的武器，不符合美國外交利益，美國也不會提供。從美國拒絕中華民國與巴林求購F-20的例子可見端倪，而且美國給這兩國家的替代方案竟還是F-5E/F。顯見對美國來說對地域的政治、軍事平衡的操作比賣新武器賺錢來得重要。
在美國放寬F-16出口後，挾著美軍與北約國家的採用，佔盡銷售優勢。另外美軍還要持續購買F-16，外銷更多F-16有助於降低自己的採購成本。因此只要是美國願意提供先進戰機的國家進行諮詢時，美國空軍的立場就會偏袒F-16。F-20也知道自己劣勢，積極爭取美軍採用，但卻被通用動力用盡手段封鎖。最後只能黯然收場。
精神不滅
雖然F-20沒有量產，但後期生產的F-5E/F用上F-20加大的主翼前緣延伸與鯊魚機鼻設計，有效提升機動性。算是F-20的血脈延伸。
中華民國研製的F-CK-1雖然是在通用動力的協助下發展，但所用的GD-53射控雷達(衍生自APG-67)與雷射慣性導航系統都是源自F-20。可以說F-CK-1的航電帶有F-20的基因。
瑞典JAS 39是與F-20同樣使用F404發動機的輕型戰機，輕量化、容易整補的特性，也頗似F-20的概念。不過這原本就是瑞典特殊戰略思想的產物。JAS 39性能頗受肯定，雖然總產量不多，但也有6國採用。
南韓雖然沒有購買F-20，其與洛克希德合作發展的FA-50也可見F-20的概念。雖然外型類似縮小的F-16，但單發動機配置(也使用F404發動機)、輕量化、低成本、多功能，都與F-20相似。除了韓國本身使用外，也已外銷多國。部分國家用來作為F-16或其他戰機的低檔搭配；軍費不充裕的國家則是用來當作主戰機。不就是當初諾斯洛普鎖定的市場嗎?
KAI 的FA-50使用F404發動機；雷達可選用APG-67；又是輕型戰機。很多方面與F-20相似，不過外型與F-16較接近。(Photo by Republic of Korea Armed Forces)
另外中國大陸與巴基斯坦合作的輕戰機FC-1/JF-17瞄準原使用MIG 21/殲7的國家，目前也有三個國家採用，另有一些國家評估引進。以色列的幼獅戰機源自幻象III，也是一款輕型戰機。雖然機齡較老，經過以色列升級後也有外銷實績。
雖然F-20在1986年終止發展，但F-5E/F一直生產到1987年，1989年諾斯洛普還用庫存零件組了5架給新加坡。2023年，不少國家仍在使用F-5E/F，部份經過升級的機體，可能還會用一段時間。有些升級的方案的航電系統甚至超越當年的F-20，可搭配武裝更先進。可見F-20這類的輕型戰機不是沒有需求。只是當初在諸多因素下，F-20沒有成功打開市場。
