第 215 話：Wow! 來自太空的不明訊號！外星人 4ni？！

業餘科學家也「可能」對科學有貢獻喔！比如說幫忙尋找外星人...

其實人類一直在尋找外星人，雖然霍金一再警告我們，不要找得那麼賣力，因為會碰到的一定是文明程度比我們高的外星人，真的接觸可能導致地球文明的滅亡...但是驅動人類文明的「好奇心」讓我們忍不住一直去找。1974年正式開始了「搜尋地球外文明」計畫（Search for extraterrestrial intelligence, SETI），卡爾‧薩根原作，茱蒂‧佛斯特主演的電影「接觸未來」，就以這個計畫為主題。

在 2000 年前後，由於個人電腦計算能力、網路速度與普及率飛躍式的提升，一個「在家尋找外星人」的計畫 SETI@Home 引起了一陣熱潮，利用一個會到天文觀測資料庫抓資料並進行分析的「螢幕保護程式」，利用全世界個人電腦的閒置時間進行計算，分析了無數的資料，當時台灣各大學的實驗室、宿舍裡的電腦，只要一進入閒置狀態，幾乎都是這個螢幕保護程式在運作，雖然最後還是沒有找到外星人，但是這是資訊科學中，大規模分散式計算的一個非常成功的案例。

回到1977 年 8 月 16 日，美國天文學家 Jerry R. Ehman 在俄亥俄州立大學的「大耳朵電波望遠鏡」所列印出來的訊號中，發現一段長達 72 秒的強烈訊號：「6EQUJ5」，這串文字是什麼意思呢？當時並沒有像現在可以即時、自動而且精確記錄觀測訊號的電腦設備，所以用的是文字代號，然後用紙張印出來，這些代號的意思是這樣：以記錄此訊號之前數分鐘的平均值當作基準，記錄到的訊號如果是在其 0~0.999... 倍就是沒訊號；1~1.999...倍就記為 1；2~2.999...倍就記為 2...依此類推，但如果超過 10 倍怎麼辦呢？那就用 A 代表 10~10.999...倍；B代表 11~11.999...倍。看到這裡，各位應該可以禮節「6EQUJ5」是多強的訊號了吧！於是 Ehman 把這段印出來的訊號用紅筆圈起來，旁邊寫了個「Wow！」表示驚嘆，於是這段訊號就被稱為「Wow! Signal」。

當時分析訊號都不是即時的，所以 Ehman 看到報表時，觀測時間早就過了，也沒辦法當場立刻追蹤確認。由於這個訊號實在太突出了，為了弄清楚那到底是什麼，後續也有許多希望能再次看到這個訊號的努力，但是都失敗了，各地的天文台再也沒有收到類似的訊號。

由於就只看到這麼一次，所以天文學家也不知道怎麼解釋，不過對天文學家來說「宇宙裡沒有新鮮事」，這種短暫、單一、高強度的事件也不是絕無僅有，例如最近觀察到的「快速無線電爆發」（fast radio bursts, FRBs），從遙遠的其他銀河系突然傳來很強的無線電波脈衝，只經過幾分之一秒的時間就消失。

事實上 Wow! Signal 由於「可能是外星人傳來的通訊」這種想像，對於一般民眾的吸引力遠高於天文學家的興趣。業餘天文學家 Alberto Caballero，也是個 Youtuber 在 11 月 8 日在論文資料庫（arXiv.org）上傳了一篇論文，從 Wow! Signal 推估除來的訊號源方向，到歐洲太空總署的「蓋亞任務」所建立的恆星資料庫中搜尋「可能會有生命」的星系，得到一個結果：距離我們 1801 光年的「2MASS 19281982-2640123」這顆恆星，跟太陽具有幾乎相同的半徑、溫度以及亮度：表面溫度 5783K（太陽是 5778K）、半徑是太陽的 99.656%，亮度是太陽的 1.000737倍，真的是超級接近，等於是太陽的雙胞胎！而且還從這個方位傳來了巨大的訊號，難道真的是我們的「孿生地球」上的「另一個我們」對我們發出訊號？該不會跟小叮噹（哆啦 A 夢）的故事一樣，是個什麼都顛倒的世界吧？

這篇論文並沒有跳躍到這種結論，只是指出，在那個地方，有這麼一個星球而已（雖然是業餘人士，但不隨便嘩眾取寵，這點值得讚賞）。如果要說這有什麼意義，首先要回答的是，在這個位置，出現一顆跟太陽這麼像的星球，機率有多少？因為宇宙有夠大，星球有夠多，就算機率很低，只要母體夠大，還是有可能「就是那麼剛好」的出現，就像「地球就是這麼剛好的把這些原子分子接合在一起，產生了『生命』與『文明』」一樣...

這是一篇業餘天文學家寫的簡單論文，放在物理社群的資料庫中，並沒有經過標準的「同儕審查」（peer review）程序，到底是不是一個重要的發現，還有待後續的驗證。不過有意思的是，在這個「資料的時代」，人人都可以取得大量的資料，照自己的點子來分析，或許正是一個讓科學研究走出學術象牙塔的契機呢！各位是不是也覺得有點手癢了呢？

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Phys.org 報導：https://phys.org/news/2020-11-amateur-astronomer-alberto-caballero-source.html

arXiv.org 論文：https://arxiv.org/abs/2011.06090