永續科技｜比特幣不環保？美國新創的「綠色挖礦法」降低碳排放

上個月，在投資市場中大受歡迎的比特幣遭到眾多投資人與環保團體質疑環保問題，認為比特幣的「挖礦」過程浪費太多電力。面對如此龐大的輿論壓力，美國懷俄明州的一家公司，便找出了新的方法，讓加密貨幣挖礦產生的環境污染大大降低。

截至今年 3 月 14 日，比特幣價格首度突破 6 萬美元，與去年相比已成長近十倍，整體市值約 1.14 兆美元，直逼科技龍頭 Google（1.38 兆美元）。然而因為比特幣這種加密貨幣在挖礦與交易的過程中會消耗大量電腦的算力，因此會耗費大量能量讓電腦運作；另外，有一大部分的「礦場」設置在中國，其大部分電力是來燃煤，更增加了比特幣的碳足跡。

儘管有部分挖礦活動是使用再生能源，但隨著挖礦的難度越來越高，挖出一顆比特幣所需的時間與能源也隨之提升，能源問題的影響將會越來越大。

根據劍橋大學分析，比特幣一年使用的電量超過 121 兆瓦小時（TWh），已超越阿根廷、荷蘭的年耗電量；若與台灣相比，其年耗電量也超過台灣的 55%。比特幣年平均耗電量在愛地球學院撰寫上篇（2/25）比特幣文章時還是 64.97 TWh，如今已耗電量成長近一倍。

而現在，一家美國懷俄明州找到了比特幣環保問題的解方。

Highwire Energy 是一家提供挖礦活動所需能量的新創公司，他們能透過一種特殊的 ASIC（特殊應用積體電路）機器，把懷俄明州裡荒廢的天然氣資源轉換成比特幣的礦工們所需的大量能量。

這些廢棄的天然氣井是由一間德州公司所鑿的，但隨著公司一連串的營運危機，包含天然氣價格暴跌、資金破產、數起訴訟與稅務詐欺案，這些天然氣井的營運陷入停滯。

天然氣井的停用在短時間內不會有嚴重的影響，但隨著時間推移，管線設備逐漸老舊、損毀，天然氣井裡的化學物質就會外洩，其中也包含甲烷這種溫室氣體。若不處置，不但浪費天然氣資源，也會造成無謂的溫室氣體排放。

南達科他州政府原本預計要再花另一大錢將這些天然氣井封住，不過 Highwire 看到新的商機：既然井已經鑿了，何不用來當挖礦的能源供應？

Highwire 取得了這些天然氣井的租賃權，並客製化製作了符合井口大小的玻璃纖維裝置，讓天然氣井內的氣體可以透過玻璃纖維裝置傳輸至公司的發電機裏，發電機便能供電給 ASIC 電腦進行比特幣的挖礦作業。

除此之外，Highwire 的發電機上都裝有特殊的催化轉化器，可以降低機器排放出的空氣污染物；而他們特殊的機器也可以將傳統石化業者無法利用的部分天然氣進行轉能，大大增加資源使用率，也提供了比特比產業全新的綠色方案。

Highwire 的創辦人表示，比特幣產業中有 60% 的算力出自中國的礦場，也是世界上最大的挖礦設備供應商，中國的電力來源有環保疑慮，而 Highwire 的設備跟中國的相比能源使用率也更好。儘管龐大的算力無法降低挖礦的耗電量，但若能使用更永續的能源、增加能源使用率、降低碳排，也不失為一個作法。

就如比爾蓋茲在《紐約時報》的採訪中所提，比特幣是世界史上最耗電的交易方式，對全球環境來說不是什麼好東西。如此嚴重的耗電問題也使得對比特幣有興趣的企業同樣要背負「不環保」的質疑，包含 PayPal、Visa、萬事達卡、Square（Twitter 的 CEO 成立的支付公司）、跟電動車大廠特斯拉。

而根據劍橋大學所分析，比特幣一年使用的電量已超過 121 兆瓦小時（TWh），不僅超過許多國家一整年的耗電量，更是世界上前 30 大電力消耗者之一。

隨著比特幣的價格水漲船高，越來越多人對加密貨幣所能產師的價值感到有興趣，但也讓越來越多人注意到比特幣的環境問題。要如何省錢、且永續的方式挖礦，找到經濟與環境並存的方式，是人們未來發展的重要課題。

參考資料

Interesting Engineering、South Dakota Public Broadcasting、Rapid City Journal、紐約時報、鉅亨網

（首圖來源：Photo by Executium on Unsplash）

延伸閱讀