2004年十月，《連線》雜誌主編Chris Anderson在一篇文章中，首次提出了長尾理論（The long tail）：只要通路夠大，非主流的、需求量小的商品「總銷量」也能夠和主流的、需求量大的商品銷量抗衡。
長尾就是80%的過去不值得一賣的東西，長尾實現的是許許多多小市場的總和，長尾是熱賣品向niches的轉變。The Long Tail的適用對象，是瞄準「大型通路」，例如：網路、量販店、大型書店、超商連鎖店，有點像是用亂槍打鳥的方式，平衡收益。通路大提供的商品就多，因此可以在熱賣商品以外，非暢銷品總合起來也能創造出巨大的銷售數字。
企業界向來奉80/20法則為鐵律，認為80%的業績來自20%的產品；企業看重的是曲線左端的少數暢銷商品，曲線右端的多數商品，則被認為不具銷售力。網際網路的崛起已打破這項鐵律，99% 的產品都有機會銷售，「長尾」商品將鹹魚翻身。不僅如此，長尾市場的規模還大得驚人；把冷門商品的市場規模加總，甚至可與暢銷商品抗衡。背後的數學很簡單：將一個非常龐大的數字（長尾中的利基商品量）乘以一個相當小的數字（單項長尾商品的銷售量），仍能得到超級大的數字。
即使小眾市場，長期積沙成塔也會產生很可觀的效益。舉例來說，Google的主要利潤不是來自大型企業的廣告，而是小公司的廣告；eBay的獲利主要也來自長尾的利基商品，例如典藏款汽車、高價精美的高爾夫球桿等。此外，一家大型書店通常可擺放十萬本書，但亞馬遜網路書店的書籍銷售額中，有四分之一來自排名十萬以後的書籍。這些「冷門」書籍的銷售一向是高速成長，未來可能占整體書市的一半。
「長尾效應」著重的是長期效益的累積，而不是單次爆發性的收入，這與「複利」一樣，都有時間的效應摻雜在內，並在其中造成巨大的影響。
長尾效應也適合用來講人們的職涯，在"人生的長尾效應"這本書中，有一句振聾發聵的金句:「大多數人規劃職涯的態度像是短跑比賽，但職涯是一場長達40年的馬拉松」。
"人生的長尾效應"這本書中，還有一個非常重要的概念: 個人的財富累積大約會在 65 歲時達到高峰，而 40 歲前所累積的數目其實只有 65 歲時的 10% 到 15% 左右，大部分的個人財富累積，都集中在 40 歲之後。
