有界限的海，或許屬於希臘或羅馬；沒有界限的海，屬於葡萄牙。
─ 費爾南多‧佩索阿 Fernando Pessoa
葡萄牙立國至今將近九百年。自十二世紀中期開國到十五世紀初之間，算是第一階段。這個階段主要屬於收復失土運動 (Reconquista) 期間，現今葡萄牙的疆域，就是在這個時期逐步從伊斯蘭勢力征服而來。在此期間還須面對鄰國卡斯提爾 (Castela) 的侵犯，最具代表性的戰役莫過於1385年的阿爾茹巴羅塔之役 (Batalha de Aljubarrota)。這場戰役葡萄牙成功抵禦卡斯提爾的入侵，也使葡萄牙確立「向海上發展」的國策。
這也開啟了葡萄牙歷史的第二階段，最為人所熟知的大航海時代 (Era dos Descobrimentos)。這裡介紹最重要的一位推手 -「航海家」恩里克王子 (“O Navegador” Infante Dom Henrique)。
十五~十六世紀是葡萄牙大航海時代的鼎盛時期，葡萄牙從一個僻居西南歐一隅的蕞爾小國，一躍成為第一個開創航海大業的殖民帝國。其他歐洲列強隨後也開始急起直追，漸漸地葡萄牙不再獨占航海事業，原本的弱點也一一浮現，再加上關鍵戰役的失利，使葡萄牙開始盛極而衰。
1578年凱比爾堡戰役 (*亦稱三王戰役 Batalha dos Três Reis) 在摩洛哥爆發，葡萄牙國王賽巴斯蒂安一世 (Sebastião I) 御駕親征，介入摩洛哥內部的王位紛爭。原本略勝一籌的葡軍不幸戰敗，撤退途中又遇上河流漲潮，導致死傷慘重，連國王都戰死，大批將士被俘淪為階下囚。為了贖回大批俘虜，葡萄牙政府不得不付出巨額代價，這對於原本就已浮現許多問題的葡萄牙，無疑是雪上加霜。
賽巴斯蒂安一世死時無子，因此葡萄牙面臨了繼承問題。最終迎來西班牙國王菲立普二世 (Filipe II) 兼任葡萄牙國王，自此開啟「伊比利聯盟」(União Ibérica)。在接下來六十年的時間裡，不可避免地西班牙的敵人也就成為葡萄牙的敵人，於是英、法、荷三國此後就持續攻打葡萄牙的海外領土，包括非洲、亞洲和巴西，作為打擊西班牙的手段之一。
1755年11月1日里斯本外海爆發芮氏規模九的大地震 (Sismo de Lisboa de 1755)，地震、大火及海嘯摧毀了大半個里斯本，也使本已搖搖欲墜的葡萄牙更加元氣大傷。1806年拿破崙揮軍入侵葡萄牙，之後更開啟長達五年的「半島戰爭」。這場「半島戰爭」沉重打擊了葡萄牙，連帶使美洲殖民地掀起獨立運動。葡屬巴西於1822年宣告獨立，至此葡萄牙失去了最重要的殖民地，往後再也沒有重振雄風過。
整理葡萄牙沒落的幾個重要原因：
一、先天體質不如其他歐洲列強，本土地狹人稀又缺乏資源。
二、強鄰西班牙虎視眈眈，還曾成功入主過，對國策發展影響深遠。
三、沒有像荷蘭、英格蘭發展出類似「東印度公司」的制度，在榨取及運
用殖民地資源的效率上相差甚大。
四、錯過工業化發展軌跡，沒能使財富轉型增值。
