【鯊客秘辛 -- 鯊魚媽媽的生產追蹤】

最近工作比較忙，比較沒心力做系統性的主題文章，跟各位讀者(如果有存在的話 (›´ω`‹ )) 說一聲抱歉 <(_ _)>。

不過前兩天看到一篇蠻有趣的研究論文，是關於追蹤母鯊生產資訊的新技術，就稍微研究了一下，簡單做個整理與大家分享ヽ(●´∀`●)ﾉ。

過去對於鯊魚繁殖行為、地點、育幼區域的研究，主要集中在那些生活圈在近岸的鯊魚們，比如說 烏翅真鯊 (Blacktip reef shark)、灰三齒鯊(Whitetip reef shark)，或是選擇在出海口、河川上游產下仔鯊的鯊魚，如 低鰭真鯊 ( Bull shark)、檸檬鯊 (Lemon shark) 等。

而對於一些大洋性、具有遷徙習性的鯊魚，如家喻戶曉的 大白鯊 (Great white shark)、鯨鯊 (Whale shark)，生物學家對他們的繁殖細節所知甚少。
原因無他，儘管他們都是碩大無比到大塊頭，但身處於更加廣闊的海洋，想精準的定位到他們的行蹤，難度一如字面上「大海撈針」般困難。

礙於技術限制，生物學家在過去只有兩種辦法來研究這些鯊魚的繁殖：

一是直接解剖懷孕的母鯊，透過觀察器官狀態、子宮內幼鯊發育的階段，來推測母鯊的懷孕週期，但代價就是犧牲母鯊與小鯊仔的生命 இдஇ；

二則是為母鯊打上衛星標籤，追蹤準媽媽的移動路徑，並配合在附近區域目擊到的幼鯊地點分佈，大概推論出母鯊生產的熱點區域。
雖然這個方法無需犧牲鯊鯊，但缺點也很明顯，只能得到模糊的生產地點資訊，止於生產時間、環境狀況等細節一蓋不知；

令人頭痛的是這個「生產地點」也得打上問號 ( ˘•ω•˘ )，因為胎生的小鯊魚在出生後就已經有不錯的游泳能力，因此即使有抓到幼鯊，也不代表這附近就是他的出生地，搞不好人家已經悠哉地溜達了一大圈了(ﾟ3ﾟ)～♪。

不過，堅毅的鯊鯊學家們可不就就坐以待斃的 ٩(๑•̀ω•́๑)۶，接下來就來跟大家說說這篇論文裡所運用的黑科技 -- BAT！

說到動物繁殖分娩的追蹤研究，其實早在 1980 年代就有相關技術，叫做 VITs (Vaginal implement transmitters)，把 VITs 植入有蹄類動物的陰部，當 VITs 在分娩時被排出後，生物學家便可透過 VITs 發出的無線電訊號，追蹤到雌性的生產地點。

不過陸生環境與水生環境相去甚遠，防水問題、追蹤距離限制、水壓等等限制，VITs 在當時仍無法運用在水生動物的生產追蹤 -- 直到這篇論文出現。

這次所使用的技術 BAT -- Birth Alert Tag -- 是基於 VITs 概念在加以升級的裝置。除了基本必要的防水性外，還有幾個特殊的能力，讓它可以精準的紀錄母鯊生產的資訊：

當發現懷孕的母鯊後，生物學家會將 BAT 植入母鯊的洩殖腔中。此時 BAT 內的乾濕感應器，根據外部環境 (子宮內) 的濕度，呈現待機狀態；
母鯊產下幼鯊後，BAT 也會順勢被排出體外，一路從海中上浮到水面上，並在上面的天線接觸到空氣的瞬間，切換成「傳訊狀態」，發出衛星定位訊號，直到電池耗盡為止。

有趣的是，BAT 外觀呈現蛋型，除了是為了減少母鯊體內的異物感，也是讓 BAT 在胚胎鯊鯊們的眼中不要那麼「顯眼」，減少 BAT 被幼鯊弄壞 (?) 的可能性。

有了 BAT 的幫助，生物學家就可以精準的得知母鯊的產卵的時間、生產的地點，藉以進一步研究幼鯊的發育生態，甚至是規劃保育措施 -- 但這一切都還是基於「理論預測」，要測試 BAT 技術的可行性，還是得透過實驗來確認了！

為了驗證 BAT 的紀錄效果，研究團隊選定 鼬鯊 (Tiger shark) 和 紅肉丫髻鮫 ( Scalloped hammerhead ) 作為測試目標。這兩種鯊魚的生產熱點和育幼地位於美國東岸沿海附近，如果 BAT 得到的結果與過去紀錄到的生產地點相符的話，基本上就可以確認 BAT 數據的有效性了。

作者分別在 2019 年的12月和 2022 年的三月，捕捉到懷孕的鼬鯊媽媽和丫髻鮫媽媽。透過超音波確認子宮內的胚鯊體型、大致估算他們的預產期後，便為他們打上衛星追蹤器與植入 BAT，記錄他們接下來的移動路徑。

在分別等待了半年與一個半月後，研究團隊成功收到兩隻母鯊體內的 BAT 釋放訊號，且一如預期的是在兩種鯊魚各自的繁殖地熱點海域ヽ(●´∀`●)ﾉ。

再結合當初評估的幼鯊預產期，基本上可以確定 BAT 確實是在母鯊生產後一同被排出體外，而不是因為母鯊身體排斥或是其他非預期因素導致的排出。

基本上這次的實驗可說是大成功！未來有了 BAT 的幫助，生物學家就能有效的追蹤母鯊的生育地點，配合這些資料來精準的進行海洋保育管理，如在鯊魚的生產熱點進行禁捕、禁航等措施。
這對於 K-selection 的鯊魚們來說，無疑可以大大的提升子代的生存機率，挽救鯊鯊們岌岌可危的族群數量。

另外我個人也很期待關於 大白鯊 繁殖的研究，過去的研究推測他們會在太平洋深海處進行生產、小鯊們也會在深海中發育成長，但鮮少有目擊紀錄證實這些推測，直至今日仍是未解之謎。
如果有 BAT 的話，或許真的有機會一窺大白鯊神秘的生活史也說不定！

( 不過前提是有辦法找到懷孕的母大白鯊，而且還要成功植入 BAT 進去，光用想像的就知道是個大挑戰 ( ºωº ) )

參考資料：

A novel intrauterine satellite transmitter to identify parturition in large sharks