Neuralink是一間什麼公司?
Neuralink成立於2016年7月，由特斯拉（Tesla）和SpaceX公司的創始人Elon Musk所創立。公司主要目標是研發腦機介面，透過這種介面，人類的大腦可以直接與其他裝置或電腦進行溝通，而無需透過身體其他部位。這種技術在科幻電影中已經出現過，例如可以直接透過大腦來控制滑鼠或鍵盤，或是直接用大腦來下達指令等。最終，Neuralink的目標是讓人類的大腦能夠直接存取電腦設備，包括其運算能力和儲存資料的硬體，以進一步提高人類的大腦功能，提升生產力。目前，Neuralink的主要技術特點包括大腦晶片、手術機器人等。
為什麼你需要關注此事?
由於Neuralink的產品潛力巨大，能夠提高人類生產力，就像是一種外掛，可以改變人類大腦的使用方式，例如用於醫療、娛樂和增強智力等方面。然而，這也可能帶來相對應的風險，例如隱私和安全問題。因此，我們必須關注這些先進技術的發展和帶來的利益和風險。
在此次發表會之前，Neuralink已經舉辦了兩次發表會，分別在2019年和2020年，每次都引起了巨大的關注。在2019年的發表會上，他們展示了大腦晶片的設計概念，這種穿戴式裝置可以植入腦殼中，擁有許多電極束，可以測量腦內神經活動的變化。在2020年的發表會上，他們成功地製造了大腦晶片，並展示了在豬身上安裝大腦晶片的成果。現場展示了即時量測神經活動的技術，這些神經活動類似於影集中病人旁邊的心電圖，可以即時呈現。如果經過電腦分析，這些即時測量的神經訊號可以控制相應的設備，以實現與小豬相關腦區想要的行動相對應。
因此，時隔兩年，2022年的發表會將帶來什麼令人注目的成果呢？
2022發表會有何亮點?
Neuralink 近期的發表會有三個亮點。第一個亮點是展示了手術機器人如何將電極束準確地插入相應的腦區。這個手術機器人可以精確辨認血管，從而在插入電極束的過程中避開血管。它可以大大節省醫生手術的時間和精力，只需要半小時就能安裝完一塊包含 64 個電極束的大腦晶片。此外，這個機器人不僅可以減輕醫生的負擔，還可以提高手術的安全性，是未來大規模安裝大腦晶片的必要基礎。
第二亮點，Neuralink團隊展現他們如何訓練了猴子用大腦控制滑鼠。目前已經有六隻猴子針對不同的使用情境進行了訓練，例如有些專門控制滑鼠的移動，有些控制點擊，還有些控制螢幕小鍵盤、滑行翻頁等。他們能將這些神經訊號用來訓練演算法，未來將能直接用大腦控制滑鼠與鍵盤。目前大腦移動滑鼠的速度已經與手控制相當，並具有高準確度。
Neuralink發表會的第三大亮點是其產品的可升級性，無論是在硬體還是軟體方面。更換硬體時，需要將大腦晶片取出，並再次安裝在相同的位置。目前已經有許多測試案例，更換後的大腦晶片可以準確收取訊號，並在很短時間內，猴子就已經適應如何使用。未來，Neuralink將推出更先進的下一代大腦晶片，裡面包含更多的電極束、更多的運算能力，以及更安全的手術方式。在軟體方面，就像手機軟體需要更新以提供更多功能和更快的處理速度，Neuralink的產品也可以透過演算法的改進或重新校正來提高性能。這是因為神經訊號可以更準確和更快速地被解碼，進而提高大腦控制的效率。例如，僅透過演算法的改進，大腦控制滑鼠移動的能力在一年內提升了一倍。
Neuralink推出的什麼產品或服務?
Neuralink的主要產品是大腦晶片，它可以無線傳輸神經訊號，並且支援無線充電。Neuralink評估這個裝置的使用期限將超過四年。除了大腦晶片，Neuralink還提供其他服務，例如手術機器人協助安裝大腦晶片，可以減輕醫師的工作負擔，以及售後的軟體更新等服務。目前Neuralink正在等待美國主管機關核准人體試驗，因此目前研發的裝置還不能在人體上安裝使用。
Neuralink的產品將有何應用?
應用一: 重見光明
大腦晶片是否能夠幫助失明患者重獲視力？Neuralink的神經科學家表示，他們的大腦晶片具有三個特點，非常符合這方面的需求。首先，大腦晶片不僅可以接收訊號，還能給予電刺激，以合成視覺。其次，大腦晶片配有許多電極束，這對於合成複雜的視覺來說至關重要。電極束越多，患者的視覺就越清晰。第三，在恢復視力方面，大腦晶片可以埋入初級視覺皮質。
Neuralink的神經科學家已經成功地將大腦晶片植入兩隻猴子的視覺腦區中，並且證實在施加刺激的情況下，猴子可以在特定的視覺範圍看到亮光。團隊將利用刺激不同區域產生不同程度的亮光來合成視覺影像。
應用二: 重獲運動能力
當人因為脊椎或運動神經受傷而失去了運動能力時，是否可以透過電刺激重建其運動能力？運動訊號是由大腦產生，經由脊椎傳遞到手腳，使我們可以輕鬆地產生動作。但是，當脊椎受損時，這條傳遞路徑就會中斷。使用大腦晶片可以在脊椎內埋入電極束，從而接收大腦訊號並促使手腳的運動神經收縮，以達到重建運動能力的效果。Neuralink的研究團隊已成功在小豬的脊椎中植入了大腦晶片，使其腿部肌肉收縮或伸直。未來，只需解碼大腦訊號，合成更複雜和連續的肌肉運動，就足以恢復受阻礙的運動能力。
Neuralink的下一步是什麼?
如同前面所提及，Neuralink短期未來有兩項目標。第一項，取得主管機關的核准，開始進行人體試驗。雖然公司未說明取得人體試驗後，會先進什麼實驗，但應該可以推測會是上面所述的實現重建視覺與重建運動能力，畢竟這將可以大幅改善病人的生活品質，有其重大貢獻。第二項，Neuralink將繼續開發更優良、更穩定的硬體和軟體裝置。
Neuralink產品對人類真的無害處嗎?
Neuralink的大腦晶片是否對人類有風險，可以從兩個角度進行評估。第一個風險是健康風險，即立即性且直接的危害。目前，Neuralink正在進行大量測試，以確保產品無害，這是美國相關主管機關核准其產品的必要條件。除了需要確保裝置穩定、具有生物相容性，也必須保證產品不會有任何損害大腦的風險。健康風險是較容易量化評估的。
另一個可能存在的風險是道德或隱私方面的風險，這個無立即危害也較間接，但影響範圍更廣泛。例如，個人的記憶是否可能被竊取，這會影響到個人的隱私。又例如，個人的意識是否可能受到大腦晶片的影響，這涉及到個人的法律責任和倫理議題。舉例而言，如果有人安裝大腦晶片後被駭客入侵，導致做出犯罪行為，那麼這個人是否需要承擔責任？這些倫理和法律問題將會是未來長遠發展下去更為棘手的問題。
我該如何看待這項科技?
科技是把雙面刃，既有利益也有風險。因此，我們需要以客觀的態度來看待這個問題。從這次的發表會可以得出幾點結論。
一，Neuralink的大腦晶片展示了多種應用潛力。在醫療方面，它可以幫助視障者重見光明或幫助癱瘓者恢復運動能力。在一般方面，它也可以作為腦機介面，讓人類更快地控制各種設備和介面。然而，這些應用還沒有真正應用於人體上，我們需要繼續關注其後續發展。
二，Neuralink的大腦晶片具有量產潛力。不僅晶片可以大量製造，手術所需的醫療人員也可透過手術機器人降低勞動量。未來，Neuralink也正在研究更快速和安全的手術方式。
三，安全問題是一個重要的問題。目前，大腦晶片還未獲得人體試驗許可，即使獲得許可，也需要多年的實驗證明安全與功效才能商品化。因此，在未來幾年內，這個產品都不太可能被日常使用。
四，倫理問題也是一個需要提早被思考的議題。一旦這些神經科技產品普及，我們將面臨許多倫理問題。因此，我們需要關注相關討論並在商品化之前推動立法，在合理範圍內限制這項技術的使用。
除了關注Neuralink，本專欄也將關注其他公司推出的神經科技產品和相關議題，歡迎大家一起共同追蹤。
