(本篇適合一般大眾閱讀)
為什麼我該關心Synchron公司?
Synchron公司成立於2017年，專注於發展腦機介面技術，其目的在於讓癱瘓病患能夠透過大腦直接控制電腦。著名科學家霍金就是一位因癱瘓而無法控制手部或說話的病患，他使用了一種介面，通過臉頰摩擦螢幕進行選字，並在螢幕上顯示來與外界溝通。在霍金仍然在世時，Synchron公司就致力於開發產品，讓像霍金這樣的癱瘓病患能夠透過大腦控制電腦進行外界溝通。如今，這個目標已經更加接近實現，因為Synchron公司的產品成為美國首個獲得主管單位核准商品化的產品。
著名科學家霍金(圖中)。他的面前是他的溝通裝置。 (圖片來源:https://en.wikipedia.org/wiki/File:Frances_Arnold,_Stephen_Hawking,_Lyle_Norman_Long.jpg CC BY-SA 4.0授權)
Synchron公司的技術有望顯著改善癱瘓病患的生活品質，減輕照護壓力。這項技術目前獲得了眾多投資人的青睞，在2023年初的C輪募資中，前亞馬遜總裁貝佐斯和前微軟總裁比爾蓋茲都成為了Synchron公司的投資人，使得公司成功募集了1.45億美元，約合新台幣45億元。
Synchron的產品是什麼?怎麼辦到世界首屈一指的?
Synchron公司的產品包括一種名為Stentrode的血管支架型電極，以及一個名為SWITCH的整個傳輸與控制電腦的溝通系統。
傳統的腦機介面電極通常分為三種類型。第一種是貼在腦殼外面的腦電波(EEG)量測儀，這種方法不需要進行手術，因此安全性較高，但訊號品質較差，容易受到雜訊干擾且不穩定。第二種是直接將電極插入大腦中，直接量測大腦神經元的電訊號，訊號品質最佳，但安全性需要長期驗證，因為需要打開腦殼並可能引起發炎反應。第三種是需要打開腦殼，將電極片放置在大腦表面進行腦皮質腦波監測(ECoG)，他的信號品質介於第一種和第二種技術之間。然而，因為也要打開腦殼與腦硬膜安裝電極片，腦皮質腦波監測也仍會引此大腦的發炎反應，安全性仍有待長期驗證。
然而，Synchron公司的產品獨具巧思，不屬於以上三種類型。他們將電極設計成一種血管支架，可以藉由血管介入治療的技術，在大腦運動皮質附近的血管中放置血管支架型電極，從而量測運動皮質的訊號。這種血管介入治療技術在臨床應用中已相當成熟，例如可用於清除大腦中的血栓或血管阻塞。這種設計避免了需要打開腦殼或腦硬膜的侵入性手術，且訊號品質相較腦電波(EEG)穩定很多，為一種相當有潛力的腦機介面技術。這種建立在成熟技術上的血管支架型電極，在短短問世五年之間，就已經獲得美國主管機關食品藥物管理局的醫療器材臨床試驗豁免，可以開始進行臨床實驗。
Stentrode血管支架型電極。圖片來源: 擷取自Synchron公司 官方宣傳影片 https://www.youtube.com/watch?v=mm95r05hui0
Synchron公司的產品目前已經上市了嗎?
Synchron公司的產品目前尚在臨床試驗階段，尚未完全商業化，因為仍需進行臨床試驗以評估安全性。然而，該產品的臨床試驗進展迅速。今年，Synchron公司發布了其臨床試驗的安全性報告。臨床試驗招募了四名癱瘓病患，他們都接受了血管支架型電極的植入，並且很快地掌握了如何使用該裝置來控制電腦。在一年的觀察期內，這四位病患沒有發生任何重大不良事件，僅有一些輕微的手術相關瘀傷與血腫。因此，初步結果顯示該產品具有良好的安全性。這些病患中，最終有97%的準確度控制了腦機介面，並且多數患者每天都使用這個腦機介面來進行訊息傳遞、購物和處理銀行事務。這些病患對Synchron公司的產品表現出極高的滿意度。這些正面消息使人對Synchron公司的產品未來能夠迅速上市充滿信心。
其中一名患者，更藉由Synchron公司總裁Thomas Oxley的推特帳號發文:
「嗨!世界。短短的訊息，巨大的進步。」
Synchron產品的一名使用者，藉由公司總裁Thomas Oxley的推特帳號發文: 「嗨!世界。短短的訊息，巨大的進步。」
Synchron公司的產品是否有其他隱憂或風險?
的確，儘管目前的臨床試驗結果看起來很安全，但由於受試者人數有限，目前尚無法完全證明該產品不會產生風險。這需要持續的臨床試驗，以觀察更多受試者的使用情況。從文獻可知，即使血管介入治療技術已經成熟，仍然有少於2%的病患可能會產生副作用。因此，安裝血管支架型電極的病患需要在一年內持續服用阿斯匹靈並接受三個月的抗血小板治療。
此外，公司提到目前解碼大腦訊號的演算法仍需不定期校正，顯示演算法尚未穩定。若不經常進行校正，腦機介面的識別準確性可能會下降，而影響病患的使用體驗。
我該如何看待這項科技?
Synchron公司的產品已經被證實可以協助癱瘓病人控制電腦，並且未來可能還可以控制機械義肢，這無庸置疑的證明了血管型支架電極作為一種特定專用腦機介面的重要價值。
然而，由於此產品受限於電極數目和可安裝的血管支架型電極的地點有限，雖然屬於腦機介面的一種，但其將無法達到一般性用途，例如幫助記憶或幫助決策等像科幻電影中展示的未來科技。這種功能受限的產品有其優點，因為它可以減少許多道德倫理議題，例如涉及人腦記憶、道德和隱私等層面的議題。因此更容易被商品化，用於改善病人的生活品質。
因此，相較於其他腦機介面產品，我認為Synchron公司的產品爭議較少且具有較高的安全性，在短期未來應該就可以商品化。
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