《為工作而活》試圖探索人類與工作的關係，但需要先澄清一點，這本書並沒有嘗試回答像是工作的意義是什麼的大哉問。中文書名《為工作而活》可能會誤導讀者，其英文原名《Work: A History of how We Spend Our Time》更貼切地反映了本書的主旨。
本書的主要宗旨，試著鬆開稀缺經濟學對人類生活的緊箍咒，減少因為受稀缺經濟學束縛，產生的對經濟成長無法長期維持得過分關注。因為藉由了解支撐我們經濟制度的許多核心假設，其實是農業革命帶來的人造產物，並隨著人類遷徙而被放大，就讓我們得以不受束縛地為自己勾勒各式各樣更永續的未來。
經濟學家認為經濟問題是人類最大的難題，所謂的「經濟問題」也可稱為「稀缺性問題(problem of scarcity)」，此概念主張人的慾望無限但地球資源有限。經濟學家認為稀缺性是驅使人類工作的動力，因唯有透過工作，也就是製造、生產、交換稀缺性資源，才能彌合人類欲望與有限收入之間的差距。
然而，舒茲曼透過研究採集狩獵民族的生活模式嘗試，挑戰了稀缺性假設，採集狩獵民族能以採集狩獵的方式生活，是基於相信物質豐足的前提下，並指出稀缺性並不是自古以來就存來的現象。若不再認為經濟問題是人類最大問題，把工作的定義從謀生問題往外延升，進而衍生兩個問題，為什麼現在賦予工作的重要性，比採集狩獵祖先還多? 以及為什麼在一個空前富裕的年代，腦子想的仍舊是匱乏?作者從社會人類學角度，輔以物理學、動物學、演化生物學等，試圖回答這些問題。
舒茲曼認為若想理解現代人與工作的關係，最重要的部分是四個轉折點，書中以這些轉折點為基礎進行了詳細的探討。
- 已知用火： 一百萬年前人類學會用火，節省追尋食物的時間，並擴張飲食範圍，進而刺激大腦成長
- 農業革命： 一萬兩千年前人類開始例行性的儲存糧食並開始嘗試耕種，使得人類與自然環境、人類之間、人類與匱乏及和工作的關係都開始發生轉變，現代人的工作經濟結構以及對於工作的態度大多源自農耕。
- 都市聚落：八千年前人群開始聚集到城鎮，因農業社會產生足以餵飽都市人口的剩餘糧食，進而誕生了各式各樣全新技能，基本溫飽以外的其他需求及欲望(地位、財富、享受等)形塑了人們的抱負，因此也形塑了他們工作方式及理由，在這樣情況下，工作開始與社會地位緊密結合。
- 工業革命：十八世紀早期人類習得將化石燃料轉化成豐富的物質榮景，使得工廠林立，加速第二及第三轉折點的擴張。世界變得擁擠且忙碌，人類開始擔心資源匱乏、關注工作的重要性。
總體而言，《為工作而活》提供了一個多元的視角，通過考察不同領域的知識，試圖解釋人類與工作的關係，儘管書中並沒有給出確定的答案，但它引發了我們對人類與工作關係的思考。這本書的內容豐富且具有啟發性，不愧是《人類大歷史》作者哈拉瑞也親自推薦的書籍，值得一讀。
