古代唐太宗的官方畫象
唐太宗李世民，《貞觀政要》評其「亙古而來，未之有也」，《新唐書》讚嘆「至治之君，不世出也」。唐太宗是唐朝第二任君主，但論者認為，太宗策動父親李淵叛隋自立，繼而策動政變登基，他才是真正的唐朝建國者。唐太宗在位廿三年，開創了貞觀之治，是隋唐盛世的展現者。
從民族角度，太宗的父系屬於漢族，母系有胡族背景，祖母是鮮卑獨孤氏，母親是鮮卑竇氏。胡漢通婚是南北朝以降的普遍社會現象，獨孤氏和竇氏又是漢化胡族，對他們來說，婚姻是家族的政治結盟，相信比民族融和的考慮來得實際。或說，太宗的開明跟他的胡族背景相關，但這種說法難以客觀量度。
從倫理角度，太宗推翻了表叔隋煬帝，更有弒父之嫌。唐初，太宗發動玄武門之變，殺親兄建成及親弟元吉，並迫父親李淵退位。或說，這是兄弟所迫，政治現實的需要，為太宗的冷酷手段開脫。或說，太宗的污點成為鞭策他的動力，以證明奪位的合理性。這些觀點難以定斷，更是不必要的思維，太宗是偉大君主，不是聖潔神人，何須因他的成就而嘗試抹掉他的污點。
唐代長安宮殿的復原模型(網上圖片), 大臣從南面進宮, 宗室從北面進宮, 玄武門就在宮殿北面。
唐太宗的功績，可以從兩方面分析，一是改革制度，二是用人之道。本文只簡介太宗的制度改革，另文評述其用人之道。
承隋朝的五省六曹制，唐太宗設立三省六部，由中書負責草擬詔令，由門下負責審核詔令，由尚書負責執行政令。三省各司其職，共同擔當宰相的角色，既彼此合作，又互相制衡。尚書以下設立吏、戶、禮、兵、刑、兵六部，按部就班，推動相關的行政實務。
唐太宗又優化三省的運作，設立政事堂，它不是部門，而是中書門下長官聯席會議的地方。政事堂的設立，一則提升中書與門下的議政效率，避免中書的封駁而耽誤政務。二則領有「同中書門下平章事」銜頭的官員可以出席會議。由於太宗即位前擔任尚書令，尚書令因避諱而懸空，領有以上銜頭者，即尚書副長官左右僕射也可以參與會議，達集思廣益之效。
承隋朝的州縣二級制，唐太宗加以優化。唐太宗把全國分為十個監察區，稱為「道」，非正式官署，不定期進行巡察。太宗又曾任命黜陟大使，評核地方官員的表現。州的長官為刺史，太宗又把刺史的名字及功過寫於屏風上，作為獎懲的依據。以上三項措施，有助提升地方行政水平，加強對地方吏治的監察。
承隋朝的科舉制，唐太宗加以擴充，逐步成為主流選官途徑。考試科目中，以明經科及進士科最受歡迎。明經偏重經義的記誦，成為世家大族延續權位的途徑。進士偏重策論的寫作，成為平民的入仕途徑。雖然科舉助長中唐以後的黨爭，但從另一角度，科舉成功提拔平民，日後甚至有抗衡世族的能力。
承隋朝的均田與租庸調制，唐太宗加以推廣。其實兩制早於北魏施行，旨在鼓勵善用荒田，但太宗有系統地推行全國。均田有為民制產的目的，以男丁授田百畝為基本原則，租庸調達到輕徭薄賦的效果，向百姓徵收田賦、力役及土貢，貞觀年間的四十稅一，更被視為歷史上最低稅率的時期。太宗的田制與稅制，依靠完備的戶籍，收取實物，並不靈活，但切合時弊，讓社會經濟從隋末動亂中恢復過來。
或說，唐太宗的所謂功績，不過是承繼隋朝的結果，沒有創建，但制度不是追求創意，更重要的，是否切合時代需要，是否發揮功效。在隋文帝建立的基礎上，唐太宗加以調節，讓制度在當世發揮效益。《資治通鑑》評論貞觀之治，「路不拾遺，夜不閉戶」，即使言過其實，但不但反映了貞觀的盛世形象，也反映了百姓分享盛世的成果。
