爪哇島是印尼的一個大島，全島面積138,800平方公里，面積與英格蘭，美國北卡羅來納州，中國安徽省或俄羅斯鄂木斯克州相當，以面積論是印尼第五大島，但卻是印尼人口最多的島嶼。人口1億4100萬（至2015年），行政區人口1億4500萬，比日本全國人口多出1700萬，並還在持續上升中，密度則高達每平方公里1,121人，不只是全國人口最多同時更是世界上人口最多的島嶼，也是世界人口密度最高的島嶼之一。印度尼西亞首都雅加達就位於爪哇島西部。爪哇是強大的印度教 - 佛教帝國，伊斯蘭蘇丹國以及殖民地荷屬東印度群島的核心中心。爪哇也是20世紀30年代和40年代印尼爭取獨立鬥爭的中心。爪哇在政治，經濟和文化方面主導著印度尼西亞。印度尼西亞八個聯合國教科文組織世界遺產中有四個位於爪哇島，包括烏戎庫隆國家公園、婆羅浮屠寺廟、普蘭巴南寺廟以及桑義蘭早期人類遺址。
唐朝稱為訶陵、闍婆。訶陵國亦稱訶陵洲，或誤為阿陵、波凌，初興於中爪哇，另說訶陵位於東爪哇或馬來半島。一說即夏連特拉王朝。該國王族可能是來自南印度羯陵伽的貴族，6世紀初建立，王居。俗信佛教，國中出產玳瑁、黃白金、犀、象等,農業、手工業發達，時稱最富。據中國史書記載，674—675年間，國人推女王悉莫登位為王。威令整肅，國勢強盛，臣服了中爪哇和東爪哇28個小國。初都扎巴拉城（闍婆城，Japara），後遷都婆露伽斯（今錦石）。8世紀上半葉基本統一了爪哇，並向島外擴張。先後多次向唐朝朝貢，貢方物五色鸚鵡、頻伽鳥等，為海上絲路所經的重要地區。後受室利佛逝所逼，統治中心移往東部，建立馬打藍王國。一般學者認為，此國名源自梵文Kalinga，本指今印度奧里薩（Orissa），後移用於東南亞地區。白居易《送客春遊嶺南二十韻》：訶陵國分界，交趾郡為鄰。
宋朝爪哇島上有三個國家：塔魯納國在西部，馬打蘭在中部，諫義里在東部。宋太宗淳化三年（992年）東爪哇國王穆羅茶（Dharmvamca）遣使朝貢。當時穆羅茶王已統一爪哇島，勢力擴展到巴哩島、渤林邦、並和蘇門答臘島上的三佛齊國交戰。但東爪哇-三佛齊戰爭結果，東爪哇國兵敗，國王穆羅茶（Dharmvamca）被殺。三佛齊勢力擴展入爪哇島。1290年信訶沙里國王克塔納伽拉（Kertanagara）將三佛齊逐出爪哇。信訶沙里國王克塔納伽拉的女婿克塔拉亞薩（Kertarajasa）創立強大的滿者伯夷王朝，以滿者伯夷城為首都（在今泗水西南）。
隨後信訶沙里國王克塔納伽拉被叛將賈亞卡特望（Jayakatwang,）殺害。
1292年元世祖至元二十九年，忽必烈派遣一千艘戰艦組成的海軍，從福建行省泉州渡海，登陸爪哇，聯合滿者伯夷王克塔拉亞薩攻打信訶沙里國叛將賈亞卡特望，滅信訶沙里國。滿者伯夷國王克塔拉亞薩隨後反戈，打退元軍，統一爪哇。《元史》稱滿者伯夷為「麻偌巴歇」，是爪哇國的國都。
滿者伯夷被稱之為最顯赫的印度教王國，滿者伯夷曾一度統治了今天印度尼西亞西部的大部分地區。滿者伯夷這個名字來源於印度教奉為神的滿者伯夷桔樹。到了16世紀，當穆斯林王國取代滿者伯夷在西部島嶼的地位時，滿者伯夷王國轉移到了東面的峇里島。
明朝稱為爪哇。永樂年間三寶太監鄭和下西洋，到過爪哇杜板、新村（Geiresik）、蘇魯馬益、滿者伯夷和漳沽（Changkir）。在6世紀至7世紀，很多海洋勢力王國在蘇門答臘和爪哇崛起，控制了馬六甲海峽水域。同時，伴隨著與中國和印度興盛的海上貿易往來，這些王國繁榮一時。在此期間，不少來自中國和印度的學者翻譯了很多文學和宗教典籍。
最早的伊斯蘭教傳教者被稱為「九位使節」（Wali Songo），他們其中的幾個來自中國，並被認為與當時鄭和遠洋貿易在馬六甲海峽的影響力有很大關係，其中很多傳教者的墓葬至今保存完好。伊斯蘭教被接受的同時，其教義也被融入了當地人長久以來的一些信仰，所以爪哇島的伊斯蘭教帶有明顯的本地特色。
到了十六世紀，伊斯蘭教已成為爪哇島的主要宗教。在這個時代，淡目蘇丹國、井裡汶蘇丹國和萬丹蘇丹國崛起。馬打蘭蘇丹國在16世紀末成為爪哇中部和爪哇東部的主要強國。蘇拉巴亞和井裡汶蘇丹國最終被征服，以至於在17世紀，只有馬打蘭蘇丹國和萬丹蘇丹國留下來面對荷蘭人。
19世紀，荷蘭政府從荷蘭東印度公司手上接管了東印度群島，1830年荷蘭統治者開始實行所謂「耕種制」（荷蘭語cultuurstelsel en cultuurprocenten）的變相奴役制度，導致了大範圍的饑荒和貧困。隨即發生了各種政治和社會反抗運動，其中一位名叫Multatuli的荷蘭作家寫了一本名叫《Max Havelaar》的小說，以抗議當時的社會狀況。迫於各種反抗運動此起彼伏，1901年荷蘭國會通過倫理政策（Etnisch beleid），客觀上使一部份爪哇人接觸到荷蘭式教育，在這些人中，出現了很多傑出的印尼民族主義者，並且在二戰後的印尼獨立運動中起到了重要作用。
爪哇島包括印度尼西亞首都雅加達以及很多著名的旅遊景點，其中包括印尼文化中心日惹（或譯周賈卡塔），佛教聖殿遺址婆羅浮屠和布蘭班南印度教神廟。爪哇同時也是印尼人口密度最大的島嶼，全國大約60%人口住在該島。從20世紀70年代開始，為減緩人口壓力，將爪哇島居民重新安置到其它人口較少的島嶼，印尼政府著手實行「印尼國內移民計畫」，結果遇到不少問題，包括造成了不少族群之間的矛盾，一些原住民與「新定居者」甚至發生了暴力衝突。
