1848 年，從紐約海德斯維爾的凱特和瑪格麗特，與他們的朋友「裂足先生」（Mr. Splitfoot）開始，人們開始對靈性主義產生大量的興趣——靈性主義是一個廣泛的領域，包括與死者接觸，但也包括更普遍的通靈能力，如讀心術。
隨著科學家們試圖找到事實上到底發生了甚麼的證據，靈性主義反過來導致心理研究的迅速興起。有少數人試圖駁斥與鬼魂和靈體接觸的說法，這些研究人員發現，許多所謂的靈媒事實上是騙子——他們設置了桌面敲擊裝置，或者使用冷讀術、助手和小工具來假裝與另一個世界的聯繫。
有些科學家的發現則恰恰相反——他們發現了真正可以讀心或能與死者接觸的人。美國和英國的靈性研究者們竭盡全力弄清楚事情的真相，但對靈性主義的集體信仰，再加上他們怪異的方法和某些成員的狂熱，使事情變得更加混亂。時間來到了 1863 年，印度爆發了一場霍亂大流行，沒有人知道瘟疫最終會不會傳播到倫敦。英國政府對此保持沉默，但一些靈性主義者卻聲稱他們能夠預見未來的災難。他們說，印度只是開始，幾年內，這場瘟疫就會席捲全球，將無數的生命送入死亡的懷抱。
