麥克雷暴龍復原圖(圖片由Sergei Krasinski提供)
暴龍是目前所發現有史以來的最大陸地掠食動物，其兇猛、強悍的形象深深的烙印在每個人的心中，而暴龍作為白堊紀末期的北美霸主，其受到的關注度自然非常多，加上相對而言保存的更好、更多的化石，這使得暴龍成為非鳥類恐龍當中了解最透徹的恐龍之一。
然而古生物學界卻一直找不到暴龍的演化軌跡，儘管在數百萬年前的北美同樣生活著數種暴龍科（暴龍科包含範圍最廣，暴龍族次之，暴龍屬最小），但研究的結果卻顯示出牠們都是與暴龍關係較遠的旁支，反倒生存在亞洲的特暴龍 Tarbosaurus 與諸城暴龍 Zhuchengtyrannus 與暴龍本尊有著更近的關係，也因此在過去一直有一個假設，認為暴龍的祖先是來自亞洲的新住民，牠們擊敗生存在北美的遠房親戚並佔據這塊土地，最終在白堊紀末期成為史上最強悍的陸地掠食者，恐龍王朝最後的霸主。
不過在今年，一項研究憑藉著來自北美南部的暴龍化石，推翻了以上假設，還給一直以來只有君王暴龍 Tyrannosaurus rex 這一物種的暴龍屬增添一名新成員。
麥克雷暴龍 Tyrannosaurus mcraeensis
麥克雷暴龍發現地點
麥克雷暴龍生存年代
麥克雷暴龍發現於美國新墨西哥州，在年代上位於坎帕期與馬斯垂克期的交界，約7300萬年前。其化石標本為部分顱骨，在經過比較之後確定了麥克雷暴龍與君王暴龍的形態特徵有一定差異，因此獨立為一個新種。麥克雷暴龍體型巨大，儘管目前只有一副標本，但這副標本已經直逼最大的君王暴龍標本，可以說麥克雷暴龍在體型上完全不輸君王暴龍，同樣有著至少12公尺的體長。由於麥克雷暴龍與君王暴龍各自擁有不同的衍徵，因此研究人員認為兩者來自不同支系，也就是說當時的北美有至少兩種暴龍屬成員，分別是麥克雷暴龍與君王暴龍的祖先，而牠們共有一個更古老的暴龍屬祖先。
新的演化路徑
此次研究命名的麥克雷暴龍不但生存年代較君王暴龍早了約500萬年至700萬年，而且生存在更南方的地區，以上兩點支持了暴龍在北美南方起源的說法。該研究認為暴龍的祖先起源於拉臘米迪亞（因為海平面上升而出現的西部內海道將北美東部與西部隔離開來成為兩個獨立的大陸，而拉臘米迪亞即是當時的北美西部）的南方，其中一支進入亞洲，演化出諸城暴龍與特暴龍等亞洲的暴龍族，另一支則留在北美演化出暴龍，並於隨後向北方擴張，佔據了其他暴龍科的生態位。
另外麥克雷暴龍不下於君王暴龍的體型表明了暴龍科至少於坎帕期末期就已經在北美南部達到巔峰的體型。根據過去的研究，地球在坎帕期時海平面較高，進入馬斯垂克期後海平面開始下降，因此過去一直認為君王暴龍的巨型化可能與海平面下降（海平面下降，陸地面積增加，資源更多）有關，但麥克雷暴龍的存在卻顯示出暴龍這種體型的出現早於海平面下降，因此可以判斷出如暴龍般的巨型獸腳類，不是因為陸域面積的增減而演化出來，反而在分佈範圍侷限於拉臘米迪亞南部的情況下牠們依然在不斷的演化出來。
最後研究人員認為麥克雷暴龍應以當地發現的巨型植食恐龍為食，至於這些巨型植食恐龍是如何演化出來的，目前尚不知道，這說明拉臘米迪亞的動物群可能比較特殊，如果要利用當地的恐龍多樣性模式來研究在白堊紀末大滅絕前的全球恐龍多樣性，需要謹慎。
作者：白稜
參考資料：
Dalman, S. G., Loewen, M. A., Pyron, R. A., Jasinski, S. E., Malinzak, D. E., Lucas, S. G., Fiorillo, A. R., Currie, P. J., Longrich, N. R. (2024). A giant tyrannosaur from the Campanian–Maastrichtian of southern North America and the evolution of tyrannosaurid gigantism. Scientific Reports.
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