蛇頸龍目 Plesiosauria 是中生代非常具有代表性的一群海洋爬行動物，其演化歷史從三疊紀開始一路延伸到白堊紀大滅絕，前後長達1億4千萬年。 蛇頸龍目的化石在全球各地都有發現，分佈非常廣泛，也有極為豐富的物種多樣性。牠們的典型特徵有著長脖子、緊湊的軀幹以及鰭狀的四肢。 然而牠們的實際形象人們卻一直都不清楚，尤其其他海洋爬行動物類群幾乎都已經重建出相對完整的外觀，更顯得蛇頸龍目在相關研究上的稀缺。 這主要是因為蛇頸龍目的化石雖然很多，但關於軟組織的化石卻很稀少，到目前為止僅有8副相關標本被描述。
新標本MH 7復原圖 圖源：Joschua Knüppe
一具來自德國的完整標本
不過在近日有研究團隊描述一具來自德國 Posidonienschiefer Formation 的完整蛇頸龍標本，化石編號為MH 7 其年代屬於侏儸紀早期。 該副標本保存的非常完整，最難能可貴的是，其擁有大範圍的皮膚印痕留存，包含在尾部及右前肢上，而其中在尾部的印痕上還擁有黑素體的殘留，可以說是非常難得的研究材料。 另外這些皮膚軟組織化石還存在有明顯的分層，使得研究人員得以將其分別對應為表皮的角質層、棘層以及基底層。
MH 7標本照片 Klaus Nilkens/Urwelt-Museum Hauff
軟組織結構分析
MH 7尾部皮膚的棘層厚度約為 215 微米，角質層則比較薄約15至25微米。棘層內有化石化的角質形成細胞，直徑約20微米，形狀則呈現近似圓形，角質層則由緻密的角質細胞組成。黑素體則分散在外層皮膚各處。
MH 7尾部皮膚，其中D,E上的黑點便是分散的黑素體 Mark, M et al.