人不需要魔法也能彼此殘害──《幽靈社團》
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提到當今知名的奇幻小說作家莉．巴度格（Leigh Bardugo），許多人的第一印象應該是以「格里沙世界」為主軸改編的Netflix影集《太陽召喚》，更有不少讀者是從這個系列開始接觸莉．巴度格打造的魔幻世界。我的莉．巴度格入門書較為特別，是從《幽靈社團》。
《幽靈社團》雖然在書迷間的討論度不如「格里沙世界」熱烈，甚至有些讀者在看到台灣繁體中文版的翻譯書名後，抱持著疑惑與不解，以致於還未翻開書頁，便先讓這部內容寫實又處處可見魔幻力量的精彩小說，埋沒於廣大書海之中。
《幽靈社團》原文書名為《Ninth House》，取自於本書的故事主要背景──美國耶魯大學傳統八大社團之外的第九社團「忘川會」。莉・巴度格筆下的耶魯大學和現實世界的模樣並無差異，但大學內知名且具歷史性的八大社團，卻是暗地裡操控魔法的秘密集會。未明列在耶魯大學社團名單的「忘川會」，因肩負監督耶魯八大祕密社團（界幕八會），避免社員濫用魔法的重任，而變成見不得光的「幽靈社團」。由此便能明白何以出版本書的悅知文化會選擇這個讓人乍看之下摸不著頭緒的《幽靈社團》作為繁中版書名。
《幽靈社團》以主角亞麗絲的視角呈現，故事的時間軸遊走於現在與過去，讀者可以同時看到亞麗絲在學長達令頓尚未失蹤前，對忘川會的隨意態度與生澀應對，以及失去達令頓的庇護後，亞麗絲被迫獨自擔負起忘川會的任務而逐漸成熟。
有別於一般奇幻小說的主角通常對魔法這類的不平凡事物，抱持著好奇與躍躍欲試的熱情，亞麗絲總以冷眼相待，甚至想要無視、逃離近在眼前的非比尋常，這一切源自於亞麗絲自幼便具有看見存在於「另一邊世界」的幽靈。如果亞麗絲是生長在玄學盛行的東方世界，眾人僅會認為她具備「陰陽眼」而感到奇特；但在西方世界而且是在科技發達的現代，亞麗絲的「看見」能力與看見時產生的反應，只會招來「怪胎」、「瘋子」等負面標籤，這使得她的個性變得陰沉、防備心強，越來越艱難坎坷的處境迫使她為求生存而墮落至社會底層苟延殘喘。然而，亞麗絲的特殊能力正是忘川會最需要的，曾經害她跌落社會谷底同時也是她最討厭的力量，成為了翻轉人生的契機，進入耶魯大學就讀是她邁向嶄新人生的第一步。
為了把握重生的機會，亞麗絲努力地壓抑自我，行事低調，盡量讓自己看起來像是普通平凡的學生，並暗自祈禱自己能平安順利地撐到大學畢業。然而，世事總是不盡人意，一名女孩在大學城內遇害的案件，觸動了亞麗絲敏銳的直覺，更頻頻令她想起那段黑暗的過去。當她試著調查這起命案後，竟引發了一連串驚濤駭浪、險象環生的奪命危機。被逼到絕境的亞麗絲再也無法置身事外、冷眼旁觀，最後她選擇拋開虛假的好學生面具，接受自己具備異常「天賦」的事實。恢復真實樣貌的亞麗絲宛如一條靈巧竄動的蛇，大玩她從社會底層學會的偷拐搶騙等伎倆，在追查真相的同時，意外揭露了深藏於大學城內最邪惡的陰謀。
《幽靈社團》前段著重於伏筆鋪陳，諸如大學城內的建築、人文歷史等較為零碎的描述，在故事的中後段成為重要的解謎線索。故事節奏由緩至急循序漸進，從女孩遇害的命案、達令頓的突然失蹤、亞麗絲不為人知的底細，作者不急不徐地一點一滴釋出真相，難以一眼看穿的濃厚懸疑氛圍相當扣人心弦。而令人期待的魔法元素則是與現實世界緊緊貼合，彷彿這些法術原就存在於世上，只是我們未曾留心注意。也因此，閱讀《幽靈社團》時從未覺得書中所寫的只是紙上虛構的故事，而是時時有種或許在社會的某處正上演相似情節的強烈擬真感。
「人不需要魔法也能彼此殘害。」這句標語是《幽靈社團》的故事核心。雖然本書是以魔法為基底打造而成的奇幻小說，但魔法在書中只是一種工具與手段，真正驅使書中角色行動的是人性中最深不可測的慾望與黑暗面。透過亞麗絲擔任的忘川會「但丁」身份，可以發現備受眾人敬仰與推崇的界幕八會成員們，或是家世背景顯赫，或是成績優異，這些原就高人一等的權貴學生，在習得神秘的魔法後更加肆意妄為。例如骷髏會為了取得準確的預言而使用活人臟卜術，手稿會認為操控意識的魅惑魔法只是有趣的玩笑而已⋯⋯諸如此類頻踩道德紅線的大膽作為，更突顯了上流階層的腐敗與傲慢。
莉・巴度格在《幽靈社團》中展現了成熟且尖銳的筆觸，不僅成功描繪一名女孩破繭而出的成長歷程，更精確地寫出人性中的貪婪、邪惡、自私，以及褪去華麗外衣後只剩空洞虛浮的脆弱心靈。富有巧思的魔法元素在書中是亮點亦是錦上添花，詭譎多變的紮實劇情和環環相扣的陰謀詭計，讓人讀來為之震撼與戰慄。未完待續的結尾餘韻綿長，並暗示著續作的籌備，令人在讀完《幽靈社團》後仍依依不捨地流連於莉・巴度格的黑暗奇幻世界中。
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