「老實說,明天傍晚差不多7點09分,他就會來踢爆我的屁股。」
美國時間2021年10月25日、世界大賽首戰前夕,66歲的勇士隊老教頭Brian Snitker出席記者會,但席間卻時而爆出笑聲,有別於冠軍賽前一貫的肅殺氣氛。當被問到「他會告訴你怎樣將(太空人強打)Jose Altuve解決出局嗎?」的問題時,Snitker的臉部線條更登時變得柔和,先是笑稱自己不會動這種歪腦筋,還以「踢爆自己屁股」來強調「他」和自己一樣想贏球,而語句中的這個「他」,指的正是在太空人擔任打擊教練的自家兒子Troy。
有趣的是,當年32歲的Troy已是第二度隨隊闖進世界大賽,反倒是在球界混跡45年的Snitker竟年過耳順才站上這座終極舞台,但後者受矚目程度卻完全不亞於這場被戲稱為「父子內戰」的冠軍爭霸戰。
2021年年8月份,知名運動媒體《運動畫刊》即以名為「遲到更好」(Better Late)的專文,介紹這位童山濯濯、雙鬢斑白的老教頭。眾人這才驚覺過去鮮有存在感、默默待了勇士45年的Snitker,非但率隊連續4季站上分區龍頭,坎坷到幾乎無人能堅持下去的棒球生涯更是教人欽佩。
球員時期是個替補捕手、連大聯盟都沒沾上邊的Snitker,只在農場階層待了4年就高掛球鞋。即使因為在選手間的好人緣、被時任勇士農場總監的名人堂全壘打王Hank Aaron拔擢為教練,執教之路同樣荊棘滿布。好不容易熬了5年升任一軍教職、之後卻兩度被降回小聯盟,第三次歸隊已是相隔17年後,怎奈57歲時又被踢回3A。因此2016年前當勇士教頭Fredi Gonzalez因戰績下台、Snitke被告知升任為代理總教練時,已經當阿公,信心幾乎磨光的他簡直不敢置信,還以為球團要自己接的是板凳教練。
回顧Snitker的教練之路,不難想見他對這份遲來的肯定一時無措:小聯盟帶兵15年、掌帥8支球隊,卻因重視球員養成、不執著於戰績,期間吞下多達1,309敗;3度上一軍、效力5名總教練皆以降級作收,更讓他戲稱這是一種「回收」。2016年成為36年來首度就任時年紀最大的教頭時,球界覓才趨勢早已年輕化,新世代主帥不是剛從選手退役就是推崇數據化;而即使當上總教練,多年來的經濟困窘加上必須幫忙照顧孫子,讓Snitker夫婦依舊選擇暫住在女兒家地下室。
「我非常確定在某個時刻,他認為這件事(當上總教練)不會發生了,」見證父親多年奮鬥,Troy形容執掌斧頭幫對於Snitker的意義:「卻也讓這件事變得非常特別。」