玄和堂揭露糧商罪行後，聲望持續攀升，百姓對他們充滿感激與信賴。每日清晨，玄和堂門口總是聚集著等待診治的民眾，甚至有百姓主動送來乾糧與藥材以表感激。
然而，江蓮卻隱約感覺到，這樣的情況並不全然是好事。她注意到，玄和堂的高調行動不僅引來了百姓的依賴，也讓一些人開始懷疑他們的真正意圖。
「蓮兒，這些日子妳辛苦了。」楚曜走到診療桌旁，將一碗熱茶遞給江蓮，目光中帶著關切。
江蓮抬起頭，接過熱茶，輕輕一笑：「救治百姓本就是我的職責，楚大哥不用擔心。」
她頓了頓，又道：「不過，我總覺得這些日子有些不對勁。除了求醫的百姓之外，我注意到，最近來玄和堂周圍轉悠的人似乎變多了，他們……不像是來看病的。」
楚曜微微蹙眉，語氣冷靜：「妳的直覺一向準確，應該是二皇子派來的人。玄和堂的影響越大，對他而言也越難控制。」
江蓮聞言微微一怔，抿了抿嘴唇，輕聲道：「楚大哥，二皇子……他真的值得信任嗎？」
楚曜看著她，沉默片刻後輕輕搖頭：「他從來不是可以信任的人，但我們暫時需要他的支持。玄和堂能在王都站穩腳跟，是因為我們能為百姓帶來真正的改變，而這恰好是二皇子想要的民間影響力。」
江蓮聽著他的話，心中有些沉重，忍不住問道：「那……當他不再需要我們的時候呢？」
楚曜目光變得更加深沉，語氣低沉卻堅定：「那時候，玄和堂便必須擁有足以自保的力量。」
當晚，楚曜正在內堂整理密探送來的情報，南墨推門而入，低聲道：「千蕊來了，說有要事相告。」
楚曜點頭示意南墨將她帶進來。片刻後，千蕊走進房中，神色中透著一絲憂慮與焦急。
「楚曜，我剛收到消息，二皇子開始調查玄和堂在雲啟的勢力分佈，甚至對你的背景起了疑心。」千蕊語氣低沉，神情凝重。
楚曜目光微微一冷：「他動手了。」
千蕊微微點頭，語氣中帶著掩不住的擔憂：「我懷疑他不僅僅是想查清楚你的底細，更可能準備對玄和堂下手。他的幕僚已經建議，他可以通過揭露玄和堂的某些問題，來轉移朝廷對他的注意力。」
楚曜沉思片刻，隨即冷笑道：「他既然選擇用玄和堂做棋子，便不會輕易捨棄這張牌。但如果玄和堂的聲望高到足以威脅到他的計劃，那麼我們的危險便更大了。」
千蕊咬了咬牙，低聲道：「二皇子最近已經在安排一次針對你的試探，或許會是致命的局。我希望你能有所準備……若必要時，玄和堂或許需要暫時撤出王都。」
楚曜抬頭看著千蕊，目光中多了一絲複雜：「妳來提醒我，是否意味著妳已經做出了選擇？」
千蕊的目光堅定，語氣中透著不容置疑：「無論如何，我會站在你這一邊。楚曜，你對百姓的承諾，我信。」
楚曜看著她，心中感到一絲難言的感激與壓力。他點了點頭，語氣沉穩：「放心，我不會讓玄和堂陷入險境。至於二皇子，該來的，遲早要面對。」
千蕊微微一怔，欲言又止，最後只是輕輕點頭，轉身離去。
在二皇子的府邸內，燭火閃爍，他坐在書案後，眼中透著深沉的冷意。幕僚跪在地上，將玄和堂的最新動向一一稟報。
「玄和堂最近的動作越發高調，民間對他們的讚譽也達到了頂點。」幕僚低聲道，「殿下，若不加以控制，恐怕……會成為民間的另類勢力。」
二皇子嘴角勾起一抹冷笑：「讓他們再風光些吧。風光得越盛，跌落的時候才會越痛。」
幕僚略一遲疑，低聲問道：「殿下，接下來是否要對玄和堂……動手？」
二皇子沉默片刻，隨即冷冷開口：「準備好下一步計劃。若楚曜真是個聰明人，或許他能躲過這場風暴。但如果他太過自信……就讓他和他的玄和堂，永遠留在王都吧。」
燭光跳動，二皇子的眼神變得更加冷冽，似乎已經將楚曜視為一顆可以隨時犧牲的棋子。
