英國首條輕軌道 (VLR) 將在考文垂進行道路測試 但離開通仍困難重重
考文垂輕軌道（Very Light Rail, VLR） 於2023年11月14日成功完成首次道路測試，成為英國首個實現這一里程碑的城市。該測試在考文垂市中心模擬現實條件的道路上進行，展示了電池驅動的輕量化車輛在應對急轉彎和坡度挑戰方面的技術能力。此舉被視為推動城市交通創新的重要一步，同時也為其他中小型城市引入類似系統提供了可參考的技術基準。然而，儘管道路測試成功，該項目因資金問題導致的延誤正引發社會廣泛關注。考文垂市議會內閣預計今年夏天批准在市中心對其超輕軌（VLR）計畫進行重大試驗。
考文垂超輕型軌道 的概念最早於2016年提出，旨在提供比傳統有軌電車更低成本、更快速建設的交通方案。該系統由華威製造集團（Warwick Manufacturing Group, WMG） 與 運輸設計國際公司（Transport Design International, TDI） 合作開發，採用電池供電的輕量化車輛，避免使用高架電纜，並利用創新的薄型軌道技術以減少地下管線的干擾。這些設計不僅大幅降低了每公里的建設成本，還縮短了建設周期，使其更適合中小型城市的需求。2023年的測試成功顯示出該技術的潛力，也為未來的大規模部署奠定了基礎。
儘管技術測試取得成功，考文垂超輕型軌道項目在資金獲取方面遇到了重大挑戰。2024年3月，英國交通部（Department for Transport, DfT） 拒絕了該項目團隊提出的3680萬英鎊早期資金申請，要求提供更詳細的完整商業案例。這一決定導致項目原計劃於2025年完成的首條市中心示範線被迫推遲至2026年或更晚。DfT的主要顧慮包括該項目是否具備足夠的成本效益以及考文垂是否為適合的啟動城市。部分觀點甚至建議將該計劃轉移至鄰近的大城市伯明翰。
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同時，DfT還對該項目由地方政府主導的研究與開發模式表達疑慮，並強調需要更多實際測試數據來證明其技術和運營的可行性。作為替代方案，DfT建議將該項目列為研究與開發計劃，資金的發放將分階段進行，前提是每階段測試能夠滿足相關要求。這種分期撥款模式使得項目進展更加複雜，時間表進一步延後。
資金和進度的挑戰使考文垂超輕型軌道項目成為當地輿論的熱點話題。支持者認為，該系統是城市交通未來的重要方向，不僅能減少碳排放，還能促進當地經濟發展和創造就業機會。然而，反對者則對資金使用的優先級提出質疑。一些居民認為，在當前經濟壓力下，應優先解決基礎設施如道路修復和垃圾清理等問題。他們擔心，投入如此大規模的資金到一個尚未全面驗證的項目中，可能會影響其他公共服務的資金分配。
部分專家則持更為中立的觀點。他們認為，政府應該將該項目視為一個創新的試點工程，通過測試和改進來為其他城市提供參考。同時，他們也呼籲改進資金分配模式，讓地方政府在推進此類創新項目時擁有更多自主權，而不是頻繁依賴中央政府的撥款批准。這一觀點得到了部分公共交通專家和議員的支持，他們認為現行資助流程過於繁瑣，已成為影響項目進展的一大障礙。
目前，考文垂市議會和項目團隊正積極尋求解決方案，以克服延誤和資金不足的挑戰。他們計劃於2024年底在考文垂市中心建設一段800米的示範軌道，用於進一步測試車輛的運行性能和技術可行性。這一示範軌道將展示超輕型軌道系統在實際城市環境中的運行效果，並為後續的商業化路線爭取更多資金支持。
截至目前，該項目已獲得英國交通部撥付的1500萬英鎊，用於早期研究與開發工作，包括測試軌道的建設和原型車輛的試驗。然而，示範軌道的建設仍需額外的1100萬英鎊資金，並將面臨政府更為嚴格的審查程序。項目團隊希望，成功完成示範軌道測試後，能夠為後續商業化階段建立一個強有力的商業案例，吸引更多政府和私營部門的資金投入。
儘管如此，該項目仍需面對來自政策層面的挑戰，包括如何加速現行的審批流程，以及在地方政府和中央政府之間尋求更有效的合作模式。這些挑戰使考文垂超輕型軌道的未來發展充滿不確定性。
