午後的光線穿過破損的圓頂，灑落在染血的祭壇上。陽光映在焦黑薔薇與斷裂荊棘間，彷彿將神殿化為一座即將崩塌的囚籠。
距離花祭終止，不過數刻鐘。
神官與薔薇家族的長老們仍集結在神殿會議廳內，一片寂靜。外頭遠遠傳來城中騷動與軍隊調動的聲音，宛如逼近門前的野獸。薔修獨自站在神座階前，神情無波無瀾。那雙經歷無數獻祭的眼，如今落在前方剛從祭壇帶回的殘破花環與名冊殘頁上。
「第三位已死，其餘二人被奪走。」祭司長低聲報告，手中攤開的羊皮紙仍沾著血漬。
「花祭失敗，三魂斷缺，結界不穩。」另一名神官接著說，語氣僵硬。
「荊棘已開始浮動。外環封鎖報告指出，北門邊緣結界明顯出現脈動波紋。」
「而民間開始出現動搖，反抗軍行動被目睹，部分街區已傳出騷亂。」
「但仍有大量民眾聚集在神殿前祈禱，希望能盡快完成補祭——」
「夠了。」薔修開口，語調低沉有力。
「城已知錯，民已懼死。既如此，便讓他們看見秩序仍在。」
他緩步走下神座，披著黑紅長袍，荊棘徽章在陽光下閃爍如刃。
「啟動選魂令。重選獻祭三魂。」
眾人悚然一震。
「現在就……？」
「越快越好。」薔修語氣平靜，「否則結界會自行決定誰該消失。」
一名年輕神官遲疑開口：「可若人民開始怨懼神子——是否要公開指控他？」
「他不是神子了。」薔修淡淡說道，目光冷冽，「他是變數。」
「城中不容變數。」
會議廳內沉默無聲，唯窗外午後的風聲捲起祭壇殘花，隨血氣一同飄入高空。
星痕依舊高懸天際，卻在陽光下，閃爍得不再穩定。
祭壇下的荊棘陣圖早已斷裂崩壞，神殿內部的星痕壁紋開始剝落。那是結界崩潰的徵兆，神官們卻在血與碎裂中強行啟動了秘儀——
以三位長老之血、七座副祭壇殘餘之力，重構「荊棘之環」。
燭光搖曳，結界核心處傳來陣陣低鳴，如同破裂的心跳在勉力運作。銀白荊棘暫時繞回原位，卻無法再發出穩定光芒。
「神子的位階，仍未歸位……」一名高位神官擦拭額上的冷汗，聲音焦躁。
「缺乏神痕調和，結界壓力不穩……這樣撐不了一年。」
「不會撐一年，」祭司長抬頭，聲音乾澀如沙，「最多半年。」
此言一出，整座秘儀室頓時沉靜。
——花祭，將在半年後強制重啟。
不是為了感謝神恩，而是為了延命。
「城民不會接受的。」有人顫聲低語，「他們剛看著儀式崩壞，剛送走一個……」
「他們會接受的。」薔修站在星痕陣外，語氣如冰，「因為他們已見到裂痕，也見到那頭怪物。」
「在恐懼之下，民意會自然服從命令。」
——
幾個時辰後，廣場上貼出新的公告：
『經神殿判議，因星痕震盪與荊棘結界不穩，下一次花祭將提前於半年內舉行。三位獻魂者，將由選魂儀式重新甄選，具體流程由各貴族負責執行。』
人群擁擠聚集，議論如潮水般翻湧，有人喃喃祈禱，也有人紅著眼低聲詛咒。
但當夜色降臨、城牆開始浮現裂紋之時，更多人選擇沉默。他們不再詢問「為什麼要選魂」，而是開始思考「怎樣才能不要被選中」。
反抗軍的傳單早已失效，公開的名冊無人再翻。
街口的祈願台前，排滿了捧著薔薇的平民與孩童，他們祈求神明庇護，祈求自己不是下一朵花。
而荊棘牆外，依舊傳來某種低鳴聲，像是從地底裂縫中傳來的呼喚。
—
傍晚時分，薔薇城的天色比以往更快沉了下來。
雲層濃重，星痕閃爍紊亂。司渝獨自離開反抗軍藏身的廢園，穿過荒廢街區與殘破牆垣，朝結界邊緣而行。
他不知自己想找到什麼，也許是一個證明，也許只是不願再被困在他人的選擇裡。
途經一處廢棄鐘塔，他忽然停下腳步。
「你想改變命運，卻不敢真正踏出第一步。」
低沉而帶著戲謔的聲音，在鐘塔陰影中響起。
司渝猛然轉身，一名身穿長袍、臉戴銀面具的神秘人正站在路中央，靜靜地看著他。那人身形修長，氣息詭異，如同並不屬於這座城市。
「你是誰？」
「一個來詢問你，敢不敢冒險的人。」
「冒險？」
神秘人緩緩走近，目光穿透面具：「你以為奪走名冊、阻止獻祭就能改變結界嗎？太天真了。」
「你有更好的方法？」
「我知道有種力量，能彌補那兩名獻祭者的空缺，甚至……讓整座城免於未來五十年的獻祭。」
司渝瞳孔一縮，剛想開口，那人卻輕輕舉起手指，示意他安靜。
「不過，我要你回答我一個問題。」
「什麼問題？」
「你，敢不敢用自己的命，去賭一場真正的選擇？」
話音剛落，地面忽然傳來一聲低鳴。遠方牆角的荊棘裂開，一團黑影緩緩爬出。
那是一頭新的墮花獸。
牠與先前見過的截然不同，身上覆蓋著紫紅花瓣，背部長著半枯的荊棘刺環，眼中閃爍著不屬於人類的冷光。牠緩步向司渝逼近，嘴角垂掛著未化為塵的花粉與血絲。
「你怎麼沒反應！快退開——」司渝拔出荊棘劍，怒喝。
神秘人卻一動不動，只輕聲說道：
「你手中的劍，能守住一人，卻守不住這座城。」
墮花獸嘶吼著撲來，司渝側身躲避，手中荊棘劍斬出銀光，刺入獸體側腹。但牠毫無退意，反而越戰越狂，像是要將他整個吞噬。
「你會死在這裡。」神秘人低語，聲音像風一樣飄散，「或者……你可以選擇跟我走，去見神殿高層，提出另一種解法。」
司渝咬牙，劍光再斬，終於逼退墮花獸數步。可他清楚，這樣的攻擊撐不了太久。
「選擇吧，薔薇神子。」
神秘人的聲音仿佛從四面八方傳來。
「你是要繼續反抗，還是……真正成為拯救者？」
司渝抬起頭，額上汗水與血混在一起，荊棘之劍閃爍著黯淡的銀光。他望著眼前的墮花獸，再望向那位神秘人。
這一刻，他終於明白——真正的選擇，從來都不只是在神殿內做出。
而是在死亡與信念的邊緣，決定是否賭上自己。
墮花獸在司渝全力爆發的荊棘劍氣下終於倒地，荊棘貫穿其身軀的同時，獸體也像被銀光淨化般逐漸化為飛散的花瓣。
司渝跪倒在地，氣喘吁吁，渾身被獸血與裂傷染滿。抬頭時，那名神秘人已不見蹤影，唯有一枚奇異的銀片落在石階之上。
銀片之上，有一道簡短的語句：
『星環之墟，封存神痕之所。若神子欲終止花祭，攜此證至神殿。』
司渝撿起銀片，感覺到一陣刺骨的冰冷——這不像是貴族會流通的東西，倒像是從過去遺留下來的「什麼」。
—
當日夜晚，神殿緊急召集會議。反抗軍潰散的消息已傳入耳中，但結界震盪與墮花獸連續出現，仍讓所有高層無法安然入眠。
「薔修大人。」祭司長低聲道，「剛才……那個神子，帶來了一個提案。」
「什麼提案？」
「他說，有人願意提出『替代獻祭』的方案，可保結界半年穩定，不需再選三魂。」
「什麼人？」
「……他說，對方要求與我們面談。」
神官們頓時騷動。
「這是威脅！」有老神官怒拍桌子，「花祭是神明的旨意，怎可被人交易？」
「若是能穩定結界，為何不聽一聽？」也有人低聲質疑。
「你們難道還信任那位『失職』的神子？！」
薔修卻一直沒有說話，只是看著銀片上刻著的星環符文，眉宇微皺。
「……讓他見我。」他終於開口。
「什麼？！」
「只見他一人。」薔修冷冷道，「若這是局，我自會斷他退路；若不是——這座城，或許也只能賭一回了。」
—
會議結束後，司渝站在神殿長廊外，手握銀片，目光沉靜。
白貓靠在他腳邊，語氣低柔：
「你知道這是陷阱吧。」
「知道。」
「那為什麼還要……？」
司渝看著遠方的裂夜與城火，輕聲回應：
「因為我不能再讓下一個像瑟菈那樣死去的人，只能靠祈禱而活。」
「哪怕代價，是我的星痕。」
白貓沉默半晌，終於點了點頭。
「那我們就一起走下去，不讓荊棘，再綻出鮮血的花。」
薔薇神殿深處的圓廳，牆上荊棘紋路微微閃爍，象徵著殘存不穩的結界核心。
圓廳中央，司渝站在銀白光陣之中，身後是白貓與神殿神官，前方則站著戴著銀面具的神秘人。此刻，沒有任何劍與術的交戰，只有沉沉壓力在四周蔓延。
「你不是薔薇城的人，」薔修靠在一旁的石柱，聲音低冷，「你的氣息，來自更古老的星痕。」
「你不也一樣嗎？」神秘人微笑，「亞瑟爾家的血脈，怎會聽不出我的語魂？」
薔修眸色微凜，眼神像被什麼擊中。
「……原來你還活著。」
「不，我只是替祂說話的人。」
神秘人舉起手中銀片，聲音宛如低語的誘惑：「這是唯一的替代方案。你們的神子若願同行，我可在星環之墟中，協助他覓得封印荊痕的真正方式。屆時，結界便無需獻祭，也無需再死去一人。」
「代價是什麼？」薔修冷冷問。
「薔薇神子的星痕。」
氣氛瞬間冰冷。神官們驚愕，白貓尾巴炸起。
神秘人卻語氣溫和，像說的是一筆交易而非獻祭。
「他若願交出星痕，將獲得新的平衡；他若拒絕，荊棘崩毀、花骸重臨……全城陪葬。」
司渝站在一旁，握著銀片，卻遲遲說不出話。他望著神秘人，又看向叔父與神官，內心翻湧不止。
「你要怎麼選擇？」神秘人望向他。
司渝咬牙，卻還是搖頭：「我……我現在沒辦法決定。」
沉默如荊棘般盤繞而生。
最終，司渝深吸一口氣，低聲道：「給我一個月……我會給出答案。」
神秘人沒有反對，只是靜靜地點頭：「我會等你。若你不來，荊棘自會選擇它的主人。」
語畢，他的身影化作黑霧消散在星痕氣流中，銀光閃爍，似乎留下某種座標。
—
廊道回程途中，司渝的步伐沉重，彷彿整個神殿的壓力都壓在他肩上。
「叔父……」他輕聲開口。
薔修並未轉身，只是淡淡道：
「你有一月。」
「這段期間，我會讓你想起你身為神子的真正力量。」
「不是為了取悅神，也不是為了反抗誰……而是讓你，能夠選擇不讓人死去的那一條路。」
司渝抬起頭，望著叔父的背影，第一次看見那沉默之下的決心。
他知道，那並不是信仰，而是一種無聲的責任。
「一月內，」薔修語氣一頓，終於轉頭望向他，「若你連覺醒自己的星痕都做不到，就別再妄談拯救誰了。」
司渝點頭，緊握吊墜。
「我不會逃。」
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〈第八章 終〉
