夏初的陽光斜灑在上州群馬的田野。
庄助身穿一件藍染小袖，布料因多年勞作早已褪色，袖口縫著白色刺子補丁。腰間繫著舊布帶，下半身是一條股引，緊貼雙腿，方便在土壤裡彎腰走動。小腿外纏著腳絆，腳上踏著草鞋，下身沾滿泥土，卻不妨礙他俐落的動作。
「庄助呀，再過一個時辰天就要黑了，你也趕快收工吧！地震之後，東京那裡很不平靜，聽說小枋山的山谷兩天前還有亂民趁亂打劫。早點回去，村子裡至少還有巡守隊保護大家安全！」隔壁農地的鄰居收工前，特地繞來叮囑。
「知道了，謝謝提醒！我把這批新苗固定好，馬上回去。」
「唉，那種事明天再做就好，幹嘛勉強呢？」
庄助對鄰居的牢騷只是笑笑，抹去額上的汗水，語氣輕快。
「這些洋瓜苗嬌貴得很，定植後一定要立刻澆水。白天太陽太曬，若移植後再澆水，它們馬上就會爛根爛葉。不辛苦一點，我們群馬哪裡能吃到最好的洋瓜呢？」
他口中的洋瓜，正是剛引進日本的歐洲哈密瓜。那濃郁的香氣與細緻的果肉，在東京一顆要價不菲，幾乎是一年農民的收入，成了王室與貴族間相互競價的奇珍水果。
鄰居看他毫無收工的意思，只懶懶揮手，戴上菅笠。
「務農就是要種稻米、小麥，種什麼洋瓜？洋瓜要多加磷肥，果子才會大又甜。可我們群馬夏天雨多，果子還沒長成，就被雨浸爛了，投資全都浪費啦。真是不切實際的傻小子！」說罷，人影隱沒在回村路上的芒草堆裡。
庄助都聽見了，卻沒放在心上。他繼續彎腰，用鏟子在翻好的土裡挖坑，小心翼翼地把瓜苗植入大地。
這塊田地，是兩年前從過世的爺爺名下繼承來的。面積不大，土壤也不特別肥沃，而且離灌溉水源有一段距離。每一次要引水灌溉，都得徵得鄰人的同意，不然他就得大費周章用水桶擔水來澆灌作物，十分辛苦。
庄助不是普通的農人。在繼承田地之前，他曾在橫濱港當過碼頭工人，也曾隨洋船出海，遠至歐洲，看過大海彼岸的世界。
他深知，這樣一塊小田若跟大家一樣種稻米，絕對活不下去。但若能轉種高經濟作物，例如洋瓜、草莓，那些貴族渴求的稀有食材，他或許能靠務農翻身。
然而，其他農人世代務農，手藝嫻熟，他卻是半路出家。整地、培苗的速度和成功率都比不上，更別說去年的收成，徹底賠錢。
他沒有退路。
天色漸暗，庄助仍埋頭在田裡，快要看不清手指，還有一堆瓜苗未完成定植。
忽然間……
嘎嘎嘎嘎！
一隻狐狸突然跳過田埂，衝到庄助面前，對他咧口大叫，好像在警告他什麼。
「咦？」他才抬起頭，狐狸立刻又跳進芒草堆裡，唰一下不見身影。
庄助還處於訝異中，身後突然傳出嬌柔委屈的女聲。
「請問，這裡離小枋山還有多遠？能不能跟你討一口水喝？」
猛然回頭，一位穿著小紋和服的小姐，一臉倦容，佇立在他身後。
「妳要去小枋山？用走的大概還需要一天半。妳一個人嗎？沒有馬車或是僕人跟著妳嗎？」
這位小姐容貌姣好，但臉色有些慘白，頭髮和紫陽花的頭飾被風吹得凌亂，看起來就是個落難的大小姐。
「我跟他們走散了……現在又渴又餓，你可以幫幫我嗎？」
那偌大深邃的黑眸中淚光閃閃，深不見底。
「真糟糕，我也下田一整天，水壺裡的水都喝完了。不然，我去井邊幫妳打個水好了……咦？啊！」
庄助無意間低下頭，看見這位小姐的下半身，不禁驚呼。
「妳的腳……妳的腳受傷了！」
「啊？」那小姐的眼眸中快速閃過一縷腥紅的反射，底下有不易察覺的殺氣。
她配合庄助的語氣動作，做出驚訝的表情，摀住自己的嘴。
「一定是迷路太久，我走到連鞋襪都不見，也沒有感覺呢。」
那雙潔白小巧的腳，腳踝纖細，足以讓男人為之心動。
庄助本能地移開視線，避免冒犯這位高貴的小姐。可隨著目光掠過，他發現那雙雪白的小腿上，赫然有一道紫藍色、幾乎見骨的傷口！
「妳的腿怎麼會傷得這麼重？這種傷口，西方醫學說會引起細菌感染。我們這鄉鎮偏僻，沒有藥能醫，會要人命的！」
庄助打從心裡焦急，急得團團轉，甚至沒注意到小姐振袖的領口微敞，香肩隱隱可見。
他扶著她在一旁的大石頭上坐下。
「我去打些乾淨的水，幫妳清洗傷口，馬上回來！妳不要亂動，萬一大出血就不妙了。」
看著他慌忙離去的背影，小姐輕嘆一口氣。
「看來，是遇見善良的笨蛋了呢。」
她眼底的那抹紅逐漸消失，輕彈手指、讓小腿上可怖的紫藍色傷口縮小，變成比較淺的擦傷。
順便把振袖開敞的領口拉正闔起，望著夜空繁星，若有所思。
不一會兒，庄助打水回來，蹲在地上，替這位貴氣的小姐仔細沖洗小腿上的傷口。
她說是因為趕路，潔白的雙足竟連足袋都沒穿，這在禮數上並不合宜。庄助於是撕下自己上衣的下襬棉布，墊在她的小腿下、托著腳，用乾淨的井水細心沖洗。
他嚴格遵守男女之間的分際，不敢逾越半分。
女子原本一言不發，見他笨拙卻小心翼翼的模樣，神情微微鬆動。
「這麼晚了，你怎麼還在田裡工作呢？」
「等太陽小一些才行啊。」庄助擦了把汗，低聲回應，「這些來自英國的洋瓜幼苗太嬌貴了，若是在烈日下移植，還沒等澆定根水，就會活活曬死。」
「洋瓜？你在種洋瓜？」女子聽了，頓時興致盎然，「父親大人從東京帶過一顆給我品嚐，果肉是漂亮的粉橘色，還帶著濃郁香氣呢！」
「正是、正是！」庄助心裡暗自一驚，果然是貴族小姐，不僅見識廣，還能體會洋瓜的珍貴。他伺候得更用心，下田一日的疲憊，也因她這寥寥數語而被撫慰。
「我希望能在群馬成功栽種洋瓜。若小姐您想品嚐，令尊大人就不用千里迢迢跑到東京去買了！」
他那張老實的臉龐充滿幹勁，女子的眼神卻逐漸變得深沉。
「群馬雖然能種稻米，但夏季暴雨頻繁。過兩天颱風就要來了，你的洋瓜能撐得住嗎？」
庄助聞言，大吃一驚。
「過兩天有颱風？妳怎麼知道？我可一點風聲都沒聽說……」
大正時代，日本雖然加速西化，但真正的天氣預報，要等二戰後科技發展才逐漸普及。
女子挑了挑細長的柳眉，另有深意，「天氣悶得異常，我猜是要有風暴了。」
庄助神情茫然，抓抓後腦勺，聲音也透著無力。
「要真有風暴，那就糟了……瓜苗還沒穩根，若遇大水，十有八九全死。去年的颱風就讓我一無所獲，今年再失收，只怕得把田賣了，回橫濱當船工了。爺爺留下的遺產，也差不多用光了。」
他低聲嘀咕著，語氣滿是無奈。
「這樣一來，小姐您也吃不到群馬出產的洋瓜，而這一區的農民，更難體會轉作高級蔬果的好處……可惜啊，可惜。」
他開口閉口皆是洋瓜，若是尋常貴族女子，怕是早嫌他粗俗不堪。可這名小姐卻無半分不耐。
「若想今年有收成，明日日落之前，你務必要把剩下的種苗處理妥當。再遲，連上天都幫不了你了。」
庄助愣愣地望著她，忍不住問道：「小姐為什麼這麼懂天氣？」
女子淡淡回應道：「父親大人送我去東京女學院，修女老師教過一些西方知識。」
「能上學堂，大小姐果然不同凡響……」庄助眼裡泛出敬仰，「要是今年洋瓜順利，我一定挑顆最好的，送到小枋山親自叩謝！」
貴族小姐看著他真摯的臉龐，心底不覺一軟。
「你叫什麼名字？」
能向貴族領主報上姓名，對農民而言，是莫大的恩寵。
「小的叫庄助。」
「庄助，你知道嗎？若遇上妖怪，把名字說出去，他便能取走你的性命。」
「蛤？」庄助瞪大了眼。這種鄉野傳說在村裡流傳已久，但她為何偏要提醒自己？
女子從容俯視他，語氣溫柔卻帶著威嚴。
「以後別輕易答應陌生人過分的要求。我是酒井家的幼女，名叫杏子，這次從東京返鄉，路過此地。」
「欸？是小枋山酒井子爵的千金？」庄助嚇得差點跪下。酒井家城堡矗立於群馬，財力雄厚，聲勢顯赫。
遠處的狐狸再度鼓譟，在夜風中響得陰森。
杏子凝視前方，指著漆黑道路的盡頭。兩點螢綠的光逐漸逼近。
「記住，明天一定要完成洋瓜的栽種。」她正色囑咐庄助。
「那是父親大人派來的車隊，準備迎我回去。他脾氣嚴厲，若見我與你單獨相處，必定震怒。你快走吧！」
她腰間的金色家徽在夜裡閃爍，提醒着她身分與名節的重要。
庄助不敢多言，只向她深深一鞠躬，拾起農具，匆匆離去。
第二天，庄助一大早便起身，到田裡定植瓜苗。還沒等到日落，空曠的農地上已開始刮起大風，天空的雲層也越積越厚。
原來真的有颱風要來，杏子小姐果然厲害！他在心裡讚嘆著。
庄助加快動作，搬來一疊舊布和漁網，又砍下竹子插進土裡，勉勉強強替瓜苗搭起遮雨棚。當簡陋的棚架剛完工，天空便傾瀉起大雨。鄰田的農人被這突如其來的變化弄得極度狼狽，連農具都來不及收拾，就慌慌張張往村子裡跑去。
只有庄助依舊從容面對。然而，看著這雨勢，他仍為剛種下的瓜苗感到憂心重重。
到了半夜，風雨愈發猛烈。庄助因掛念田裡的情況徹夜難眠，乾脆披上斗笠蓑衣，冒險前往農地勘查。
將近抵達時，他遠遠看見一個奇異的景象：白日裡草率搭起的棚架旁，杏子小姐竟把振袖外掛展開，頂在頭上，蹲伏在地，替新種的瓜苗遮雨……
黑暗之中，雨絲紛飛。她潔白的膚色與淺色振袖在雨幕裡宛如月光，正為他的小小瓜苗築起一片溫柔的屏障。
這怎麼能行？讓出身高貴的小姐，在颱風夜為他的瓜田淋雨？
狂風早已吹亂她髮梢上的紫陽花髮飾，而她潔白的小腳，依舊未曾穿上足袋與鞋子。庄助心疼至極。
「杏子小姐！杏子小姐！」他顧不得瓜苗，更顧不得禮節，從遠處便大聲呼喚，捨不得她在這冰冷的雨夜裡，受這樣的罪。
他不確定杏子小姐是否聽見，因為就在呼喊聲落下時，那隻曾嘎嘎亂叫的狐狸竟竄到他眼前！
狐狸張開嘴，誇張得像個黑洞，尖銳的利牙足以咬碎任何血肉，卻未發出半點聲音。這詭異的一幕，嚇得庄助猛然倒退。
隨即，路旁的小竹林整片傾塌，伴隨土石流兇猛沖刷下來，徹底堵住通往田裡的道路，眼下再也過不去了。
還好有狐狸示警，庄助僥倖逃過傷害，但他滿心掛念的是……
「杏子小姐啊！」
颱風終於離境。鄰人的農地被土石流掩蓋，損失慘重。
但庄助的洋瓜田卻幸運地逃過一劫：不但匆忙搭建的棚架沒有倒塌，瓜苗也未受水傷。颱風的沖刷，甚至為他的田地引來一支小水流。
從此庄助的田地再也不需要借道鄰居的溝渠灌溉，上天賜予他一條自然的水道。
這條自然湧出的水道，水質也不一般。那水的顏色就像杏子小姐身上的振袖花紋，淺淺淡淡的杏色，宛若溫泉鄉的泉水，流經的土壤，都化為沃野良田。
連庄助隨手灑下的稻種，也結出特別飽滿的穗子。
「一定是杏子小姐的守護！我應該往小枋山親自登門道謝！」
庄助心裡惦記著她，但莊稼人的生活，永遠有做不完的勞務。
前陣子的關東地震，再加上颱風農損，受災範圍雖不算大的群馬縣農民，也得打起精神生產食糧，好盡快幫國家平穩糧食不足的動亂。
時間過得很快。洋瓜結實纍纍，等待收成的最後十天，庄助得直接在田裡打地鋪，免得盜賊偷走他辛苦一季的成果。這是堪比黃金的歐洲洋瓜呀！
那夜，他睡得迷糊，恍惚之間聽見狐狸又在躁吠，只好起身察看。
一睜眼，竟然看見杏子小姐佇立在身旁，笑瞇瞇地望著自己。
「杏子小姐！」他喜出望外，完全忘記身分的隔閡與時間的詭異。
「你還記得我的名字呀。」夜色中，杏子小姐溫柔的嗓音宛如天籟，一字一句都撥動庄助的心弦。
「你真是個善良又勤勉的好人，在你的耕耘下，群馬終於種植出高品質的洋瓜，第一次要收成了呢。」
「都是託杏子小姐的福！」庄助脊背筆直，雙掌緊貼在地，額頭叩下，「上次颱風，要不是小姐您庇佑瓜苗，哪裡會有收成？」
杏子對他淺淺一笑，「你都看見啦。」
「是！」庄助又再次叩頭，「本該立刻前往您的住處獻上厚禮，但颱風過後村裡田裡都需要人手，我實在走不開……」
她依舊走到田邊的大石上坐下，不在意地搖搖手。
「我不是你想像的那種大小姐……其實人生一場，像我們這樣的大小姐，對世界最沒有用處。還不如像你一樣當個農夫，種出的莊稼能養活眾生，功德最為尊貴。」
「杏子小姐千萬不要自貶，您這樣說，讓小的深深惶恐。」庄助第三次叩首，向他的女神臣服。
他抬起頭，發現杏子小姐的雙足，依舊如一對出水銀魚，白皙裸露。
庄助壓低視線不敢直視她的足踝，卻從包袱裡摸出一雙編好的女鞋，畢恭畢敬地呈在她眼前的地面上。
「雖然不知道為何緣故，您不愛穿鞋子。但田地裡碎石多，怕再割傷您的皮膚。西式皮鞋我買不起，只能想辦法找人拿到南夷國最上等的藺草，替您編了一雙適合行走的草鞋。只是，我手頭上的錢，只夠買藺草，實在沒辦法再做一雙合身的足袋……」
杏子看到那一雙特別為自己編成的草鞋，眼裡浮起喜悅。
「幫我穿上！」
「咦？」庄助不敢相信自己的耳朵，愣在原地。
「你為了我編了這雙草鞋，現在我要你幫我穿上，完成你的心願。」杏子的嗓音雖然柔和，此刻卻透出貴族的氣勢，讓庄助不敢不從。
「是……」
他窘迫地將包袱布攤開，隔著布，握住杏子嬌小的雙足，替她穿上草鞋。
即便在夜晚，月光下仍能清晰看見庄助滿臉通紅。
「多好穿的一雙鞋子呀！」杏子衷心讚賞，「還是庄助特地為我編織的。」
庄助的頭垂到不能再低。心底那點小小的奢望，在杏子小姐面前，被放大得讓他自慚形穢。
「穿上這雙鞋子，我的人生，就沒有遺憾了。」
庄助聽到杏子小姐的高興之語，非常不能理解。
「庄助，你要永遠記得：微小的善意雖然通常很無用，但有時候，卻可以幫你避免傷害！我會永遠為你的善良而祈禱！」
他正想追問，突然被強烈的睡意包圍，瞬間失去意識，再度睡去。
洋瓜收成了。因為庄助培育的瓜賣相極好，瓜肉格外甜美，還帶有一股其他水果的香氣，讓他賺進人生的第一桶金。
「就像是添加了杏子的香氣！」來收購的商人試吃後讚不絕口，對庄助說了這一句。
「杏子……小姐。」商人稱讚的用詞，對他來說大不敬。
他想到自己還沒到小枋山親自謝過杏子小姐，於是從貨車上硬是取下一顆成色最美、香氣最濃郁的瓜，用細棉布細心包裹好放入手袋裡，便立刻出發前往小枋山。
沒想到，千辛萬苦抵達小枋山酒井子爵的宅門，庄助稟報來意後，卻被大門口的「門番」，也就是守衛，賞了幾拳、直接轟了出去！
灰頭土臉的他，不明白自己哪裡得罪了酒井家，在市町的街尾終於找到一位願意解說的店老闆。
「你怎麼可以去子爵家的門口，說要找酒井小姐？他們家最小的孩子，的確是一位小姐沒有錯。但杏子小姐在三個月前，也就是初夏，外出時被『米騷動』的暴民殘忍地殺害了！」
「杏子小姐被殺了？」庄助一聽，震驚到抱著包袱裡的洋瓜，跌坐在地上。
「是啊，暴民還是為了搶她腳上的進口皮鞋，殘忍地殺了她，還剁下她的雙足。」
商家老闆蹲在地上，壓低音量，盡量靠近庄助的耳朵說。不敢放聲討論，怕惹禍上身，卻又壓抑不住強忍已久的分享欲。
「那雙皮鞋，據說是子爵去歐洲時特別帶回來給杏子小姐的，沒想到卻成了小姐受害的原因。子爵本人，也因為受到的打擊太大，上個月心碎猝死。這些傷心事接二連三，你剛才竟還貿然去敲門，沒被門番打死，已經是萬幸啦！」
得知杏子小姐過世，庄助整個人陷入巨大的混亂中。
他抱著那顆精選的洋瓜，從小枋山直接走回家，從白天走到黑夜，途中經過了自己的農地。
跌坐在已經收成、空無一物的田裡，庄助的臉，蒼白而扭曲。
忽然間，那條颱風過後才出現的小水流上，似乎飄著什麼東西。
庄助向前彎腰拾起，定睛一看，竟然是紫陽花髮飾！
他把包袱上肩，把拾到的髮飾捏在手心，順著水流，開始尋找水的源頭。
他越過了兩、三町農地，在鄰人廢棄已久的田地上，有一個新形成的堰塞塘。從周圍的植物與土壤看起來，應該是上次颱風造成的景觀。
而那水塘，散發著一股令人作嘔的屍腐味。
庄助已經不知道什麼叫害怕，在田四周找到一根長竹竿，開始在塘心裡打撈。而不負他所願，竹竿末端終於撈起了白骨……
一看就是人足。雖然其上的肉多已腐敗掉落，而小腿上利刃的切口，依然讓他看得觸目驚心！
「杏子……杏子小姐！」
庄助身體的力量，因為過度震驚而忽然抽空，整個人摔在那個包著洋瓜的手袋上，空氣裡瓜果的甜香與腐肉的腥味，交織成一股難以言喻的味道。
『庄助……』
彷彿是杏子在他耳際的呢喃，庄助的視線稍稍往水塘旁的草叢瞥去，竟看到那雙自己親手用藺草編織的草鞋。
「嗚～哇！」庄助瞬間哭了出來。
『穿上這雙鞋子，我的人生，就沒有遺憾了。』
美好的初秋月夜，是收成的時刻，杏子小姐用她獨特的方式，讓一個善良的靈魂得以繼續存活下去。
