繡簾輕垂，香氣靜靜氤氳在小室之中。
王芷柔正襟而坐，心中已有定見，目光也不同了。
她不再是剛才那個心懷防備、處處試探的庶女，此刻的她，眼神中浮現出一種難以掩飾的炙熱與躍躍欲試。她低頭，語氣誠懇，甚至隱隱帶了點討好：
「前輩的意思，是……小女子只需依言造封信送出，便算完成？」
她不是在做戲，而是有機會親手攪動一場暗流帶來的興奮。
「若還有能助前輩之處，小女子願效犬馬之勞。」
那白衣女子沉默了下，緩緩搖頭：
「不用，這樣就好。」
語氣依舊淡淡，但接下來的一句話，卻讓王芷柔指尖一緊：
「如果一切順利，妳應不會有事。但......若出了事，我會帶妳出來，給妳一個去處。」
王芷柔睫毛顫了顫，心頭掠過一絲驚詫。
她第一反應是本能的警惕。
去處？她自有準備。
自己結交的幾位官家小姐、還有幾處託人私下購置的外宅小院。
但她也明白，她的人脈只能保她一時，不能長久。
並不能真正能讓她「脫離王家、銷聲匿跡」。
可聽著眼前這人的意思，話中帶著肯定。
這一刻，她竟隱隱有了些期盼。
難道，這人真是什麼前輩高人，只是年歲尚輕，她真的能帶她去個徹底新生的地方？
一個她從沒想像過的、能重新出發，甚至大展身手的去處？
她心緒翻湧，卻強自壓住激動，只是輕聲道：
「多謝前輩……小女子定不負所託。」
說到最後，她語氣竟帶了些輕微的顫抖。
她明白今日這場相遇，就是她跳出牢籠的第一步。
她正收斂情緒，暗自權衡這場交易的餘地，忽見白衣女子似是察覺了她心底那絲激動，竟像被什麼燙著了一般，微微抖了一下，倉皇開口：
「妳……別再叫我前輩，聽著很怪。」
語氣不再是先前的從容與克制，倒像個不知怎麼應對誇讚的年輕女子，突兀又真實。
王芷柔一愣，隨即噗哧一聲笑了出來。
她抬袖擦了擦眼角，那裡竟悄悄滲出一點眼淚，不知是剛才的激動，還是這一刻忽然襲來的釋然。
「那……不知姑娘之後要將小女子安置何處呢？」
她語氣溫婉中透著幾分調侃，半真半戲，眼底卻帶著認真的期待。
白衣女子沉默片刻，語氣仍平靜：
「是一個有規矩的地方。只要不觸犯規矩，妳想做什麼都可以。」
王芷柔微微一挑眉。
規矩？
她已經生活在規矩裡十六年了，如果只有這種條件，根本不算什麼。
更何況，這規矩以後由誰說了算，還不知呢。
她沒有再多問。
但她注意到桌上那杯溫熱的茶，已無熱氣冒出。
這提醒了她，再不下樓，姨娘怕是要開始找人了。
她輕輕起身，作了一個標準的閨閣福禮。
「多謝姑娘，小女子……就先告辭了。」
她掀開簾子，腳步剛踏出，卻又忽地回頭。
「對了……還不知該如何稱呼姑娘妳，往後又如何聯絡？」
白衣女子沉吟片刻，緩緩道：
「叫我冷就好。我會聯繫妳，妳只需把書信送出，結果我自會知道。」
王芷柔眼神一動，心中泛起一絲異樣的悸動。
她點點頭，深深看了那道白影一眼，終於轉身離去。
下了樓，腳步才剛踏回鋪中主廳，一道熟悉的身影便映入眼中。
柳姨娘正從座位起身，眼神四處張望，嘴角微抿，顯然已經準備開口問人。
她一旁桌上的茶壺早已見底，桌上還擺著幾套閃閃發亮的首飾，顯然方才挑得不亦樂乎。
王芷柔不緊不慢地走上前，笑盈盈地掀開帷帽，露出面容。
柳姨娘一見，先是鬆了一口氣，隨即眉頭一皺，語氣裡藏著一絲責難：
「妳跑哪兒去了？我都快找不到人了。這邊幾套首飾還不錯，本想讓妳瞧瞧，結果人就不見了。」
王芷柔笑得從容，像是剛從春日花林中走過，眉目間少了幾分陰鬱，多了些許釋然與淡定。
「方才遇見了好久不見的好友，聊得太投入，一時忘了時間。」她微微一禮，語氣恭敬卻不失輕快。
柳姨娘見她難得神色這般開朗，一時間也放下了責備，只是有些狐疑地上下打量：
「怎麼突然這麼開心？是誰這麼有趣？」
王芷柔眼神含笑，「只是個舊識，說了些往事罷了。」
柳姨娘雖覺奇怪，但也沒多想，只是點點頭，又拉著芷柔往首飾架前走。
「妳快來瞧瞧，這幾件真不錯，特地說是新到的樣式。」
王芷柔隨著她走去，低頭瞥了眼那些精雕細琢的金飾玉釵，嘴角微彎。
二樓的雅間內重歸靜謐。
衛冷月掀下帷帽，輕輕呼出一口氣。
她有些不自在地伸手按了按額角，像是要把那方才被喚作「前輩」時攪起的一身寒毛壓回去。
她從懷中取出一塊玉牌，玉牌背面刻著兩個小字：『瑞寶』。
這是衛無咎留給她的東西之一。
她暗中觀察了王知府家中半個月，調查了王芷柔的行動軌跡，知道今日她會出門到瑞寶齋。
才有了這次會面。
瑞寶齋，不止是寧川最負盛名的首飾鋪，亦是在金陵水路貿易上頗有影響力的商會之一，旗下產業橫跨南北，掌櫃多半與地方官紳皆有來往。
如今能如此輕易帶人登樓、屏退侍者，全仗此牌。
她不知道師傅怎麼會有這東西，但如今對她有用就是。
王芷柔，比她原本想的還要聰慧敏銳幾分。
方才若再說多一陣，就會讓對方猜出她的身份了。
她還不想這麼早就曝露。
不過那幾聲「前輩」，真叫得她渾身發毛。
「與不熟悉的人說話......好麻煩......」
衛冷月搖搖頭，也明白她的身份遲早會被推測出。
她已經明言自己要針對的是知府夫人。
只要王芷柔回去後靜下來一查，查出那日知府宴會中，鬧老鼠一事前後，知府夫人做過什麼。
就會推測出她是顧家或阮家之人。
衛冷月拿起桌上一盞早已冷卻的茶，輕輕啜了一口。
那茶已不燙，卻仍香氣繚繞，喉間泛起一縷淡淡回甘。
她眉微挑，心道：不愧是接待貴人的地方，這冷茶竟還勝過樂鳴樓那日現煮的一壺。
口齒留香，餘韻裊裊。
她讓那香氣在舌尖停留，心中也悄然浮現下一步的推演。
若一切順利，王芷柔會依計將書信送出，一封給知府王澤銘，一封給嫡子王顯恒。
當王澤銘親手拆開那封揭露「皇子賄絡」的信時，多年來被正妻壓制、被大兒子蒙蔽的鬱怒，必將轟然點燃。
那可不只是家醜。
那是謀逆大罪。
堂堂知府，竟被人瞞著、在自己屋簷下供奉著京中皇子？這若傳出去，整個王家都會葬送。
而王顯恒，一旦知道自己的事被父親察覺，勢必會一面銷毀所有來往之證，一面通知幫他遮掩的母親，也就是知府夫人。
知府夫人會試圖向王知府求情。
她會對丈夫進言：「都是為了兒子的前程」，她會搬出御史中丞的娘家背景作威嚇。
他會震怒，但不會殺她。
他會收回中饋、將知府夫人軟禁。
這便夠了。
他要怎麼和自己的兒子鬥，已與她無關。
張令宜，只要失勢，就再無從對阮府與顧府下手。
阮家和顧家的兩位夫人和姑娘，終能安穩。
衛冷月輕輕放下茶盞，低頭看著杯中茶色，沉靜無波。
晚風拂過窗櫺，將案前燈火輕輕搖曳，投下些微晃動的影子。
知府王澤銘獨坐在書房之中。
屋內書香瀰漫，書架排列整齊，牆上掛著一幅遠山疊嶂、飛瀑奔流的水墨山水畫。
書案前，文房四寶一一擺好，硯中墨已磨至一側乾涸。王澤銘拈起筆又放下，改為翻閱眼前一疊卷宗。
這是他白日裡在府衙中未曾批完的事務。
一頁頁展開，內容五花八門：
某鄉里獻上去年秋收的榖麥報表，附著田租計算與牲畜存欄；
寧川府內官員職缺的遞補建議，人事更迭一欄比一欄長；
巡捕司遞上來的呈文，老調重彈地哀嘆人手不足、案牘繁重；
他闔上卷宗，從桌上暗格裡拿出一本帳冊。
翻開其中一頁，是他用嫁女兒的方式，來安撫和警告那群鹽商後，鹽商們送來的「賀禮清單」。
王澤銘看著那冊薄薄帳本，不禁嗤笑一聲。
「還真是八面玲瓏啊……」
書房寂靜，只有他的輕聲哼響與紙頁翻動聲。
他闔上帳冊，一時竟覺案前彷彿不是府城公文，而是聖上的奏折。
「皇帝……」王澤銘喃喃，嘴角浮起一抹自嘲，「還不是得像我這樣，坐在燈下，一頁頁翻著、批著。」
權力，說穿了，不過是一堆義務的包裹。
若能高高在上，那些「義務」會令人甘之如飴；但若只是替人承責、替人斡旋的中層？那便是壓在心頭的鐵板。
他知道自己的極限。
這些年來，他漸漸明白了。
他不是能登堂入室、與天家爭氣運的人。
他沒有那樣的後台，也沒那樣的命。
他只能守住寧川知府這位置。
而一旦牽扯到皇室，牽扯到那些在京中糾結不清的線，就是個吃人深淵。
他能坐穩知府之位，是因為不爭、不越界、不招人忌。
王澤銘揉了揉眉心，靠坐椅背，閉目半晌，才再次提筆。
案前燈火依舊，照得桌上卷宗一頁頁分明。
他重新拾起一份呈文，正欲翻頁，忽有一封淡黃封皮、無印無戳的信紙從夾頁中滑出，輕飄飄墜至地上。
王澤銘皺眉，心中一凜。
誰放的？
是有人闖入書房？還是早在府衙，便已有人將這封信巧妙藏入？
他坐著不動，目光如箭掃過整間書房。四壁無異，窗牖未開，燭火穩定無風，桌邊筆架、筆筒、墨塊都如常擺放。無人動過的痕跡。
他斂氣屏息，悄然從抽屜中取出一塊乾淨帕子，蹲身將地上的信隔著帕子拾起。
紙張手感平常，未見異樣，他將它平鋪於案，挪開了原本佔據的卷宗，動作極輕，彷彿怕驚動什麼看不見的東西。
他翻開帕子，細細檢查那沾過信紙的那一面。
無色無味，未見腐蝕斑痕，也無香粉異氣。
王澤銘眼神更沉，手再度包裹上另一塊帕子，這才將信翻開來看。
紙張薄脆，但筆跡工整。
他讀得極快，眉頭一皺再皺，眼底怒火漸起。
一行行字如針刺，刺破了他內心某處早已積壓的隱痛。
直到讀完最後一句，他的指節已泛白。
「混帳東西！」
他一掌重重拍在案上，聲震屋梁。
燈火搖晃，文房四寶中那隻筆筒傾倒，硯台震顫，墨水晃出薄痕。
書房瞬時安靜，只餘他粗重的喘息與胸口劇烈起伏。
王澤銘閉了閉眼，壓抑心頭翻騰的怒意。
若信中所言屬實，妻子和兒子兩人就是合謀欺他多年，若為假，那便是有人欲挑撥離間。
但不論真假，這封信都已成功地將他激怒。
同一時刻，知府府邸另一處院中，燈火幽微。
王顯恒的書房內香煙繚繞，案上書冊翻開一半，筆未歸架，墨未收蓋。他卻全無心思看書，此刻正癱坐於椅上，手中緊握著一封來歷不明的信，整張臉失了血色。
他的雙手微顫，指節死死摳著信角，額頭冷汗直冒，嘴唇微張，卻說不出話。
那封信的內容簡明，不僅詳細揭露了他長年威脅鹽商、截取金銀供奉京城某皇子的行為，更明白指出，這一切早已被父親知曉。
王顯恒眼神發直，幾乎無法呼吸。
「完了……一切都完了……」
他低聲呢喃，像是連自己都不敢相信這一切竟會暴露得如此徹底。
他的人生向來仰賴三樣東西。
嫡長子的身分、父親的器重，以及他對時局的判斷與投機之道。
他信心滿滿，覺得自己押對了寶，早早聯繫上了一位在京中極具聲望的皇子。
接著憑藉身分與手腕，威逼鹽商交出第二份賄銀，再於每月初五與二十之時，交由那皇子派來之人取走，兩頭吃利，堪稱無本生意。
只待他日，那人登基——
他便可靠著從龍之功，一舉青雲直上，豈會困於這寧川一隅？
如今……那封信像是一道利劍，把他的幻想一劍斬碎。
他未曾參與科舉，無功名傍身；也未娶妻。
他本想，將來到了京城，什麼樣的名門貴女娶不到？
可如今若失了父親的看重、母親的庇護，他還有什麼？
他顫抖著站起身，滿室燈火都仿佛朝他壓來，燒得他靈魂顫栗。
王顯恒喉頭滾動，將信紙捲起塞入袖中，踉蹌坐下。
他必須冷靜。
他的呼吸漸緩，眼神卻愈發陰沉。
突然，他像被烈火燙到般猛地從椅子上站起，椅腳在地面劃出一道刺耳的聲響。
「是誰！」他低吼，胸腔如鼓，整個人發顫。
「這封信是誰放的？！是誰敢與我作對？！」
他在心中怒吼，理智像火線上的蠟燭，搖搖欲墜。
不會是鹽商，他們沒膽。
那麼是誰？是誰告的密？！
這封信是誰放的？！
他的腦海忽然浮現出一張臉——
王昭霖！
他咬牙切齒，雙眼猙獰：
「是你吧……是你這個賤種！區區庶子，也敢算計我？」
王顯恒的怒火幾乎將他的理智焚成灰燼，他整個人氣得雙目通紅，額筋跳動，幾乎要衝出門將王昭霖活活掐死。
他根本沒考慮到信上的內容真偽，而且又是誰弄出這封信告知他，他的秘密被人知道？
且如果真是王昭霖，又怎麼動手得如此明顯，這不是把火往自己身上燒嗎？
他若細想，便可明白此事有第三人甚至第四人參與介入。
但他本就不多的理智自然不會想通此處。
但就在他提步欲行的瞬間，某個念頭像清泉潑入他胸膛。
母親。
對了，還有母親！
母親知道此事，她從未責怪過他，從未拒絕過他哪怕一分一毫。
她會幫他！
她一向疼他，不論他怎麼對待母親，卻始終站在他這一邊。
她不會讓他出事的。
還有外祖父。
外祖父不可能眼睜睜看著他的外孫被問罪。
只要母親肯出手，外祖父肯定能壓住這事，至少保他不被趕出王家、不被剝去一切！
王顯恒渾身的力氣像被抽光，重新跌坐回椅子上，呼吸如破風箱般粗重。
他雙手抱頭，滿臉冷汗，唇色慘白，彷彿剛從地獄裡撈出來的人。
這個曾自詡能操控局勢、傲視商賈、與皇子暗通款曲的王家嫡長子，已從「天之驕子」跌落成一個急著抱母親裙腳求庇的普通人。
知府府邸的另一處，東側的小院裡。
王芷柔躺在床上，帷帳低垂，窗外月色正淡。
門邊輕響，她聽著她從小培養到大、親手調教、絕不會背叛自己的心腹丫鬟小聲回報。
聽完，她低低的應了一聲：「知道了，退下吧。」
腳步聲漸遠，四周只剩蟲聲與夜風拂葉。
王芷柔輕輕吐了一口氣，嘴角漾起微不可察的笑意。
她翻了個身，躺回錦被中，指尖輕輕抹過枕邊垂落的髮絲，像是在撫平什麼，又像在餞別什麼。
這一刻，她不再思索、也不再猶疑，心底是一片異樣的踏實與暢快。
「燒吧……」
她喃喃低語，聲音像夜裡的一縷煙，慢慢散開。
「都燒起來吧......把我的牢籠都燒光……」
語罷，她闔上雙眼，長睫覆下微光。
帳內靜靜，只有她的唇角，尚存著一抹夢中的笑意。
