創作背景與動機
在 1960 年代初期，Sergio Leone 剛完成《羅德島巨人》（Il colosso di Rodi）和《所多瑪與蛾摩拉》（Sodom and Gomorrah）的製作。當時他已為人父，第二個女兒 也即將出生，他靠著前面兩部電影賺的錢過活，拒絕接拍隨意找上門的案子。
此時Leone 注意到歐洲西部片（特別是受德國作家 Karl May 啟發的影片）在歐洲市場上表現良好，因此他開始考慮拍攝一部西部片。
他受到黑澤明電影的電影《大鏢客》啟發。該片情節講述一位男子抵達一座被兩大幫派控制的城鎮，並周旋其間，最終擊潰兩幫人馬。Leone 認為這個故事應該回歸其起源地美國，重拾史詩感。此外，Leone 認為這個故事也啟發自Carlo Goldoni的喜劇《一僕二主》，因此他作為義大利人來改編這部電影並無不妥。他的核心目的是要摧毀這個西部片類型，即對其既有的陳規（conventions）和神話（mythology）進行激進的、顛覆性的拆解和重塑，就像他對 Peplum 史詩片所做的那樣。
劇本創作與資金籌措
Leone 與 Duccio Tessari 在五天內寫出了故事大綱。然而，Tessari 並不理解 Leone 的想法，到處跟人說他瘋了。如上所述，Leone 的核心目標是「摧毀該類型」，Tessari 無法理解究竟想拍出什麼樣的電影，因為這部作品與當時流行的西部片慣例完全背道而馳。當時的西部片英雄必須是「正面思考的人」，不能展現暴力。但Leone的新故事卻充斥著暴力，描寫了一個道德淪喪、追逐金錢的世界，這讓Tessari感到困惑。最終，Leone 花了十天左右獨自完成了改編。
當時的義大利電影業正處於全面危機之中，因此Leone無法指望獲得高額預算，銀行已不願再投資電影。
儘管 Leone 所需的預算不高（當時需要 1.2 億里拉，由三個國家各出 4000 萬里拉），但他無法獲得義大利國內的資金。後來找到一家願意冒險的製片商Jolly Films，他們投資了 3000 萬里拉。然而，他們在影片開拍前就獲得了 4500 萬里拉的預付款。這意味著 Jolly Films 在電影開拍之前就已經賺取了 1500 萬里拉的利潤。他們對此感到放心，甚至告訴Leone，只要不超出預算，他想怎麼拍就怎麼拍。
選角：發掘 Clint Eastwood
Leone 曾考慮多位大牌演員，但均未成功。他曾找過 Henry Fonda，但 Fonda 的經紀人連劇本都沒看就拒絕了（電影成功後，Fonda 暴怒並換了經紀人)。製片人想用他們的明星 Richard Harrison（片酬 2 萬美元），但 Leone 不喜歡。James Coburn 提出了片酬 2.5 萬美元，但製片人嫌貴不願支付。
Leone 在觀看電視劇《Rawhide》時，注意到了 Clint Eastwood。Leone 欣賞他寡言、行動緩慢的態度，儘管他覺得 Eastwood 太年輕、太乾淨、太正派。Eastwood 接受了 1.5 萬美元的片酬（比他拍電視劇的薪水少了一半），Leone 的製片人才同意。
當時 Eastwood 已經在電視影集《Rawhide》中飾演 Rowdy Yates 約五年，但他對這個角色感到厭倦，認為 Rowdy Yates 缺乏深度，讓他感到職業發展受限。他想嘗試扮演一個更具力量感、更為獨立、至少比 Rowdy Yates 更不青澀的西部角色。
經紀公司詢問Clint Eastwood是否有興趣在義大利和西班牙拍攝一部西部片，他最初回答「不太感興趣」。但當他閱讀劇本時，他立刻認出這是黑澤明電《用心棒》的翻拍版本。
Eastwood 認為這部作品比他最初看《用心棒》時想像的要「更粗獷」，這吸引了他的荒謬感和賭博衝動。他認為自己沒什麼可失去的，因為他在電視台還有工作，而且如果電影失敗，可能根本沒人會看到。他相信這部邊緣嘗試不會傷害他的事業，但可能會有所提升。
1964年4月，Eastwood 在沒有見過 Leone 或任何其他製作人員的情況下簽訂了合約。
角色造型與道具
Leone 認為 Eastwood 的外表「有點太精緻」，他希望透過鬍子、披風和雪茄等道具，讓 Eastwood 看起來「更陽剛、更硬朗」。
Eastwood 對角色的形象投入了許多心力，甚至親自準備了大部分服裝。他按照劇本要求留了幾天鬍子。他帶著自己在《Rawhide》中使用的槍枝、槍帶、靴子和馬刺。他還攜帶了幾條他親自漂白和弄舊的黑色 Levi's 牛仔褲，以及一頂他在聖莫尼卡大道一家服裝店找到的平頂西部帽。
他攜帶了一件無袖羊皮夾克，這件夾克在片中出現的頻率比他著名的墨西哥披風（poncho）更高。那件披風是 Leone 的靈感，並在西班牙購買。
劇本要求Eastwood抽雪茄，但他本人並不抽菸。他購買了長而細、味道很差的雪茄（菸葉包裹在竹條周圍），將它們切成三段。他將雪茄（無論點燃與否）放在嘴角，認為這有助於讓他進入「暴躁」的情緒。
Leone 對 Eastwood 的指導很簡單：三種表情：叼著雪茄、戴著帽子、不戴帽子。他要求 Eastwood 的聲音冷酷單調，以突顯史詩感。
Gian Maria Volonté（飾演 Ramón Rojo）方面，製片人一開始很恐慌，認為他只是一個劇院演員，不適合演殘酷的牛仔。Volonté 接受了 200 萬里拉的片酬（甚至比跑龍套還低）。Leone 則利用 Volonté 誇張的表演風格，使 Ramón 這個狂妄自大的角色更加鮮明。
在風格上，Leone 追求紀實主義的要求。他的人物形象骯髒、衣衫不整，是基於真實歷史照片的考量。拍攝場景使用的是一個十八個月未被使用的、飽受風雨侵蝕的舊村落佈景。Leone 決定保留這種殘破的戲劇化外觀。
他將決鬥場景設計得非常戲劇化，如同在競技場中進行生命邁向死亡的循環。Leone 喜歡顛覆慣例，例如展示 Eastwood 準備防彈鐵板的細節，將舞臺虛構與紀實的真實性融合。
音樂
由於資金緊張，Leone 在拍攝期間只能構思音樂，而無法像之後的電影那樣先作曲後拍攝。
他與 Ennio Morricone 的合作充滿戲劇性。Leone希望找的配樂人是他電影處女作的合作夥伴 Angelo Lavagnino，但Jolly 公司卻推薦另一位作曲家 Ennio Morricone，Leone聽了Morricone 做的音樂，完全不喜歡，還是撥空見了在圈內半紅不紫的 Morricone。
Leone 來到 Morricone 的家中，Morricone 看到 Leone 特殊抿嘴唇的方式，認出 Leone 是他小學的玩伴，Leone 覺得他是唬人，直到 Morricone 拿了一張合影照片，才知道25 年前兩人曾經在操場上玩警察抓小偷的遊戲。長大之後居然會在這種情況下碰面，真的是很有緣份。
舊識歸舊識，嚴格的Leone一開始還是不客氣的批評 Morricone：「你做的曲子太一般了，根本是對Dimitri Tiomkin 的拙劣模仿」。沒想到Morricone回答說：「我完全同意你說的，但他們就是要我做一個拙劣的Dimitri Tiomkin，我就做了，我需要生活」。
Leone 覺得 Morricone 非常真誠，就給他一次機會。Morricone 先讓 Leone 聽了一段音樂，很適合《荒野大鏢客》環境，但製片人覺得太深邃就否決掉。
Morricone 再拿一首七年前他為美國貝斯手寫的歌：On the Wind。Leone 聽了覺得有一種東西吸引了他，可是歌手的聲音很不悅，就請 Morricone 找一下沒有人聲的母帶。幾天後，Morricone 把母帶找來，Leone 聽了非常喜歡，就跟Morricone 說：「這就是我想要的，你只需要幫我找一個好的口哨手」。
拍攝環境與合作關係
製作公司很快從羅馬轉移到西班牙的 Manzanias 和 Almería，進行外景拍攝。拍攝持續了八週，工作環境艱苦，預算極為有限。劇組無法負擔剪輯設備、電力或帶廁所的拖車，他們「只能到石頭後面解決」。
現場劇本有義大利語、英語、德語和西班牙語版本。Eastwood 與其他主要演員（例如飾演 Ramon 的 Gian Maria Volonté）無法交流。
Eastwood 堅持讓他的朋友 Bill Tompkins 擔任特技替身並提供陪伴，部分原因是他不確定義大利特技人員的技術，部分原因是在這個語言不通的邊緣製作環境中，他需要朋友來應對謎團。他的妻子 Maggie 也短暫地來到現場探班。
Eastwood 堅持大幅刪減劇本中「冗長且彆扭的對白」。他認為在「A 級片」中，應該讓觀眾自己思考，而不是像「B 級片」那樣解釋一切。Leone 最初傾向於讓 Eastwood 模仿三船敏郎在《用心棒》中的手勢，但 Eastwood 拒絕了，堅持「我必須做我自己的事情」。
Eastwood 在拍攝過程中樂於打破好萊塢的清規戒律。他提到，好萊塢電影製作規範（Hays Office rule）規定，不能在同一個鏡頭中同時呈現槍枝擊發和目標中彈倒下的畫面（這在《Rawhide》中一直遵守）。Leone 不知道這個「毫無意義的禮節」，因此他將這兩個動作連在一起拍攝。Eastwood 說：「我沒告訴他。這很有趣，因為我們打破了所有的規則」。在義大利媒體上，Eastwood 甚至被列為「西部片顧問」。
成果與後續
製作人（Arrighi Columbo 等人）對未剪輯的樣片感到不滿，Eastwood 回憶他們說：「天哪，這是一坨屎」。Eastwood 自己也感到困惑，不知道這部電影是會一鳴驚人，還是毫無價值。
由於Leone的父親 Vincenzo Leone（Roberto Roberti）曾用化名，Leone 也為這部電影使用了假名：Bob Robertson（意即「羅伯特的兒子羅伯特」）。Gian Maria Volont則化名為 John Wells。當時，使用外國化名是為了掩蓋義大利或西班牙導演身份的普遍做法。
在義大利，《荒野大鏢客》的首映只在一個「最偏僻的佛羅倫斯街區」的簡陋影院進行，幾乎沒有任何宣傳，起初票房平平，但週一的票房就達到週日的兩倍。它在該影院上映了三個月，隨後進入了佛羅倫薩最好的影院。
然而，「有文化的」評論家們對該片極為蔑視。這種負面反應，或許是因為當時評論界對這類「義大利式西部片」普遍懷有「仇恨」，這類型通常被視為德國和美國西部片「拙劣的複製品」。他們可能沒有意識到Leone的「高水平作者風格和敘事手法」。當時的評論家將他的作品與大量充斥市場的「無數愚蠢至極的西部片」混為一談。
雖然影評家對這部電影的反應褒貶不一，但其巨大的成功——首先在歐洲，然後在美國——確立了「義大利西部片」這一新類型。這部電影將 Eastwood 推向國際明星的地位，賦予他後來在好萊塢體系內建立獨立製作公司 Malpaso 的權力。
該片在美國延遲了十八個月才上映，因為 Jolly 製片公司不願支付購買黑澤明《大鏢客》版權所需的 1 萬美元。Leone 完全支持黑澤明提起的訴訟，黑澤明最終贏得了該片在日本的發行權，並從中賺到的錢比他所有自己的電影加起來還要多。
Leone 堅決否認抄襲，他聲稱他只保留了故事的基本結構（該結構本身也源自哈米特的作品），但仔細審閱了日文翻譯，確保沒有複製任何對白。
財務爭議
儘管獲得了巨大的票房成功（在義大利總共賺了 35 億里拉，相當於今天的 420 億里拉），Leone 在這部電影上卻遭受了財務損失：他合同中應得的 30% 份額被 Jolly 製片人盜取。製片人以版權訴訟為藉口拒絕支付他的報酬。
Leone 提起訴訟並勝訴，但製片公司已將資產轉賣，導致他無法追回款項。他損失了 1.5 億里拉，還支付了所有法律費用。
這次慘痛的經歷促使 Leone 決定在之後的作品中自行製片（首先是與 Alberto Grimaldi 合作，後來創立了 Rafran 公司。他對製片人的卑劣行為心懷不滿，決定拍一部續集來報復他們，於是《黃昏雙鏢客》（For a Few Dollars More）便應運而生。
